Anh chị em nhà Thần Nhi đã đi đến sân bên cạnh từ sáng sớm để chờ đợi chú trai mình là Tiểu An. Ba người cùng nhau mang theo những thanh kiếm thật vào rừng liễu và tập luyện buổi sáng trên ngọn đồi phía sau khu rừng.

Thần Nhi và Tiểu An không khỏi có vài cuộc so tài, những đòn kiếm lấp lánh trong ánh nắng ban mai… Lạc Bảo Bảo sau khi tập xong các đòn quyền cước của mình, đứng dưới gốc cây lớn, đầu đẫm mồ hôi, nhìn họ tập luyện với vẻ say mê và không ngừng vỗ tay cổ vũ.

Trong làn gió buổi sáng, cô gái nhỏ nhìn thấy anh trai và chú mình giỏi đến thế, càng cảm nhận rõ sự chênh lệch giữa mình và họ. Đôi mắt long lanh của cô theo dõi từng động tác của họ, trong tay cầm thanh kiếm gỗ, cô cũng bắt chước tập luyện, ghi nhớ những chi tiết tinh tế mà mình chưa từng thấy, mong rằng mỗi ngày sẽ dần hiểu rõ hơn. Cô tin rằng, chỉ cần mình cố gắng không ngừng, dù thiếu may mắn không thể trở nên giỏi như họ – đặc biệt là như anh trai mình – ít nhất cũng sẽ dần tiến gần hơn tới sức mạnh của anh ấy.

Dù vậy, khi nhìn lại, cô nhận ra mình đã vượt xa hầu hết mọi người.

Khoảng thời gian đã đủ, ba người cùng nhau trở về nhà.

Tiểu An đi ở giữa, Thần Nhi và Lạc Bảo Bảo đi hai bên.

“Chú ơi, anh trai ơi, để con giúp các chú mang đồ nhé!” Lạc Bảo Bảo nhanh nhẹn tiến lại gần, tỏ vẻ nhiệt tình.

Tiểu An lắc lắc thanh kiếm lớn trong tay, cười nói: “Cô bé này muốn sờ thử thanh kiếm thật à? Thanh kiếm này nặng lắm đấy, có vài chục cân đấy, e là con không giữ nổi đâu!”

Nghe nói thanh kiếm nặng đến vài chục cân, Lạc Bảo Bảo càng thêm háo hức muốn thử.

“Chú ơi, con ăn nhiều nên cũng khá mạnh đấy, cho con thử xem được không?”

“Được thôi, nhưng nhớ phải giữ chắc nhé!” Tiểu An nói và giơ thanh kiếm lên gần cô.

Lạc Bảo Bảo vươn hai tay ra đón lấy.

“Phải giữ chắc đấy nhé, con sẽ không buông tay đâu!” Tiểu An nhắc lại.

Lạc Bảo Bảo gật đầu.

Cô đứng thành tư thế chuẩn bị, cắn răng vào hàm và chuẩn bị tập luyện.

Thần Nhi mỉm cười nhìn cô, không nói gì để ngăn cản lòng nhiệt tình của cô, nhưng cũng lặng lẽ tiến lại gần hơn.

Trước đây, chú tôi đã giấu đi sự thật; con dao này nặng hơn vài chục cân đấy…

Ở phía này, vừa rồi Tiểu An buông tay ra, thì Lạc Bảo Bảo bỗng cảm thấy có một áp lực khổng lồ trên cánh tay mình – áp lực ấy còn lớn hơn cả khi cô ấy nhấc cái tảng đá lớn ở ngã vào làng nữa.

“Trời ơi, chú tôi đang lừa tôi à!”

Lạc Bảo Bảo gào lên, nhưng sau đó không thể nói thêm được nữa. Cô ấy cắn chặt răng, khuôn mặt đỏ bừng như ớt chuông, đôi mắt tròn xoe, hai chân đứng vững trên mặt đất, đầu gối hơi cong xuống.

Tay áo cô ấy được cuốn lên tận khuỷu tay; đoạn cánh tay lộ ra ngoài ban đầu trắng mịn như củ sen, nhưng lúc này các gân máu dưới làn da trắng ấy đã hiện rõ lên. Rõ ràng, cô bé đang tập trung toàn bộ sức lực của mình vào cánh tay và bàn tay để nâng con dao lên.

“Nếu không nâng nổi thì đừng cố quá; việc bạn có thể giữ được con dao mà nó không rơi xuống chân bạn đã là thành công lớn rồi.” Tiểu An nói với nụ cười khen ngợi.

Chen Er cũng gật đầu mỉm cười; nếu nhìn kỹ, sẽ thấy bàn tay phải của anh ta luôn treo lơ lửng, như một mũi tên đã được căng trên dây cung, sẵn sàng bắn ra bất cứ lúc nào Lạc Bảo Bảo gặp phải khó khăn.

Vì không được phép lãng phí sức lực, Lạc Bảo Bảo không nói gì, chỉ cắn chặt răng và dùng toàn bộ sức lực của mình để nâng con dao lên ngực.

Tiểu An và Chen Er nhìn nhau, cả hai đều thấy sự ngạc nhiên giống nhau trong ánh mắt đối phương.

Gần mười hơi thở trôi qua, cuối cùng Lạc Bảo Bảo mới từ từ đặt con dao xuống đất. Khi con dao chạm đất, toàn bộ sức lực trong cơ thể cô ấy tan biến, và cô ấy ngồi xuống đất, thở hổn hển.

“Nào, uống một ngụm nước trước đi.”

Chen Er cúi xuống bên cạnh cô ấy, đưa túi nước đến gần miệng cô, đồng thời nhẹ nhàng xoa lưng cô.

Động tác xoa lưng này tuy có vẻ bình thường, nhưng chỉ những người am hiểu mới nhận ra điểm đặc biệt trong nó. Cách xoa của Chen Er tuân theo những quy luật nhất định, liên quan đến sự vận hành của các mạch máu, huyệt đạo và dòng khí trong cơ thể…

“Anh trai, nước anh cho em là ‘thần nước sức mạnh’ sao? Chỉ uống vài ngụm thôi mà em đã cảm thấy thoải mái hơn nhiều, toàn bộ sức lực trong người cũng trở lại rồi!”

Lạc Bảo Bảo lắc lư chiếc túi nước trong tay, ngẩng đầu hỏi Chen Er một cách tươi cười.

  Chen Er mỉm cười Ôn Nhu, tiếp tục xoa lưng em gái, “Sau này khi vào doanh trại quân đội, đừng cố chấp khi gặp phải vấn đề gì cả, nhất là những việc bạn chưa quen biết, đừng vội vàng hay hành động bốc đồng. Hãy quan sát trước, xem mọi người xử lý như thế nào rồi mới quyết định.”

  Lạc Bảo Bảo gật đầu nghiêm túc, “Anh yên tâm đi, chỉ có trước mặt anh và chú tôi thôi em mới tỏ ra như vậy. Nếu ở nơi khác, em sẽ phải giấu đi sức mạnh của mình, không được để người ta dễ dàng nhận ra.”

  Chen Er thấy yên tâm hơn; em gái mình thông minh lắm, hiểu ngay ý của anh.

  Tính cách trẻ con như thế này của em, cũng chỉ vì xung quanh toàn những người luôn thân thiện và phụ thuộc vào em mà thôi.

  Tiểu An nhặt lại con dao thép của mình và gắn nó trở lại vỏ, cười khen Lạc Bảo Bảo rất giỏi.

  “Nếu có thể cầm được con dao của anh, thì việc đi nhập ngũ sẽ không thành vấn đề gì đâu! Nhưng em là con gái mà, ở đại Qí chúng ta chưa từng có trường hợp nào con gái đi lính cả… Việc này muốn thành công e là sẽ cần phải mất khá nhiều công sức đấy.” Tiểu An vừa khen vừa cảm thấy đầu đau; việc đi nhập ngũ thực sự có rất nhiều bước phải thực hiện, trước hết là phải qua vòng kiểm tra tuyển chọn của bộ quân đội địa phương.

  Những người yếu đuối, già nua, bệnh tật thậm chí không đủ điều kiện để đăng ký; những người muốn vào doanh trại để tìm miếng ăn cũng sẽ bị loại bỏ; những người có hành vi không đúng mực, hoặc trong ba thế hệ gia đình, có người thân có hành vi không tốt, cũng rất khó để vượt qua các bài kiểm tra.

  Ngay cả khi vượt qua được vòng kiểm tra của bộ quân đội, sau đó khi được phân công đến các địa điểm đóng quân, họ vẫn phải trải qua sự đánh giá của các tướng lĩnh tại đó; mỗi vị tướng lĩnh đều có phong cách và yêu cầu khác nhau.

  Không cần nói đến ai khác, chỉ cần nhìn vào cha của cô bé này – Lạc Phong Đường – thôi cũng đủ thấy rằng, những người mới nhập ngũ muốn gia nhập Quân đội Bảo vệ Quốc gia dưới sự chỉ huy của ông ấy thì sẽ gặp rất nhiều khó khăn… Nhưng vẫn có rất nhiều người mới nhập ngũ sẵn lòng liều lĩnh để được gia nhập đội quân này.

  Có hai lý do chính cho điều này:

  Thứ nhất, Quân đội Bảo vệ Quốc gia có danh tiếng lớn; Lạc Phong Đường quản lý quân đội một c