Bánh bao chiên được làm từ dầu hoa Dương Nhược đã chuẩn bị sẵn hai cái bát nhỏ; một cái được đặt trên bàn thờ cúng tổ tiên, cái còn lại sẽ được dùng để làm vật cúng vào buổi chiều.

Bữa trưa được bày ra đầy đủ các món gà, vịt, cá và thịt.

Dương Nhược đã cho Lạc Bảo Bảo gắp nhiều món ăn vào bát, nói: “Con ăn nhiều vào nhé, đến khi đến thị trấn chắc chắn sẽ chỉ mải chơi mà quên ăn đấy.”

“Mẹ ơi, tối nay ở thị trấn chắc chắn sẽ có rất nhiều quán hàng bán đồ ăn đấy. Con có thể cùng Thời Hậu Ngã, dì Mian Mian và chị Xiù Xiù đi mua đồ ăn ở các quán ven đường thôi, không lo đói đâu.”

“Ừm, cũng được… Con có tiền tiêu vặt phải không?”

Khi nghĩ đến việc con gái mình sắp đi chơi, lòng người mẹ Dương Nhược bỗng tràn ngập tình yêu thương. Dù biết rằng số tiền tiêu vặt đó là do bà tự tiết kiệm, bà vẫn không khỏi hỏi thêm một câu.

Lạc Bảo Bảo liếc mắt nhìn mẹ, cười hiền lành: “Mẹ ơi, con có vài đồng tiền tiêu vặt rồi, nhưng nếu mẹ có thể cho thêm chút nữa thì tốt biết mấy… Càng nhiều càng tốt mà…”

Dương Nhược nhướng mày cười: “Đứa bé này!”

Bà lấy túi tiền đeo ở lưng ra và đặt lên bàn: “Tiền tiêu vặt của con toàn là bạc; bạc thì để ở nhà đi, mang đồng xu đi mua đồ sẽ thuận tiện hơn.”

Lạc Bảo Bảo vui mừng khi nhìn thấy túi tiền, gật đầu liên hồi và đôi mắt cũng như hai vầng trăng lưỡi liềm.

“Cảm ơn mẹ! Mẹ thật tốt bụng, suy nghĩ rất chu đáo.”

“Đừng nịnh nọt nữa, ăn uống cho no đi. Khi đến thị trấn, con phải nghe lời ông bà và các anh chị em trong gia đình; không được tự ý đi đâu một mình đâu nhé.”

……

Buổi chiều, mọi người cùng nhau đến Sơn Lý để thắp hương và bày đồ cúng trước mộ tổ tiên.

Sau khi hoàn thành mọi việc, họ lại đến bên bờ sông, rải những lễ vật trong bát xuống cỏ bên bờ sông, sau đó đốt hương giấy và nổ pháo.

Lễ Trung Nguyên mà, không thể chỉ lo cúng tổ tiên của gia đình mình, mà còn phải quan tâm đến những linh hồn cô đơn nữa; đó chính là việc làm thiện tích đức.

Bên bờ sông, có một hàng dài người dân trong làng, từ nam đến nữ, từ già đến trẻ.

Những người đàn ông quỳ xuống, dùng que nhỏ để đảo đều tro hương đang cháy, để tránh làm cháy cả con đê sông này.

Các bà, các cô đứng phía sau, nắm chặt tay trẻ em và nhẹ nhàng nhắc nhở: “…Hôm nay đừng chơi ngoài nữa nhé, khi mặt trời lặn là phải về nhà ăn cơm ngay, tối nay phải đi ngủ sớm, đừng làm ầm ĩ…”

Trẻ em ngước đầu lên, đầy sự bối rối: “Tại sao vậy? Tại sao không được chơi ngoài?”

“Hôm nay là Lễ Trung Nguyên, cửa địa ngục mở ra; nếu bạn còn chơi ngoài vào ban đêm thì sẽ gặp ma đấy!”

“Mẹ ơi, ma trông như thế nào vậy?”

“Mẹ chưa bao giờ thấy đâu.”

“Nếu chưa thấy, làm sao biết có ma?”

“Người khác đã thấy mà; nghe nói ma có khuôn mặt xanh xám, răng nanh sắc nhọn, có người thì mái tóc dài đến mặt đất, mặc áo trắng và không có chân, không có mặt…”

“Mẹ đừng nói vậy… Con sợ lắm!” Đứa trẻ hoảng sợ, quấn lấy đùi mẹ và không dám ngẩng đầu lên nữa.

Người phụ nữ cảm thấy mình đã thành công, liền vuốt ve đầu đứa trẻ một cách hài lòng. Những ngày này là những ngày cửa địa ngục mở ra; tốt nhất là đừng cho trẻ ra ngoài.

Khi mặt trời gần lặn, ba chiếc Mã Xa dừng lại trên con đường trước cửa nhà Lạc Gia và nhà Dương Hoá Trung.

Mỗi gia đình trong nhà Lão Dương Gia đều cử người đi xem lễ hội do Thành Hoàng tổ chức; ngay cả Kim Thị【Kim Thị】 cũng đưa con gái của Dương Vĩnh Thanh đi cùng.

Thật đáng tiếc là Đàm Thị【Đàm Thị】 không thể nhìn thấy gì; nếu không, chắc chắn bà ấy cũng sẽ đi. Vì không thể đi được, Đàm Thị【Đàm Thị】 liền thúc giục Dương Hoá Mai đi thay.

Nhưng nhà Dương Hoá Mai đang rất hỗn loạn, không hề có tâm trạng đi xem lễ hội chút nào. Dù có đi đến thị trấn thì cũng chỉ để tìm Đại Bạch mà thôi; nhưng rõ ràng tối nay không phải là thời điểm thích hợp – ba anh trai cô đều ở nhà… Cô cũng không đi, mà ở lại bên cạnh Đàm Thị【Đàm Thị】.

Tôn Thị【Tôn Thị】 đã đưa chìa khóa nhà cho Dương Nhược【Dương Nhược】 và rồi lên Mã Xa đi xa.

   Dương Nhược【Dương Nhược】 về đến nhà, báo tin với mẹ vợ là bà Tuốc Bác Tiền rằng tối nay cô sẽ qua ở nhà mẹ mình để trông coi khu vườn.

   Căn phòng ngủ khi xưa vẫn được giữ nguyên trạng thái, không thiếu thứ gì cả. Nằm trên giường, Dương Nhược【Dương Nhược】 bỗng cảm thấy như thời gian quay trở lại, nhớ lại những khoảnh khắc họ đã cùng nhau trải qua trong những ngày tháng non nớt. Gió đêm mát lạnh thổi vào qua cửa sổ, rèm cửa bay nhẹ, thật là thoải mái biết bao…

   Dưới ánh trăng, ngôi nhà cổ trong làng…

   Liệu Mai Anh【Liệu Mai Anh】 sau khi cùng Chân Nhi thắp hương xong, trước khi mặt trời lặn, cha mẹ cô đã đưa con gái và cháu trai đến làng Liêu. Họ nói sẽ không trở về cho đến cuối tháng, bởi tháng Bảy này được coi là “tháng ma”, họ lo sợ hai mẹ con sẽ sợ hãi nếu ở lại nhà một mình.

   Liệu Mai Anh【Liệu Mai Anh】 cùng Hồng Nhi và Niễu Niễu đi ra thị trấn với mọi người, trong khi Dương Vĩnh Trí ăn xong tối liền đi ngủ ngay.

   Còn ở Hậu Viện, bốn căn phòng đều được khóa chặt. Trong căn phòng phía đông, Đàm Thị【Đàm Thị】 và Dương Hoá Mai cũng đã tắm rửa xong, đóng cửa sổ và nằm trên giường trò chuyện thầm thìo.

   Trong toàn bộ khuôn viên nhà Lão Dương Gia, hầu như không có ai di chuyển cả.

   Trong căn phòng của Dương Vĩnh Thanh ở Hậu Viện, anh ta lại không có mặt ở đó. Là một người lười biếng, buổi chiều khi thắp hương, anh ta đã gặp hai “bạn bè xấu xa” cùng làng và hẹn nhau vào đêm đi chơi bài tại cửa hàng tạp hóa của gia đình Hắc Phượng Gia ở ngõ vào làng.

Hắc Phượng bị anh trai và em trai ép buộc đưa đến ngôi nhà đất ở thị trấn để gặp lại Tao Tử. Hiện tại, cửa hàng của gia đình do anh trai Hắc Phượng là Hắc Đường quản lý. Hắc Đường rất thích chơi bài, vì vậy sau khi tiếp quản cửa hàng, ông ta đã mua thêm hai chiếc bàn dành riêng cho việc chơi bài. Ông ta cung cấp trà nước, và khi cần thiết, còn có thể phục vụ bữa ăn đơn giản nữa; tuy nhiên, ông ta sẽ thu một khoản tiền từ việc này.

  Dương Vĩnh Thanh không ở nhà, Dương Vĩnh Thanh4__【Kim Thị】 cũng đưa Tôn Nữ của mình đi đến thị trấn, còn Dương Vĩnh Thanh1__【Mạc Thị】 thì một mình đi lang thang trong nhà, miệng cắn một nhánh cỏ, ngây ngốc nhìn ra ngoài vào đêm trăng và cười khúc khích.

  ……

  Thị trấn THạnh Thủy.

  So với sự yên tĩnh của làng quê khi trời tối, thị trấn THạnh Thủy lúc này thực sự ồn ào hơn cả ban ngày.

  Những con đường lớn nhỏ đều đầy người; không biết từ đâu mà xuất hiện nhiều người đến thế, đến nỗi người ta phải chen chúc lẫn nhau.

  “Các con, đi chậm một chút nhé, đừng bị xô đẩy lạc nhau.”

  Dương Vĩnh Thanh5__【Tôn Thị】 và Vương Thuý Liên đang hét lên phía sau, nhưng dù vậy, họ vẫn bị dòng người đẩy lung tung.

  Dương Vĩnh Thanh2__【Lưu Thị】, Dương Vĩnh Thanh7__【Phù Trụ】 và Dương Vĩnh Thanh5__【Tôn Thị】 nói: “Chị dâu ba, chị dâu nhà Lạc Gia, đừng lo lắng, các cô ấy đều là những người phụ nữ lớn tuổi rồi, không thể bị lạc được đâu. Hơn nữa, chúng ta cũng đang đi theo phía sau mà, chắc chắn không sao đâu.”

  Dương Vĩnh Thanh5__【Tôn Thị】 vẫn cảm thấy lo lắng, liền quay đầu tìm kiếm Dương Hoá Trung và những người khác.

  May mắn thay, Dương Hoá Trung và Lạc Thiết Tượng đã theo kịp bước chân của Lạc Bảo Bảo, vì vậy Dương Vĩnh Thanh5__【Tôn Thị】 mới yên tâm được.

“Chuyện năm đó khi Chén Nhi làm mất thứ đó, tới bây giờ tôi vẫn thường xuyên mơ thấy, thật sự là quá sợ hãi rồi… Không bao giờ được phép để chuyện như vậy xảy ra lần nữa.” Tôn Thị vừa nói vừa vỗ ngực mình.

  Vương Thuý Liên cũng vẫn còn ám ảnh; những năm đó thực sự rất khó khăn và căng thẳng.

  Đối với nhóm các thiếu nữ trẻ tuổi như Lạc Bảo Bảo, những lúc trước đây họ luôn ngoan ngoãn và giữ lời hứa ở nhà, nhưng khi gặp phải những điều mới mẻ và thú vị như lễ hội diễu hành của vị thần thành hoàng này, tất cả những lời hứa đó đều bị lãng quên hoàn toàn.

  “Nhanh nhìn kìa, đoàn người của vị thần thành hoàng đang đến rồi!”

  Một người trong đám đông bắt đầu hô lớn.

  “Ở đâu vậy? Ở đâu?”

  Mọi người đều đứng dậy cao để nhìn theo hướng tiếng hô vang lên. Lạc Bảo Bảo vốn cao ráo, nên cô ấy nhìn thấy ngay từ xa; cô ấy hào hứng nhảy lên và chỉ vào hướng đó, hét lớn: “Tôi thấy rồi! Đoàn người rất dài, tất cả đều mặc đồ đỏ thắm!”