Thị trấn Thanh Thủy, cửa hàng bánh Bao Tử của gia đình Chương.

Vào lúc cuối canh giờ Sáu, trời vẫn chưa sáng, gà cũng chưa bắt đầu gáy, toàn thể người dân trong thị trấn đều đang say sưa trong giấc ngủ.

Tuy nhiên, trong khu Hậu Viện của cửa hàng bánh Bao Tử của gia đình Chương, ánh đèn lại sáng rực.

Mỗi ngày vào lúc này, chủ cửa hàng là Chương Đại Vĩ đều phải thức dậy từ chiếc chăn thơm phức của vợ mình, nhào nặn bột, ướp nhân, và từ đó công việc kinh doanh một ngày mới bắt đầu.

“Chủ nhà, nước để nhào bột đã chuẩn bị xong rồi, ông xem nhiệt độ này có ổn không?” Một nhân viên mang đến một chậu nước hỏi Chương Đại Vĩ.

Thay vì cho tay vào để kiểm tra nhiệt độ, Chương Đại Vĩ dùng mu bàn tay để cảm nhận.

“Nhiệt độ hơi quá cao, để nó nguội thêm nửa tiếng nữa rồi hãy đưa lại cho tôi.” Anh ra lệnh, sau đó tiếp tục dùng rây mịn để rây bột mì trong tay mình.

Cửa hàng bánh Bao Tử của gia đình Chương có thể tồn tại suốt hàng trăm năm tại thị trấn Thanh Thủy nhờ vào danh tiếng tốt đẹp của mình. Từ một căn nhà tranh với bàn ghế ngoài trời ban đầu, nó đã phát triển thành cửa hàng hai tầng với phòng khách lớn, các phòng riêng biệt và khu bếp lớn ở Hậu Viện. Tất cả những điều này đều là thành quả của sự chăm chỉ, nỗ lực và tích lũy kinh nghiệm qua nhiều thế hệ trong gia đình Chương.

Trong ký ức của Chương Đại Vĩ, ngoại trừ những ngày Tết khi anh có thể ngủ nướng như những đứa trẻ khác, còn lại mọi ngày vào lúc canh giờ Sáu, cha anh luôn gọi anh dậy.

Cha anh nhào nặn bột, ướp nhân, và anh phải đứng bên cạnh để học hỏi.

Bánh của gia đình Chương khác biệt so với các cửa hàng ăn sáng khác trong thị trấn; bánh của họ nổi tiếng vì mềm mại, trắng ngần và thơm ngon. Đây là bí quyết đặc biệt của gia đình Chương, được truyền từ cha sang con trai, từ con trai sang cháu trai. Theo quy tắc gia đình, vợ và con gái không được phép học cách làm bánh này.

Vì vậy, những nhân viên trong cửa hàng chỉ có thể làm những công việc phụ trợ, còn những công việc then chốt thì họ không thể học được. Chính Chương Đại Vĩ, với tư cách là chủ cửa hàng, mới tự mình thực hiện tất cả những công đoạn này.

Bây giờ, sau khi đã rây xong bột, anh sắp bắt đầu nhào bột.

Kỹ thuật nhào bột không được phép để người ngoài nhìn thấy, vì vậy Chương Đại Vĩ đã sai hai nhân viên ra khỏi khu bếp.

“A Phú, cậu đi rửa và băm nhỏ rau xanh trong giỏ đó, ngâm mì tôm trong nước lạnh, và làm cho nấm hương nở.”

“Thịt thì đừng động đến, để tôi lo.”

“A Quý, cậu đi chuẩn bị cái lò hấp và củi.”

Hai nhân viên được gọ

“Chủ nhà ơi, hôm nay có khá nhiều việc phải làm, đến giờ Mão đã phải mở cửa hàng rồi, hay để tôi gọi thằng Tiểu Hắc đến đây?”

A Quý lên tiếng, A Phúc cũng vội vàng bổ sung: “Chủ nhà ơi, thằng Tiểu Hắc kia nói là dùng tiền trả nợ, nhưng ăn uống thì lại nhiều hơn ai hết; còn khi làm việc thì lại tồi tệ không tưởng. Những ngày gần đây, nó liên tục làm vỡ ba cái chén và hai cái đĩa… À đúng rồi, hôm qua nó còn làm đổ một bình giấm lên người khách, khiến bà chủ phải xin lỗi khách hàng mãi mới thoát khỏi tình huống đó…”

Khi nhắc đến thằng nhóc kia – kẻ đang bị Phòng Lý giam giữ vì ăn không trả tiền – Zhang Dawei cảm thấy vô cùng tức giận.

“Còn do dự gì nữa? Nhanh đi, gọi thằng đó dậy và bắt nó làm việc ngay!”

……

Khi A Phúc và A Quý mang đèn vào, họ không nhịn được mà bật cười trước tư thế ngủ của Đại Bạch.

A Phúc cố tỏ ra nghiêm túc: “Đừng nói bậy, tôi đang ngủ yên lặng mà…”

A Quý cười ha hả và nhìn A Phúc: “Với tôi thì đừng giả vờ nữa; chúng ta đều là đàn ông, ai lại không biết ai chứ?”

“Ai bảo việc này là xấu hổ đâu? Cứ tích tiền thêm một chút rồi sau này cưới vợ là xong thôi.”

A Phúc đỏ mặt, tức giận lao đến bên Đại Bạch và đá anh ta vài cái.

“Tiểu Hắc, dậy đi! Dậy ngay!”

Đại Bạch bật dậy, ánh mắt đầy giận dữ.

“Các bạn điên rồi à? Muốn đánh nhau sao?” Anh ta vừa chà mắt vừa hỏi.

Dù bị đánh nhục trước mặt chủ nhà và bà chủ, nhưng Đại Bạch không hề sợ hãi chút nào khi đối mặt với hai người này.

“Ai muốn đánh với tôi chứ? Chủ nhà bảo bạn đi làm việc ở bếp đấy!” A Quý nói.

Những ngày gần đây, họ đã đánh nhau không biết bao nhiêu lần; mặc dù hai người này đánh một người, nhưng thằng Tiểu Hắc vẫn luôn bị đè xuống đất và đánh đập. Tuy nhiên, thằng nhóc này rất gan dạ và ranh ma; dù bị đánh nhục lúc này, nhưng khi nó đứng dậy, nó có thể lén tấn công bạn từ phía sau hoặc đá bạn một cú, chỉ toàn dùng những chiêu thức xấu xa, thực sự rất phiền phức.

“Nhanh lên mà dậy, chủ nhà đang đợi bạn đấy!” A Quý nhắc thêm một lần nữa.

Đại Bạch ngáp một cái và nhìn ra ngoài sân tối om: “Không lẽ đây là nửa đêm sao?”

“Làm việc sớm thì cũng vậy mà; nếu muốn sống thoải mái thì hãy trả hết nợ đi!” A Quý nói.

Đại Bạch lườm một cái.

Trời quá nóng… Nửa đêm trước anh ta gần như không thể ngủ được; mãi đến nửa đ

Một giấc mơ vừa mới bắt đầu đã bị đánh thức để đi hoạt công, cuộc sống này thật là khổ sở… Ngay cả trâu, ngựa hay lừa cũng không phải chịu khổ như vậy.

“Mọi người đâu rồi? Tất cả đã chết hết à?”

Bỗng nhiên, tiếng la hét của chủ nhà, ông Trương Đại Vĩ, vang lên từ phía bếp.

Ba anh chàng đang thu dọn củi Phòng Lý đều giật mình.

A Quý vội vàng chạy ra cửa và đáp lại: “Chủ nhà ơi, Tiểu Hắc không muốn làm đâu…”

Gì cơ?

Phía bếp im lặng một lát, rồi tiếng bước chân kèm theo tiếng mắng réo vang lên, hướng về phía Sài Phòng.

Đại Bạch vội vàng đứng dậy, vừa mang giày vừa lao ra ngoài: “A Quý này, đợi đấy! Tao sẽ nhớ cái này!”

Nói xong, Đại Bạch bỏ lời đe dọa và chạy ra khỏi nhà.

A Quý cười ha hả trong bụng… Thằng nhóc đó, hôm qua nó đã khiến tao gặp rắc rối!

Trong sân, Đại Bạch vừa chỉnh lại quần áo vừa nói với ông Trương Đại Vĩ bằng giọng nịnh hót: “Chủ nhà ơi, khi nghe thấy họ gọi tôi, tôi liền dậy ngay. Chủ nhà muốn tôi làm gì cứ bảo, dù là lên núi dao hay xuống biển lửa, Tiểu Hắc cũng chẳng hề cau mày đâu!”

Nhìn thấy Đại Bạch cung kính như vậy, ông Trương Đại Vĩ bớt tức giận đi một chút.

“Cũng được, mày thông minh đấy… Đi theo tao!”

Ông quay người đi vào bên trong, còn Đại Bạch thì lặng lẽ theo sau. Nhìn thấy cây cán ép bột dày và dài trong tay ông Trương Đại Vĩ, Đại Bạch trong lòng rất tức giận.

Lão khốn nạn kia… Rồi sẽ đến lúc sức mạnh của tao lớn hơn lão, và tao sẽ khiến lão phải chết!

Khi vào bếp, ông Trương Đại Vĩ bảo Đại Bạch đi đun nước, rồi chỉ vào một đống nồi hấp cao hơn cả người và nói: “Trước hết, hãy lau sạch những chiếc nồi hấp này, sau đó đưa chúng lên trên nồi nước nóng để làm ấm.”

Sau khi ra lệnh xong, ông quay sang hai cái thùng lớn, mở tấm vải che trên đó để kiểm tra tình trạng nở của bột bánh bên trong. Khi đã yên tâm, ông lại đậy tấm vải lại và ra hiệu cho A Quý và A Phú đi rửa rau và băm rau.