Sau trận dịch hạch lớn cách đây hơn mười năm, vợ con tôi đều đã qua đời, và bản thân tôi sống như một xác không hồn.

Sau đó, không hiểu do may mắn thế nào, tôi lại kết hôn với một người phụ nữ trẻ hơn mình vài tuổi; người phụ nữ ấy còn sinh cho tôi một đứa con trai nữa.

Chu Thị Dù nhan sắc không quá xuất chúng, nhưng vì trẻ hơn tôi nhiều tuổi, cô ấy vẫn có thể được gọi là “vợ yêu”.

Việc có con vào tuổi trung niên khiến tôi thay đổi hoàn toàn tính cách; tôi bắt đầu chăm sóc gia đình này hết mình, luôn đặt vợ và con trai vào vị trí cao nhất trong lòng mình, làm theo mọi ý kiến của họ.

Bỗng nhiên, một bóng người lướt qua cửa bếp, Chu Thị liền theo dõi và thấy mẹ chồng mình – bà Dư Mẫu – đi vòng qua góc tường và vào Hậu Viện.

“Mẹ chồng đi nhanh thật, không hề báo trước… Có lẽ bà ấy đi vệ sinh thôi. Hưng Khuê, đừng ăn nữa, mau lên phòng khách cùng ông Dương uống rượu đi!”

“Được thôi, ngay bây giờ tôi đi!”

Dư Hưng Khuê nhét miếng bánh quy cuối cùng vào miệng rồi vội vàng ra phòng khách.

Trong phòng khách, ông Dương ngồi đó, ăn cơm một mình và tự rót rượu cho mình.

Dư Hưng Khuê nhìn quanh và thấy mẹ mình thực sự không có ở đó.

“Ông Dương, để tôi cùng ông uống rượu nhé.” Dư Hưng Khuê ngồi xuống.

“Được thôi.” Ông Dương mỉm cười gật đầu, rồi cầm ly rượu của mình chạm ly với Dư Hưng Khuê【Dư Hưng Khuê].

Ba vòng rượu trôi qua, nhưng bà Dư Mẫu vẫn chưa trở lại.

Dư Hưng Khuê cũng không dám hỏi gì thêm, vì vợ mình đã nói rằng có lẽ bà ấy đang đi vệ sinh, và không thích hợp để nhắc đến chuyện đó lúc đang ăn cơm.

“Ông Dương, chúng ta đã uống khá nhiều rượu rồi… Sao không để tôi mang cơm ra cho ông? Sau khi ăn xong, chúng ta sẽ trở về làng Trường Bình nhé?” Dư Hưng Khuê lại hỏi.

Ông Dương không phản đối.

Lần này, ông Dương ăn hai bát cơm lớn và uống ba bốn lượng rượu; sau khi no say, ông ra khỏi nhà một cách hài lòng.

Khi gần đến cửa sân, ông Dương bảo Dư Hưng Khuê dừng lại, rồi quay đầu nói với Chu Thị đang đứng ở cửa bếp nhìn theo: “Hưng Khuê hàng ngày đều ở bên cạnh tôi chăm sóc tôi; bây giờ mẹ của anh ấy sẽ do em chăm sóc rồi. Em phải chăm sóc bà ấy thật tốt nhé… Nếu bà ấy gặp phải bất kỳ điều gì không công bằng, tôi sẽ trách em đ

Chu Thị cười gượng và nói: “Hiếu thảo với mẹ vợ là bổn phận của người con dâu; không cần ông Lão Dương nhắc nhở, tôi cũng hiểu rồi.”

  Ông Lão Dương gật đầu, sau đó liếc nhìn về phía Hậu Viện và lại nhắc nhở Chu Thị: “Mẹ bạn sợ nóng; lúc bà Gia Tố còn sống, bà ấy cũng vậy. Bạn nên ninh thêm canh đậu xanh cho mẹ uống; loại này có tác dụng giải nhiệt. Nếu có thêm chút hoàng liên thì càng tốt.”

  Chu Thị nghe xong cảm thấy khá ngạc nhiên. Sao ông Lão Dương lại hiểu mẹ mình đến thế, lại quan tâm đến mức này nhỉ? Giọng điệu của ông ấy nghe giống hệt như một người cha đang dạy bảo con dâu vậy… Chu Thị bỗng giật mình vì suy nghĩ hoang đường của mình.

  “Được rồi, tôi đi trước nhé. Sau này sẽ quay lại thăm mẹ bạn và chăm sóc bà cẩn thận.” Ông Lão Dương nhắc nhở thêm một lần nữa trước khi rời đi.

  Sau khi ông Lão Dương đi rồi, Chu Thị mới nhớ ra rằng mẹ vợ mình kể từ khi vào Hậu Viện đi vệ sinh thì vẫn chưa trở lại. Chẳng lẽ do thời tiết quá nóng mà mẹ đã ngất xỉu trong nhà vệ sinh sao? Nghĩ đến đây, Chu Thị vội vàng chạy xuống Hậu Viện; may mắn thay, lúc đó mẹ ruột của cô ấy vừa trở về.

  “Mẹ ơi, sao mẹ lại ở nhà vệ sinh lâu thế nhỉ? Con tưởng mẹ có chuyện gì nên đang đi tìm mẹ đây!” Chu Thị hỏi.

  Mẹ ruột của cô ấy vẫy tay, ngồi xuống bên bàn; khuôn mặt và trán bà đều đầy mồ hôi, sắc mặt hơi nhợt nhạt.

  “Mẹ sao vậy? Tại sao lại trông như thế này?” Chu Thị lại hỏi, đồng thời đưa tay vuốt ve đầu mẹ mình.

  Mẹ ruột của cô ấy né sang một bên và nói với Chu Thị: “Lát nữa khi rảnh rỗi, bạn hãy lén lút tìm Xing Kui, bảo anh ấy tìm cớ quay về nhà một mình; đừng mang theo ai khác, mẹ có việc muốn nhắc nhở anh ấy.”

  “Được rồi, con hiểu mà.” Chu Thị đáp và bắt đầu dọn dẹp đồ ăn.

  Bỗng nhiên, cô ấy nhớ ra điều gì đó và hỏi tiếp: “Mẹ ơi, trước đây mối quan hệ giữa ông Lão Dương và gia đình chúng ta có tốt lắm không nhỉ?”

“Trước khi đi, ông ấy còn dặn tôi phải chăm sóc bà thật tốt đấy!”

“Có gì mà nói nhiều vậy? Cứ làm việc của mình đi!” Mẹ của Chu Thị nhìn cô ta một cái rồi bỏ vào nhà.

Chu Thị đứng ngẩn ngơ tại chỗ, hơi sững sờ.

Bà nội luôn là người hiền lành, suốt những năm sống trong nhà này chưa bao giờ la mắng cô ta, lần này mới là lần đầu tiên… Chuyện gì vậy nhỉ?

Mình… có nói sai điều gì không?

……

Trên đường trở về làng Trường Bình, Lão Dương nói với Dư Hưng Khuê một cách thành khẩn: “Cha cậu mất sớm, mẹ cậu một mình nuôi dưỡng cậu thật không dễ dàng chút nào, đã trải qua rất nhiều khó khăn.”

“À…” Dư Hưng Khuê chỉ biết thở dài.

Lão Dương tiếp tục nói: “Trước đây tôi thấy nhà của Gia Nả thấp bé, ẩm ướt và oi bức; sức khỏe của mẹ cậu cũng không tốt lắm… Là con trai, cậu nên nghĩ cách cải thiện điều kiện sinh hoạt cho bà ấy chứ!”

Những lời này khiến Dư Hưng Khuê cảm thấy xấu hổ.

“Lão Dương bác, thật lòng mà nói, tôi cũng muốn làm vậy, nhưng tôi không có khả năng…”

Trước đây, khi còn làm ruộng, gia đình tôi chẳng dám tiết kiệm tiền; may mắn lắm khi không phải đói bụng hàng ngày. Tình hình mới bắt đầu được cải thiện sau khi tôi đến làng Trường Bình để phục vụ các bác, cuộc sống gia đình mới dần tốt đẹp hơn; không chỉ trả hết nợ nần từ những năm trước, chúng tôi còn tích được năm lượng bạc nữa.

Nhưng năm lượng bạc đó cũng chẳng đủ để xây nhà mới!

Nếu muốn sửa sang lại, cần nhiều công sức và tiền bạc; việc đó không hợp lý chút nào. Thà rằng tiếp tục tiết kiệm để xây nhà mới còn hơn… Vì vậy, chúng tôi chỉ có thể chờ đợi thôi.

Hai người trở về làng, vào ngôi nhà mới xây ở cửa làng. Khi mở cửa ra, phòng khách rất mát mẻ; bàn, ghế, ấm trà và chén trà đều mới toanh.

Con mèo trắng nhỏ thấy Lão Dương trở về liền kêu meo meo và nhảy lên đùi ông, nũng nịu. Lão Dương vuốt đầu con mèo, liếc nhìn chiếc bát thịt hầm gần như chưa ai đụng đến ở gần cửa, rồi nói với con mèo bằng giọng đầy yêu thương: “Con quái vật nhỏ này lại kén ăn à? Không thích thịt hầm sao?”

“Được thôi, sau này tao sẽ mua cá khô cho cậu ăn đấy!”

   Dư Hưng Khuê nhìn quanh căn phòng; sự chênh lệch quá lớn trong điều kiện sống ở đây khiến anh ta càng thêm áy náy với mẹ mình.

  Cũng là con trai, nhưng ba và bốn anh em kia có thể giúp ông Dương sống thoải mái như vậy, trong khi mẹ mình lại không được hưởng niềm vui ấy… Mình thật là vô dụng!

  Những căn phòng trong ngôi nhà này đều rộng rãi và thoáng mát hơn nhiều so với nhà mình. Nếu mẹ và vợ con mình có thể sống trong những căn phòng như thế này, thì tốt biết mấy!

  “Hưng Khuê à, sau này cậu hãy mang chăn ga của mình đến ở nhà tao đi; cậu hãy dọn dẹp căn phòng của mình để mời mẹ cậu đến ở cùng nhé!” Giọng ông Dương bất ngờ vang lên trong tai Dư Hưng Khuê.

  Anh ta ngạc nhiên, tưởng mình nghe nhầm. Quay đầu lại, anh thấy ông Dương đang vuốt ve đầu con mèo nhỏ; con mèo nhắm mắt lại, tỏ ra rất thích thú.

  Ông già tiếp tục nói: “Ngôi nhà này có rất nhiều phòng, đủ chỗ cho nhiều người ở. Cửa sổ đều được lắp lưới, muỗi không thể bay vào được đâu.”

  “Trước sau nhà còn có những cây lớn để che nắng; so với nhà của cậu Gia Nả thì tốt biết mấy. Sắp đến mùa hè rồi, sức khỏe của mẹ cậu chắc chắn không chịu nổi đâu. Tốt hơn hết là cậu hãy mời mẹ đến ở cùng mình; đợi đến khi gió thu mát mẻ thì mới đưa bà ấy trở về cũng không muộn đâu!”

  Dư Hưng Khuê đứng đó, sững sờ không nói nên lời.