Dương Nhược mỉm cười trong ánh nắng, gật đầu nhẹ nhàng: “Miễn là em hiểu thì tốt rồi. Dù tôi không can dự nữa, nhưng tôi luôn sẵn sàng ở bên cạnh em để hỗ trợ em. Cứ đi đi, đến gặp gia đình Gu để thương lượng đi. Dù họ nói gì đi nữa, em cũng đừng hoảng loạn, hãy bình tĩnh nhé!”

Nhìn theo bóng dáng của Ping Er đang đứng thẳng người rời đi, Dương Nhược cũng cảm thấy vui vẻ.

Ping Er không về nhà ngay, mà đi theo hướng khác để tìm Chu Sinh và Bīng Bīng.

“Chưa đến giữa trưa mà em đã đến đây? Có phải em đến gọi chúng tôi ăn cơm không?”

Chu Sinh đang cầm cán cày, quần được cuộn lên đầu gối, đứng trên con đường nước Điền Lý và ngẩng đầu nhìn về phía Ping Er trên bãi đất.

Phía trước, Bīng Bīng cũng đang đứng trần chân trên con đường nước Điền Lý, tay cầm sợi dây, một đầu dây được buộc qua mũi con bò già.

Con bò này là do Chu Sinh và anh em mình cùng với hai người cháu họ mua lại, đã sử dụng nó nhiều năm rồi. Mỗi khi mùa thu hoạch đến, con bò này lại đi làm việc từng nhà một; lần này đến lượt nhà Chu Sinh.

“Bữa trưa vẫn chưa nấu đâu. Em đến đây để nói với anh rằng có người đến thăm nhà chúng ta.” Ping Er nói.

“À? Có khách đến nhà à? Khách từ đâu đến vậy?”

Chu Sinh hơi ngạc nhiên; vào lúc này đang là mùa thu hoạch bận rộn, ngay cả các vị họ hàng Thích Bằng Hữu cũng không thể đến thăm vào lúc này đâu.

“Anh lên đây trước đi, rồi em sẽ kể chi tiết cho anh nghe.” Ping Er liếc nhìn Chu Sinh rồi nhìn quanh xung quanh.

Xung quanh toàn là đất ruộng, và mọi người trong làng đều đang làm việc trên đó; bất kỳ tiếng động nào xảy ra trong các khu đất ruộng đều có thể được nghe thấy rõ ràng.

Hơn nữa, trên đường đến đây, Ping Er đã đi qua các bờ ruộng của những người khác, vì vậy bóng dáng cô ấy đã bị mọi người chú ý đến.

Chu Sinh nhìn thấy ánh mắt của Ping Er, hơi ngạc nhiên, rồi không nhịn được mà nhìn cô ấy thêm lần nữa, và nhận thấy rằng khuôn mặt cô ấy có vẻ không khỏe lắm.

Chu Sinh bỗng nhiên nghĩ đến điều gì đó, khuôn mặt anh cũng hơi thay đổi, anh bảo người lính đang dắt con trâu cho mình: “Tôi đi nói chuyện với dì Bình của em một lát, em hãy dẫn con trâu đến kia để nó ăn cỏ và uống nước, nghỉ ngơi một chút.”

  Người lính gật đầu, tháo bộ phận dùng để cày khỏi lưng con trâu rồi dẫn nó lên bờ.

  Con trâu vung đuôi và đi dọc theo bờ ruộng, nhai lá cỏ bên lộ biên; người lính cũng đi theo sau, tai nghe chăm chú để bắt lấy những câu thoại giữa cha mình và mẹ kế.

  Anh ta không nghe rõ lắm, chỉ nghe thấy vài từ như “gia đình Gu”, “cha con”, “quà tặng”…

  Không lâu sau, Chu Sinh gọi lại người lính: “Tôi phải về nhà có việc, hôm nay buổi sáng sẽ không cày nữa, em hãy trông coi con trâu, đừng quên cho nó ăn no.”

  “Vâng!”

  “Nhớ nhé, nhất định phải cho nó uống nước, trời nóng lắm, không uống nước thì nó không chịu đựng được đâu.”

  “Được ạ!”

  “Khoảng giờ trưa, tôi sẽ gọi em, tạm biệt nhé.”

  ……

  Trong sân nhà Chu Sinh, gia đình Gu đứng đó, cảm thấy rất lúng túng và không biết phải làm thế nào.

  Cố Chí Hoa nhìn quanh, thấy sân nhà chất đầy các loại cỏ và rơm, không có chỗ đứng; ánh nắng mặt trời gay gắt, và cái cây hoàng đàn nghiêng đổ duy nhất trong sân đã bị một đàn gà chiếm dụng.

  Dưới mái hiên có một chỗ mát mẻ, nhưng chỉ sau vài phút đứng đó, ông không thể chịu đựng nổi mùi của hàng ớt chuông đỏ và tỏi treo phía sau.

  “Thật là quá đáng, mọi người đều nói rằng khi đến nhà ai thì đó là khách, nhưng họ không chỉ không mời chúng tôi vào uống trà, mà còn không chuẩn bị ghế cho chúng tôi ngồi nữa… Thật là thiếu lịch sự!” Cố Chí Hoa lẩm bẩm, vừa lấy khăn trắng ra lau mồ hôi trên trán.

  Bên cạnh, ông Gu thì đứng yên bình, mặc dù cũng đang đổ mồ hôi nhưng trông ông bình tĩnh hơn nhiều so với Cố Chí Hoa.

  “Bây giờ là lúc nào rồi, còn đi quan tâm đến những chuyện này nữa à?” Ông Gu liếc nhìn Cố Chí Hoa và cảnh báo: “Đừng quên mục đích của chúng ta đến đây… Liệu gia đình Gu sẽ sống sung sướng từ nay trở đi hay lại phải lang thang trên đường phố, tất cả đều phụ thuộc vào hôm nay đây!”

Cố Chí Hoa Nhăn mày lại, ánh mắt trở nên u ám, vẻ khinh thường trên khuôn mặt dường như không còn dám hiện rõ nữa.

  Đúng vậy, hôm nay, anh ta đến để xin lỗi và muốn cầu hôn Cố Hoa một lần nữa.

  Không sai chút nào, chính cô gái của một gia đình nông dân mà anh ta chẳng muốn ở lại lâu chút nào, hôm nay lại trở thành người mà anh ta muốn cưới làm vợ… Thật là buồn cười!

  “Bố ơi, con khát chết rồi, cổ họng như đang bị thiêu đốt vậy!” Cố Chí Hoa nói, cổ họng anh ta rung lên.

  Ngài Gu nhìn con trai mình một cái, rồi nói: “Con có việc gì nhiều thế? Đi lấy nước trong Mã Xa đi!”

  “Bố ơi, nước trên đường đã cạn hết rồi.” Cố Chí Hoa đáp.

  Ngài Gu tức giận nói: “Vậy thì kiên nhẫn một chút đi! Khát một lúc mà chết được sao?”

  Cố Chí Hoa bực bội kéo mép áo lên, nhăn mày lại.

  Ngài Gu thở dài, nhìn quanh; cửa phòng khách phía sau đã được khóa, còn cửa bếp thì chưa.

  “Nếu thực sự không được, con đi múc ít nước lạnh từ bể nước trong bếp uống đi!”

  “Bố ơi, đó là nước lạnh, uống vào sẽ bị ốm đấy…”

  “Vậy thì kiên nhẫn đi!”

  “Lão gia, hay là… con đi xin một tách trà ở nhà hàng xóm cho cậu chủ uống?” Con trai của Lão Căn Bác, người lái Mã Xa, nghe thấy cuộc trò chuyện của cha con nhà Gu, liền cẩn thận đề nghị.

  “Được thôi, được thôi…”

  “Không được đi!”

  “Bố ơi!”

  “Lão gia…”

  “Tôi nói không được đi thì không được đi đâu, Cố Chí Hoa! Hãy suy nghĩ kỹ xem mục đích của con khi đứng ở đây hôm nay là gì!” Ngài Gu chỉ xuống chỗ đang đứng, khuôn mặt đỏ bừng dưới ánh nắng mặt trời: “Nếu con không muốn sống tốt đẹp, thì chúng ta sẽ quay về ngay bây giờ. Dù sao thì tôi cũng đã sống được nửa đời rồi, những gì đáng được hưởng tôi cũng đã hưởng hết rồi; dù bây giờ tôi chết đi cũng không sao cả.”

  “Con mới hai mươi lăm tuổi thôi, con đường phía trước còn dài lắm. Nếu con muốn sống trong cảnh nghèo khó, bị mọi người coi thường ở thị trấn này, thì chúng ta sẽ quay về ngay bây giờ!”

  “Nếu quay về, việc đầu tiên là bán hết những người hầu trong nhà, vì nhà chúng ta không đủ khả năng nuôi họ nữa; cả căn biệt thự lớn cũng sẽ bán đi, và chúng ta sẽ quay trở về sống trong ba căn nhà cũ mà ông bà con

“Nếu con thực sự muốn sống như vậy, thì chúng ta hãy quay về ngay bây giờ!”

Lời nói của ông Gu quá xúc động đến mức nước bọt bắn đầy khuôn mặt của Cố Chí Hoa.

Cố Chí Hoa đứng im dưới ánh nắng mặt trời, cúi đầu xuống, trông có vẻ như sắp khóc.

“Tôi đã làm gì sai để phải gặp phải chuyện tồi tệ này?” Anh ta thất vọng, lê bước đi về phía bếp để uống nước; nếu không, khi gặp cha mẹ vợ sau này, anh ta sẽ không thể nói ra lời nào hay để thuyết phục họ được.

Ông Gu nhìn theo bóng lưng của Cố Chí Hoa khuất vào căn bếp Phòng Lý, thở dài sâu.

“Giá như biết trước ngày hôm nay, tại sao lại để mọi chuyện xảy ra như vậy…”

Ngay từ khi con trai mình đi học ở huyện Khánh An, ông đã cấm không cho con mang theo những cô gái trẻ tuổi, và cho rằng việc tuyển hai người phụ nữ lớn tuổi hơn, đáng tin cậy hơn để phục vụ gia đình sẽ tốt hơn nhiều.

Nhưng con trai ông không nghe theo, cứ khăng khăng muốn những người phụ nữ xinh đẹp; ông nghĩ rằng những người phụ nữ luộm thuộm sẽ khiến bầu không khí trong nhà trở nên không thoải mái.

Cuối cùng, con trai ông còn lén lút đưa cả Shuhua đến nữa; với đám bạn gái xung quanh, tiếng cười nói vui vẻ, làm sao có thể tập trung học hành được?

Không chỉ học không giỏi, con trai ông còn không làm tốt bổn phận của một người đàn ông, và giờ đây phải gặp phải tình cảnh như thế này… Thật là tội lỗi!

Bỗng nhiên, tiếng bước chân vội vã vang lên bên ngoài sân, làm gián đoạn suy nghĩ của ông Gu. Ông quay đầu nhìn và thấy Chu Sinh đang vội vàng bước vào sân, chân trần, đi giày cỏ, quần được cuộn lên đến đầu gối; đùi anh ta đầy bùn đất… Thật là một hình ảnh “đầy bùn đất”.