“Tôi đã làm theo lệnh của chủ nhân, bổ sung đầy đủ số tiền thuế và cũng lấy lại được tất cả các cửa hàng. Tôi đã bán đi sáu căn nhà, và toàn bộ số tiền đều ở đây; xin chủ nhân kiểm tra cho.”

Ông Gu nắm chặt trong tay năm tờ giấy bạc, mỗi tờ trị giá một trăm lượng bạc. Tay ông đang run rẩy. Nửa số ruộng đất tốt đã mất, và chỉ còn lại duy nhất một cửa hàng. Các vật cổ đó là giả mạo, trang sức thì bị đổi tráo; gần ba phần tư tài sản của ông đã mất hết. May mắn thay, vẫn còn lại khoảng một phần ba.

“Hãy chuẩn bị Mã Xa, mang theo tất cả Gia Đinh, tôi sẽ lập tức đi đến huyện Khánh An để cứu Zhihua!”

Đi xe vào ban đêm thực sự rất bất tiện; sau những tổn thất vừa qua, sức khỏe của ông Gu cũng không tốt lắm, nên việc di chuyển diễn ra khá chậm. Khi họ cuối cùng cũng đến ngoại ô thành phố Khánh An vào ban đêm, cổng thành đã đóng cửa.

“Chủ nhân, tôi vừa đi hỏi thăm, binh lính canh gác nói rằng phải đợi đến ba giờ sáng mới mở cổng thành.”

“À? Vậy là còn hơn hai giờ nữa à?”

“Vâng, chủ nhân.”

Ông Gu nhìn ngước lên cổng thành cao vút trước mặt, lòng đầy lo lắng. Đêm hôm đó không hề lạnh, thậm chí còn hơi nóng; việc ở ngoài thành qua đêm cũng không sao cả. Nhưng ông sợ rằng khi cổng thành mở ra, có lẽ đã đến ngày thứ tư rồi… Liệu Lai Tầu Hoa và những kẻ đó có dùng điều này để gây rắc rối không?

Cuối cùng, hai giờ đồng hồ dài đằng đẵng cũng trôi qua. Khi cổng thành từ từ mở ra, cả bên trong lẫn bên ngoài đều có những hàng người đang chờ đợi để vào hoặc ra khỏi thành phố. Ông Gu là người đầu tiên vào thành. Vừa vào thành, ông không kịp mua bánh bao hay bánh màn để thỏa mãn cái bụng đói rét của mình, mà liền lao thẳng đến nhà của Zhihua ở huyện Khánh An. Bởi vì họ đã hẹn nhau gặp nhau tại đó để tiến hành giao dịch; dù hai cô hầu gái nhỏ xấu là Tiểu THạnh và Tiểu Hồng đã lấy cắp giấy tờ sở hữu nhà cửa và trốn đi, địa điểm giao dịch vẫn là nơi đó.

Ông Gu cùng mọi người đến trước cửa ngôi nhà nhỏ. Chiếc ổ khóa sắt trên cửa vẫn là chiếc mà ông đã giúp Cố Chí Hoa thay thế khi mua ngôi nhà này; chìa khóa vẫn còn trong túi ông. Nhưng ông Gu không dám dùng chìa khóa để mở cửa vào bên trong. Tại sao ư? Bởi vì trên cửa vẫn còn dán đôi dấu niêm phong với con dấu chính thức của chính quyền.

Trong suốt thời gian qua, điều mà ông Gu thường xuyên gặp phải nhất chính là những dấu niêm phong của chính quyền…

“Thưa ngài, ngài… ngài không sao chứ?”

Ông Gu nhìn lão Gốc Bá một cách thất vọng; tôi đều đứng không vững rồi, làm sao có thể nói mình không sao được chứ? Thằng già này thật sự chẳng có chút tầm nhìn nào cả… Khi vượt qua được khó khăn này xong, tôi sẽ bán hết đám người hầu này để mua người mới.

“Người Hoa tên Lại Đầu đâu rồi?” Ông Gu đợi mãi mà không thấy ai xuất hiện, bắt đầu lo lắng.

Mấy người hầu được mang theo từ huyện Vọng Hải đều lắc đầu.

Đúng lúc ông Gu đang bối rối không biết phải làm gì, một chiếc Mã Xa kêu lạo xao tiến về phía này. Người lái xe cắn que tăm trong miệng, trên mũi có một vết sẹo do dao gây ra; trông anh ta thực sự không dễ dàng để đối phó.

“Là nhà họ Gu phải không?”

Ông Gu đang do dự không biết có nên đi hỏi không, thì người kia đã tự giới thiệu trước:

“Đúng vậy, các ngài là ai?”

“Chỉ cần là nhà họ Gu là được… Tiền đâu rồi? Đã mang theo chưa?” người kia hỏi.

Ông Gu được lão Gốc Bá giúp đỡ đứng dậy.

“Tiền không thành vấn đề… Nhưng trước hết tôi muốn nhìn thấy con trai mình!”

Ông Gu siết chặt túi quần mình, nhớ lại lần bị lừa đảo trước đó, nên giờ đây ông cực kỳ cẩn thận trong việc giao dịch tiền bạc.

Người lái xe có vết sẹo cũng không lãng phí thời gian nói nhiều; anh ta quay đầu ra lệnh cho người ở trong khoang xe.

Cố Chí Hoa bị trói chặt bị đẩy xuống xe, ngã dập xuống Lộ biên.

“Chí Hoa! Chí Hoa!” Ông Gu la lên muốn đến kiểm tra tình trạng của Cố Chí Hoa, nhưng hai tên đàn ông cao lớn cầm gậy sắt nhảy ra từ trong xe và chặn ông lại.

“Tiền đâu rồi?” chúng gầm lên.

“Tôi muốn nhìn thấy con trai mình trước!” Ông Gu nói.

“Thằng già kia, nếu không đưa tiền, chúng sẽ trói cả ngươi đi nữa!” một tên trong số chúng quát.

“Thưa ngài, cậu bé vẫn còn sống…” Lão Gốc Bá vang lên từ phía sau.

Ngay lập tức, giọng yếu ớt của Cố Chí Hoa vang lên: “Cha…”

Ông Gu quay đầu lại, thấy Cố Chí Hoa nằm trên mặt đất, đang cố gắng ngẩng đầu nhìn về phía này.

“Đưa tiền đây! Năm trăm lượng bạc, không được thiếu một đồng nào!” tên đàn ông cao lớn lại gầm lên.

Ông Gu thực sự rất muốn trốn tránh trách nhiệm… Năm tờ tiền bạc đang nằm trong tay ông, nhưng ông không thể nào đưa chúng cho chúng được.

“Nhanh lên!”

Tên đàn ông cao lớn giật lấy tiền, nhìn qua rồi chửi một tiếng: “Thằng già khốn nạn!”

Anh ta quay người nhảy lên Mã Xa và rời đi mất hút.

Nhìn theo chiếc Mã Xa khuất dần vào xa xôi, trái tim của ông Gu đau như bị cắt ra từng mảnh: “Tiền của tôi… Năm mươi mẫu đất, sáu cửa hàng của tôi…”

“Thưa gia chủ, cậu bé đang gọi ngài đấy.”

Ông Gu mới tỉnh táo lại, lảo đảo bước đến bên Cố Chí Hoa. Lúc này, Cố Chí Hoa đã được người khác giúp đứng dậy, nhưng vẫn bị trói chặt từ đầu đến chân.

“Đồ con không biết hiếu thảo!”

Ông Gu vung tay muốn đánh một cái Ba chưởng vào mặt nó, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt sưng vù trước mắt, ông lại tự đánh vào mình thay.

“Con không biết tu dưỡng, là lỗi của cha… Cha thật là đáng chết… Đã nuôi ra một đứa con hỏng việc!”

Cố Chí Hoa lẩm bẩm không thành tiếng, cúi đầu xuống; những lời muốn nói thật lòng bây giờ cũng không đủ can đảm để thốt ra.

“Thưa gia chủ, cậu bé còn trẻ, chỉ là đi sai đường mà thôi… Trước hết, chúng ta nên đưa cậu ấy về nhà đi!” Lão Căn Bá khom lưng, nói một cách nhẹ nhàng và thận trọng.

“Cha ơi, con mệt lắm… Những ngày qua, con chẳng được ăn no hay ngủ ngon lần nào… Chúng ta hãy về nhà trước đi…” Cố Chí Hoa lấy hết can đảm đề nghị.

Ông Gu tức giận đến nỗi suýt nhảy dựng lên: “Về nhà? Về cái nhà nào chứ? Mở mắt ra xem đi… Còn nhà nào cho mày về nữa không!”

“Con… không nhìn thấy đâu…” Cố Chí Hoa một mắt bị đánh sưng đến mức không mở được; mắt kia, dù không bị đánh nhưng lại cận thị nặng, nên cũng không nhìn rõ được gì.

Ông Gu tức giận đến nỗi còn không buồn tháo dây trói ra, kéo cổ áo Cố Chí Hoa đến trước sân, ép mặt anh ta vào cửa sân.

“Nhìn kỹ vào đi! Hai con đĩ kia đã lấy cắp giấy chứng nhận quyền sở hữu nhà và bán đi rồi… Bây giờ chính quyền đã đóng dấu niêm phong… Trước khi chủ mới vào ở, những thứ cũ của chủ nhân cũ không một thứ nào được phép mang đi đâu… Mày có thể vào trong được không?”

Cố Chí Hoa tai ù ù, không ngờ rằng Tiểu Thanh và Tiểu Hồng lại dám làm như vậy!

“Vậy… cô họ của con thì sao? Khi sân nhà đã bị bán đi, cô ấy sẽ ở đâu?”

Một cái Ba chưởng đập vào gáy sau của Cố Chí Hoa; ông Gu tức giận đến tận xương: “Đến lúc này này mà vẫn chỉ nghĩ đến những chuyện vớ vẩn ấy à… Đồ vô dụng!”

Dù tức giận đến mấy, ông Gu vẫn bảo người mua cho Cố Chí Hoa một con vịt