“Hôm nay là lễ tết, sáng nay anh ba và anh năm mỗi người đều mang đến hai cân thịt ba chỉ.”

“Tôi đã dùng nước sốt để hầm bốn cân thịt, giờ đang chờ em đến ăn đấy!”

Đàm Thị vừa nhặt thịt vừa nói.

Chẳng mất bao lâu, toàn bộ phần thịt nạc trong nồi đã được múc ra các bát, đầy ắp.

“Nào, Mai Nhi, ăn nhanh khi thịt còn nóng đi.”

Dương Hoá Mai nhìn vào bát thịt hầm đen sìu, nước miếng tuôn trào.

Không chần chừ gì nữa, cô vớt đũa và bắt đầu ăn ngay.

Đàm Thị ngồi bên cạnh, mỉm cười nhìn cô con gái mình với vẻ mãn nguyện.

“Mọi người ăn cơm thôi!”

Đàm Thị hét lên về phía cửa căn phòng ở phía đông.

Lão Yang đang ngồi bên cạnh chiếc bàn tám người, chuẩn bị những sợi thuốc lá khô mà Bào Tố Vân vừa gửi đến.

Nghe tiếng gọi của Đàm Thị, ông cứ thế gấp gọn những sợi thuốc lại.

Bên kia, Đàm Thị đã mang đồ ăn vào nhà.

Một cái bát lớn, đầy ắp thịt hầm đen sìu.

Nhìn qua, trên miếng thịt còn dính những hạt đậu nành từ nước sốt.

Ngoài ra còn có một bát khoai tây luộc nhừ.

Hai bát cơm ngũ cốc.

Hai đôi đũa và một bình rượu nhỏ.

“Mai Nhi đâu rồi?”

Lão Yang nhìn thấy Đàm Thị đi vào và ngồi xuống bên cạnh bàn, không khỏi hỏi.

Đàm Thị liếc nhìn lão Yang một cái, tức giận nói: “Mỗi lần gặp anh, cô ấy lại bị đuổi đi, làm sao dám ở lại đây lâu được? Cô ấy đã quay về nhà Lão Vương Gia để làm một người con dâu hiếu thảo rồi!”

Nói xong, Đàm Thị cầm đũa, cho một ít khoai tây nghiền lên trên cơm và bắt đầu ăn.

Lão Yang không nói thêm gì nữa, cũng cầm đũa lên và bắt đầu ăn cơm.

Kéo một đũa lên, toàn là mỡ thôi.

  Kéo thêm một đũa nữa, vẫn toàn mỡ.

  Lão Yang đầu hoang mang, bắt đầu lục tung trong bát.

  Rồi hỏi Đàm Thị: “Sao trong này chẳng có miếng mỡ nào cả? Chuyện gì vậy?”

  Đàm Thị cười khổ: “Tôi ăn trộm mất rồi… Cứ giết tôi đi!”

  Lão Yang tức giận đập đũa xuống bàn: “Tôi đang hỏi cơ mà! Có thể nói cho rõ không?”

  Đàm Thị nhướng mày: “Tôi đã cho Mai Nhi ăn hết rồi.”

  “À?”

  Lão Yang ngạc nhiên.

  “Cô ấy làm sao ăn nổi nhiều thế được?” ông hỏi.

  Đàm Thị bực bội: “Thịt mà, càng nhiều càng tốt… Có cái gì không ăn được đâu? Hơn nữa, Mai Nhi đang trong giai đoạn phát triển mà!”

  “Gì cơ?”

  Lão Yang sững sờ.

  Ông chỉ ra cửa: “Với thân hình như vậy của con bé, còn muốn phát triển nữa à? Quá mập thì không tốt đâu… Sức khỏe cũng bị ảnh hưởng đấy!”

  Đàm Thị cũng đập đũa xuống bàn mạnh mẽ.

  “Ăn được là may mắn rồi… Con gái chúng ta từ nhỏ đã không bao giờ được ăn những thứ ngon lành gì cả,” Đàm Thị nói với đôi mắt đỏ hoe.

  “Nhà chúng ta đâu phải là những gia đình giàu có, có điều kiện nuôi con gái bằng nhân sâm hay yến sào đâu…”

  “Chỉ có thể cho con ăn thịt cá, gà vịt thôi…”

  “Có cha nào lại ghét bỏ con gái mình vì quá mập chứ? Bạn còn là cha đích thực không vậy?” Đàm Thị liên tục trách móc.

  Thấy vậy, Lão Yang biết rằng không thể lý luận với Đàm Thị được nữa… Ông thở dài, cầm đũa và im lặng tiếp tục ăn uống.

  Đàm Thị lau đi vài giọt nước mắt, than phiền một hồi, rồi mới cầm bát cơm lên ăn.

Thịt mỡ không ngon chút nào, khoai tây thì lại không có dầu.

Lão Dương nhai một cách chán chường.

Trước đây, bà vợ của lão cũng khá giỏi nấu ăn; nhưng kể từ khi vợ ba vào nhà, đã hơn mười năm rồi mà bà ấy chưa bao giờ tiếp tục làm việc trong bếp nữa. Giờ đây, kỹ năng nấu ăn của bà ấy đã sa sút trầm trọng.

Lão Dương chỉ ăn vài miếng qua loa, uống vài ngụm rượu nhẹ, rồi vứt đĩa chén xuống đất và đi thăm bạn bè.

Phía nhà Lão Vương Gia…

Vương Hồng Toàn và Vương Xuyên Tử trở về sau khi lên núi thắp hương, thấy mẹ của Vương Xuyên Tử đang một mình bận rộn trong bếp. Bà ấy rửa rau, cắt thức phẩm và chuẩn bị củi cho lò nấu. Người phụ nữ ấy bận rộn đến nỗi trông như một chiếc bánh quay không ngừng quay.

Vương Xuyên Tử thấy thương mẹ mình và hỏi: “Dương Hoá Mai đi đâu rồi? Trước khi lên núi, chúng ta đã thỏa thuận rằng cô ấy sẽ ở nhà để giúp mẹ nấu ăn mà.”

Mẹ của Vương Xuyên Tử mỉm cười âu yếm và nói: “Không cần cô ấy giúp đâu. Chỉ cần cô ấy vui vẻ, sống hạnh phúc bên con là mẹ đã mãn nguyện rồi.”

Vương Xuyên Tử im lặng không nói gì.

Những gia đình khác khi có con dâu về nhà, họ thường để con dâu giúp đỡ việc nhà hoặc sinh con. Nhưng riêng mình anh, lại như thể mình đã mang về một “vị thần” để phải cung phụng…

Vương Xuyên Tử cảm thấy bực bội trong lòng. Anh hỏi: “Cô ấy đi chơi ở đâu vậy?”

Mẹ của anh ngập ngừng một chút rồi đáp: “Chắc là cô ấy đã trở về nhà mẹ đẻ rồi.”

Vương Xuyên Tử quay người ra khỏi bếp; mẹ anh lại hỏi: “Con đi đâu vậy, Con Xuyên Tử?”

“Con sẽ đến nhà cô ấy để giúp mẹ nấu ăn.”

“Con Xuyên Tử ơi, đừng đi… đừng đi…” Mẹ anh níu lấy tay anh và nói.

“Mẹ kia không ưa con đâu; con đi sẽ bị mắng đấy… Hãy ở nhà thôi!”

Vương Xuyên Tử cũng bắt đầu do dự. Ba ngày sau khi về nhà vợ, cha vợ của anh cũng khá tốt với anh. Nhưng mẹ vợ anh, Đàm Thị, thì chẳng hề nhìn anh một cái nào cả. Khi anh cố gắng chào hỏi bà ấy, bà ấy còn quay mặt đi và lẩm bẩm rằng anh là “kẻ xấu xí”.

“Mẹ ơi, vậy con sẽ giúp mẹ chuẩn bị củi.” Vương Xuyên Tử nói rồi quay trở lại bếp, ngồi xuống giúp mẹ mình nấu ăn.

Khi cơm gần chín, Dương Hoá Mai trở về nhà. Cô ấy ợ hơi và còn hát một bài hát nhỏ nữa. V

Cô ấy vội vàng hỏi ngay lập tức.

Mẹ của Vương Xuyên Tử vội vàng đáp: “Đã chín rồi, đang chuẩn bị mời con đến nhà ăn cơm đây!”

“Ồ? Con trai ta đã về rồi à? Ở đâu vậy?” Dương Hoá Mai hỏi, quay đầu nhìn xung quanh vì không có cổ để xoay.

“Đừng tìm nữa, con đang ở đây này.”

Vương Xuyên Tử cau mặt đứng dậy từ bên cạnh bếp.

Dương Hoá Mai cười toe toét với anh: “Thế nào rồi, trốn sau bếp thế này, mẹ còn không thấy con đâu!”

Khuôn mặt Vương Xuyên Tử càng trở nên u ám hơn. Anh định trách móc Dương Hoá Mai vì cô bé suốt ngày chỉ biết chơi đùa mà không làm việc gì cả.

Nhưng mẹ của Vương Xuyên Tử vội vàng nói: “Mai Nhi ơi, mau đi nói với Công tía của con đi, chuẩn bị bàn ăn thôi!”

“Ăn cơm à? Đúng rồi, con đang đói lắm đây!” Dương Hoá Mai vui vẻ đáp, vung tay chạy vào phòng khách.

Trong khi đó, cô bé vẫn hào hứng hô lớn với Vương Hồng Toàn: “Bố ơi, chuẩn bị bàn ăn đi, đã đến giờ ăn cơm rồi…”

Nhìn thấy vợ mình như vậy, mẹ của Vương Xuyên Tử vừa buồn cười vừa thở dài. Bà quay người lại và nói: “So với những người vợ ranh ma, xảo quyệt kia, Mai Nhi thì còn tốt hơn; cô bé như đứa trẻ vậy, dễ dàng chiều chuộng lắm.”

Bà tiếp tục chuẩn bị bữa ăn trong lúc nói. “Nhưng đôi khi nhìn thấy cô bé còn như đứa trẻ không lớn thành người, mẹ lại lo lắng.”

“Bây giờ bố mẹ còn sống, chăm sóc các con cũng không sao… Nhưng sau này khi bố mẹ qua đời, những mối quan hệ xã hội, công việc gia đình sẽ ra sao đây?”

Vương Xuyên Tử nghe lời mẹ mình, cũng không biết phải nói gì. Ai mà không đồng ý chứ… Một người vợ như thế này, có thể coi là người vợ đúng nghĩa không nhỉ?

Bữa ăn nhanh chóng được bày lên bàn. Vì là dịp lễ, mẹ của Vương Xuyên Tử còn mua thêm hai cân thịt ba chỉ về nấu ăn cho cả nhà.

Mẹ của Vương Xuyên Tử vẫn đang ở trong bếp, chưa đến bàn ăn. Vương Xuyên Tử mang cơm ra bàn, Vương Hồng Toàn ngồi ở ghế đầu bàn và rót rượu. Dương Hoá Mai ngồi đối diện anh, đôi đũa của cô bé đã đâm vào bát thịt… Cô bé chỉ chọn ăn phần thịt nạc thôi.