“Mẹ ba ơi, thật là phiền mẹ rồi, con sẽ về trong vòng ba ngày nữa thôi.”

Trong sân nhà của gia đình Tôn Thị【Dương Hoá Trung】, cô gái út đang nắm tay Tôn Thị và cảm ơn bà.

Tôn Thị cười hiền từ: “Không sao đâu, chỉ là buổi tối phải chuẩn bị thêm đôi đũa thôi mà… Để bố con và Tiếc Đạn cùng nhau ăn uống vui vẻ hơn mà. Còn mẹ con kìa, con phải đi an ủi bà ấy cho kỹ lưỡng nhé… Cơn đau răng này không giống những chuyện khác đâu; khi đau lên thì thực sự rất khó chịu đấy… Răng hỏng của bà ấy đã đau như vậy ít nhất cũng mười năm rồi đấy…”

Sáng sớm hôm đó, Trần Bưu đã lái Mã Xa đến làng để tìm Dương Hoá Minh và cô gái út, vì trong những ngày gần đây, Lưu Thị bị đau răng ngày càng dữ tợn.

Khuê Nhi muốn Lưu Thị đến nha sĩ để được kiểm tra kỹ lưỡng, nhưng Lưu Thị sợ rằng nếu đến nha sĩ thì răng sẽ bị nhổ đi, nên cứ nhất quyết không đi, chỉ ở nhà và áp dụng một số phương pháp dân gian để xoa dịu cơn đau.

Cô ấy liên tục ăn nấm tuyết, ăn lê… Nhưng tình trạng vẫn không thay đổi; cơn đau răng ngày càng dữ tợn, khiến cô ấy cảm thấy mệt mỏi, không thể ngủ được hay ăn uống được… Dù vậy, cô ấy vẫn nhất quyết không đi viện. Khuê Nhi không biết phải làm thế nào, nên mới nhờ Trần Bưu đưa cô gái út và Dương Hoá Minh đến an ủi Lưu Thị【Lưu Thị].

Dương Hoá Minh keo kiệt, không muốn đi… Cuối cùng, chỉ có cô gái út mới tự mình đến. Vì vậy, bữa tối của Dương Hoá Minh và Tiếc Đạn được giao cho Tôn Thị lo liệu.

“Được rồi, mẹ ba yên tâm đi… Con sẽ cố gắng thuyết phục mẹ con thật tốt.” Cô gái út nói với Tôn Thị một cách ngoan ngoãn, sau đó cầm theo một cái túi nhỏ chứa vài bộ quần áo thay đổi và lên Mã Xa cùng với chú rể thứ hai của mình, Trần Bưu, để đi.

Mã Xa khuất dần vào xa xôi, Tôn Thị##[Tôn Thị]## hỏi Dương Hoá Minh##[Dương Hoá Minh]## vẫn đang đứng ở Lộ biên: “Kỳ Nhi đã sai Trần Bưu##[Trần Bưu]## trở về; người mà cô ấy thực sự muốn đưa đi là anh chứ? Đây là một cơ hội tốt, tại sao anh lại… không nắm bắt lấy nó?”

Dương Hoá Minh##[Dương Hoá Minh]## làm sao có thể không hiểu ý của các con gái mình chứ? Anh ta luôn cố gắng gắn kết họ lại với nhau mà.

Nhưng tính cách của Dương Hoá Minh##[Dương Hoá Minh]## lại rất khó xử.

“Chỉ là đau răng thôi mà, cô ấy suốt đời thích ăn uống, để cô ấy học được bài học cũng tốt mà.” Anh ta nhếch mày, nói một cách thờ ơ.

Tôn Thị##[Tôn Thị]## chỉ biết lắc đầu không nói gì được: “Anh à, lời nói và lòng dạ không giống nhau đâu; thực ra anh cũng lo lắng phải không?”

“Tôi đâu có lo lắng gì cả. Chị dâu ơi, tôi không tiếp tục nói nữa đâu; tu viện vẫn còn việc, tôi đi trước nhé.”

Tôn Thị##[Tôn Thị]## cười và nói: “Được thôi, anh đi đi. Tối nay khi tan ca, nhớ mang Tiểu Đan đến ăn tối nhé! Chị và anh ba của anh đang chờ hai người đấy!”

Con đường từ làng Trường Bình đến thị trấn Thanh Thủy, một chiều đi khoảng hơn hai mươi dặm, chưa đầy ba mươi dặm.

Trên đường, phải đi qua bốn năm làng lớn nhỏ; có những làng mà xe cộ phải đi qua cửa ngõ, hai bên đường là những ngôi nhà tranh thấp bé.

Cũng có những làng mà xe cộ đi qua phía trước hoặc phía sau làng; trên đường còn có một con sông, một khu rừng nhỏ nữa. Nhìn chung, con đường này đối với người dân trong khu vực này mà nói, là con đường bắt buộc phải đi để đi chợ, cũng là con đường mà họ có thể tìm thấy một cách dễ dàng, ngay cả khi nhắm mắt đi nữa.

Trần Bưu##[Trần Bưu]## đang tập trung lái xe ở phía trước, còn Cô Ba thì ngồi trong khoang xe; ngoại trừ vài câu nói chuyện cơ bản khi lên xe, hai người hầu như không nói gì với nhau cả.

Một mặt là vì Trần Bưu##[Trần Bưu]## cần tập trung lái xe, mặt khác, dù sao họ cũng là anh rể và em dâu; mặc dù Trần Bưu##[Trần Bưu]## coi Cô Ba như em gái ruột của mình, nhưng những điều cần phải tránh vẫn phải tránh.

Đó là sự tôn trọng dành cho Cô Ba, cũng là sự tôn trọng dành cho Kỳ Nhi.

Phía trước là khu rừng nhỏ, vượt qua khu rừng đó thì còn khoảng mười dặm nữa là đến thị trấn Thanh Thủy.

Nhưng Trần Bưu lại cảm nhận rõ ràng chiếc Mã Xa dưới chân mình bỗng nhiên rung lắc; nếu không phải vì ông ta có kinh nghiệm điều khiển ngựa, kịp thời kiểm soát tình hình, thì chiếc Mã Xa có thể đã lật ngược.

Dù vậy, một nửa chiếc xe vẫn bị kẹt lại.

“Anh rể, có chuyện gì vậy?” Cô Ba Gái cũng cảm nhận được và liền hỏi.

Trần Bưu nói: “Có vẻ như xe đã đè lên thứ gì đó, bánh xe gặp sự cố rồi, tôi xuống xem sao.”

“Vậy thì em cũng xuống cùng nhé.”

Thế là Cô Ba Gái cũng xuống khỏi xe và đứng bên cạnh để nhìn Trần Bưu kiểm tra.

“Anh rể, thế nào rồi?” Cô Ba Gái lại hỏi.

Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng, Trần Bưu xác định rằng vấn đề thực sự nằm ở bánh xe.

“Có lẽ sẽ mất khoảng thời gian một que hương mới sửa xong,” ông ấy đoán.

“Có thể sửa được không?” Cô Ba Gái hỏi tiếp.

“Có thể, chỉ là tôi lo em sẽ phải chờ lâu thôi,” Trần Bưu nói.

Cô Ba Gái đáp: “Không sao đâu, em sẽ đi dạo quanh khu rừng một chút, sau đó quay lại.”

Đó thực ra là một câu nói giấu ý nghĩa; thực tế là cô ấy đang cảm thấy buồn tiểu.

Nghe thấy Cô Ba Gái muốn đi dạo trong rừng, Trần Bưu không khỏi ngạc nhiên và nhìn cô một cái.

Ánh mắt hơi ngượng ngùng của cô Ba Gái khiến Trần Bưu hiểu ra, và ông cũng cảm thấy hơi ngại ngùng.

“Vậy thì em cứ đi nhanh đi, đừng đi xa quá nhé,” ông an ủi.

Cô Ba Gái gật đầu rồi bước vào rừng.

Lúc này là mùa xuân, gió xuân thổi qua khu rừng, làm cho lá cây đổi màu xanh tươi mới, sinh khí tràn ngập khắp nơi.

Cô Ba Gái kéo váy lên và nhìn quanh khi đi vào rừng; cô muốn tìm một nơi cách xa Lộ biên, nơi có bụi rậm hoặc cây lớn để che chắn.

Càng đi sâu vào rừng, cây cối càng um tùm; cô chọn một cây thông to hai người ôm mới vòng được làm mục tiêu, bên cạnh cây đó còn có một tảng đá lớn, có thể dùng để che chắn.

Khi cô ngồi xuống phía sau tảng đá đó, phía sau một cây lớn khác, có một đôi mắt đang theo dõi cô…

Đôi mắt ấy đục ngầu, không hề có chút trí tuệ nào, nhưng trong sự đục ngầu ấy lại lộ ra vẻ ác độc và tham lam.

Phía sau cái cây lớn, một người đàn ông cao lớn, to lực bước ra. Khó có thể đoán được tuổi tác của anh ta vì khuôn mặt anh ta bẩn thỉu, mái tóc rối bù như tổ gà, và ở hai bên thái dương còn có vài vùng da trụi, lộ ra làn da đỏ thịt. Rõ ràng, trước đây trên đầu anh ta từng mắc bệnh ghẻ, vì thế mới để lại những vết sẹo lồi lõm như vậy.

Người đàn ông này có thân hình mạnh mẽ, phần bụng đặc biệt to, giống như đang kéo theo hai cái cối xay lớn vậy. Quần áo anh ta mặc cũng bẩn thỉu và rách rưới. Nước bọt chảy ra khỏi miệng anh ta khi anh ta đi về phía sau tảng đá nơi ba cô gái đang đứng, và trong lúc đi, anh ta còn phát ra tiếng cười kỳ quặc: “Hí, shhh… Cô gái lớn ơi, shhh…”

Ba cô gái nghe thấy tiếng động liền ngẩng đầu lên, và thấy một người đàn ông trông như kẻ ngốc đã đến gần họ. Anh ta đặt hai tay lên tảng đá, ngửa cổ nhìn về phía họ, khuôn mặt vẫn nở nụ cười kỳ lạ.

“Ôi, đồ khốn nạn!”

Ba cô gái nhặt một nắm đất trên mặt đất ném vào mặt kẻ ngốc kia, rồi lập tức chạy thật nhanh ra ngoài khu rừng. Tiếng bước chân vang lên phía sau, các cành lá bị va đập mà lay động lung tung. Kèm theo tiếng cười kỳ quặc, đôi tay của kẻ ngốc đã chạm vào quần áo ba cô gái. Ba cô gái hét lên, chạy như muốn bay lên trời vậy. Cô bé không dám nhìn lại phía sau, vẫn tiếp tục la lên tên Trần Bưu, nhưng chân cô lại vấp phải một cành cây ngang trước mặt, khiến cô ngã xuống đất.

Kẻ ngốc kia cũng đuổi theo, khi thấy ba cô gái nằm trên mặt đất, anh ta vung đôi tay bẩn thỉu của mình lên, đôi mắt lấp lánh vì hứng thú. Ba cô gái quay đầu lại, thấy kẻ ngốc đang lao về phía mình, mặt cô bé tái nhợt đi. Cô cố gắng bò dậy nhưng cảm thấy đau nhức dữ dội ở mắt cá chân.