“Mãi cho đến sau ngày thứ ba Tết Nguyên tiêu, chị họ Shuhua mới trở về nơi ở của mình. Tôi lớn lên trong nhà của một gia đình quyền quý, nên tôi hiểu rõ tình hình này. Chắc hẳn gia đình Gu sẽ còn có những thay đổi liên quan đến việc sắp xếp cuộc sống cho chị họ Shuhua.”

Dương NhượcThanh im lặng một lúc rồi nói: “Chị họ góa chồng đó, miễn là còn chưa kết hôn, lòng em cũng sẽ không yên được, tôi hiểu điều đó.”

Lần trước, hai người họ đã gặp Cố Chí Hoa và chị họ Shuhua của anh ta trong khu rừng tre gần ngoại ô thị trấn.

Người phụ nữ đó, dù đã sinh con, nhưng sức hút của cô ấy vẫn vượt xa những người khác.

Hơn nữa, mối quan hệ giữa cô ấy và Cố Chí Hoa cũng không thể so sánh được với những mối quan hệ thông thường.

“Trước đây, gia đình Gu vội vàng muốn đưa Hua Hua vào nhà, nói rằng là để cô ấy có thể đi cùng Cố Chí Hoa đến học tập tại huyện Qing'an… Vậy bây giờ thì sao? Họ đã đi chưa?” Dương NhượcThanh lại hỏi.

Bình Nhi gật đầu: “Sau Tết Nguyên tiêu họ đã đi, và đã ở lại huyện Qing'an hơn nửa tháng rồi.”

“Thanh Nhi, lần này tôi đến tìm em, là có chuyện muốn nhờ em giúp đỡ.”

Dương NhượcThanh mỉm cười và nói: “Cứ nói đi.”

Khuôn mặt Bình Nhi đỏ bừng, cô ấy e ngại nói ra: “Tôi thực sự xấu hổ khi phải nhờ vả em… Mỗi lần đến tìm em, cuối cùng tôi luôn làm phiền em với đủ thứ việc… Nhưng nếu không có sự giúp đỡ của em, tôi và Chu Sinh sẽ không thể…”

Dương NhượcThanh đặt tay lên tay Bình Nhi và nói: “Giữa chúng ta không cần phải nói những lời xa cách đó. Việc em sẵn lòng chia sẻ khó khăn với tôi, đó chính là sự tin tưởng dành cho tôi, cũng chứng tỏ rằng chúng ta thực sự là bạn bè thân thiết. Trong phạm vi khả năng của mình, nếu tôi có thể giúp em giải quyết những vấn đề đó, tôi rất vui mừng. Cứ nói thẳng ra đi.”

Những lời nói của Dương NhượcThanh khiến Bình Nhi cảm thấy ấm áp, và nước mắt cô ấy suýt chút nữa rơi xuống.

May mà cô ấy đã kiểm soát được tình hình. Hít một hơi thật sâu, cô nói với Dương NhượcQuang: “Ngày 8 tháng 2 là sinh nhật của Hua Hua, tôi muốn tận dụng dịp này để đến Quận Khánh An gửi cho cô ấy một số quần áo và giày mới. Và… cũng muốn xem thử cô ấy và chàng rể đang sống như thế nào.”

“Về chuyện này, tôi không muốn đi cùng Chu Sinh đâu. Mùa xuân đến rồi, việc làm trên đồng ruộng nhà tôi cần rất nhiều người, Bīng Bīng chắc chắn sẽ không đi cùng tôi đâu.”

“Mấy người dì của Bīng Bīng thì rất muốn đi, nhưng tôi không muốn họ biết tôi định đến Quận Khánh An. Tôi thậm chí còn không muốn làm phiền gia đình Gu… Tôi chỉ muốn lén lút ghé thăm họ khi Hua Hua và chàng rể không hề hay biết…”

Phing Er luôn là một người phụ nữ thẳng thắn và trong sáng. Kể từ khi Hua Hua bắt đầu bàn chuyện hôn nhân với Cố Chí Hoa, Phing Er đã cùng Dương NhượcQuang làm rất nhiều việc “lén lút”.

Vì vậy, càng nói tiếp, khuôn mặt cô ấy càng đỏ bừng lên, tự cảm thấy rất ngại ngùng.

“Phing Er, tôi hiểu ý bạn rồi. Bạn muốn tấn công bất ngờ để xem tình hình thực sự của họ ra sao.” Dương NhượcQuang đã tổng kết lại ý định của Phing Er.

“Thật là lòng cha mẹ trên đời này này… Bạn đừng ngại ngùng nhé. Nếu là tôi, có lẽ tôi còn làm quá mức hơn bạn nữa đấy! Tôi sẽ đi cùng bạn đến Quận Khánh An, chúng ta sẽ tấn công bất ngờ thôi!”

……

Dương NhượcQuang đã báo trước việc mình định đi Quận Khánh An với Tôn Thị và quế Hoa. Mục đích là để hỏi xem họ có gì muốn mang theo cho Tiểu An và Tiểu Vũ không.

Tôn Thị thì không có gì cả; vài ngày trước, Tiểu An vừa mới rời đi, nên tất cả những thứ có thể mang theo đã được đưa hết rồi.

Còn nhà quế Hoa thì khác; năm nay vì Tiểu Vũ lại mang thai, nên họ không thể trực tiếp về nhà chúc Tết được, vì vậy quế Hoa cùng vợ chồng Trường Căn đều chưa gặp Tiểu Vũ.

Khi biết Dương NhượcQuang đến nhà và nói rằng mình sẽ đi Quận Khánh An vào ngày Minh nhật, hai vợ chồng liền vội vàng chuẩn bị mọi thứ.

Quế Hoa đưa cho Dương Nhược Thanh một cái giỏ và nói: “Bên trong này là thịt muối đã ướp sẵn dùng vào dịp Tết; Tiểu Vũ rất thích món này, biết đâu lúc này cô ấy lại nhớ ăn đấy… Thanh ơi, hãy giúp tôi mang theo nhé.”

Ngoài ra, còn có những đôi giày và bộ quần áo mà Quế Hoa thường xuyên may cho hai cháu trai mình; tất cả đều được gói cẩn thận và mang theo cùng.

Cuối cùng, bà còn buộc thêm một con gà mái già, múc vài kíl bột Hồng thự, các loại nấm dại do Sơn Lý thu hoạch, cùng với đậu que và cà tím đã được phơi khô… Mỗi thứ đều được mang theo một ít.

Chang Căn nói: “Cô để Thanh mang nhiều thứ như vậy, e là Mã Xa không kéo nổi đâu… Thà bỏ đi một số lại đi, nhà Ninh gia lớn mạnh lắm, thiếu thứ gì không có chứ?”

Nhưng Quế Hoa không nỡ bỏ: “Bột Hồng thự này là chúng ta tự xay, con gà mái già này thì ăn ngô nhà mình nuôi lớn lên… Đậu que và cà tím cũng đều sạch sẽ, thứ mua ngoài đời có thể yên tâm ăn được như thế này không?”

Chang Căn vẫn cảm thấy không ổn, lo lắng rằng nhà Ninh gia sẽ nghĩ gì, nhưng Quế Hoa kiên quyết không muốn bỏ bất cứ thứ gì đi… Hai vợ chồng bèn rơi vào tình trạng giằng co.

Cuối cùng, Dương Nhược Thanh cười và giải quyết vấn đề: “Chang Căn, đừng làm khó dì Quế Hoa nữa… Dù nhà Ninh gia có thiếu thứ gì đi nữa, những thứ này đều là tình cảm từ gia đình mẹ đẻ… Không thể so sánh được với những thứ mua ngoài đâu… Người nhà Ninh gia cũng hiểu chuyện mà… Hãy để tôi mang theo hết nhé, rất tốt đấy!”

Quế Hoa vội vàng nói: “Chang Căn, anh nghe thấy chưa? Thanh cũng bảo được mang theo mà… Anh còn muốn tôi bỏ đi à? Thật là!”

Chang Căn gãi đầu cười ngốc nghếch: “Được rồi, được rồi… Thì cứ mang theo đi!”

Và thế là, sáng hôm sau, Lạc Phong Đường lái Mã Xa, đưa Dương Nhược Thanh và Bình Nhi cùng đi đến huyện Khánh An.

Họ xuất phát khi trời mới sáng, không dừng lại suốt đường, và đến khi mặt trời lặn thì đã đến được huyện Khánh An.

Vì sau Tết, Dương Nhược Thanh và Lạc Phong Đường vẫn chưa có ý định rời khỏi làng, nên chuyến đi chỉ kéo dài khoảng hai ba ngày… Họ cũng không cần phải mang theo Lạc Bảo Bảo; cô bé cũng rất hiểu chuyện và không đề nghị đi theo.

Khi mặt trời lặn, họ đến Quận Khánh An. Dương Nhược Khiên nói với Bình Nhi: “Hãy đến Tiên Hương Lâu nghỉ ngơi trước đã, sáng mai tôi sẽ cùng em đi tìm Hoa Hoa, được không? Bởi vì nơi mà em đã chỉ cho tôi trước đây, còn phải đi thêm nửa Thời nữa mới đến đó.”

Bình Nhi nhìn ra ngoài cửa sổ, suy nghĩ một chút rồi nói: “Nếu bây giờ cứ đi tìm Hoa Hoa ngay, chắc sẽ mất khá nhiều thời gian đấy… Khiên và Đường Nha Tử cũng đã mệt rồi…”

“Được thôi, vậy thì sáng mai đi.”

Quận Khánh An, Viện Học Củi Vị.

Đại Qi rất coi trọng kỳ thi khoa cử, và trên khắp đất nước có rất nhiều viện học nổi tiếng; chỉ riêng trong khu vực Trường Hoài Châu đã có bốn viện học như vậy.

Viện Học Củi Vị ở Quận Khánh An chính là một trong số đó.

Những học sinh có thể vào Viện Học Củi Vị học tập, đều đã đạt được danh hiệu “cử nhân”, và đang chuẩn bị cho kỳ thi hội sự tiếp theo.

Bất kỳ học sinh nào đạt được danh hiệu cử nhân, gia đình họ thường đều khá giàu có; tuy nhiên, cũng có một số học sinh xuất thân từ các gia đình nghèo khó.

Nhưng khi những học sinh này đạt được danh hiệu cử nhân, họ tự nhiên cũng thoát khỏi cảnh nghèo khó. Vì vậy, trong những con hẻm dài ngắn và ngõ nhỏ xung quanh Viện Học Củi Vị, đều là nơi ở của những học sinh đến đây để học tập.

Một số người mang theo người hầu và trẻ học viết, một số khác thì đưa theo vợ con; còn có những người để vợ con ở nhà chăm sóc cha mẹ, còn bản thân họ thì đến đây cùng những người tình xinh đẹp.

Lúc này, trong một căn nhà nhỏ thuộc con hẻm phía sau Viện Học Củi Vị, Cố Chí Hoa và Hoa Hoa đang ngồi đối diện nhau bên chiếc bàn.

Trên bàn có sẵn nhiều món ăn ngon, nhưng cả hai vợ chồng đều không có tâm trạng để gắp đũa.

Cố Chí Hoa nhìn Hoa Hoa với khuôn mặt tái nhợt trước mặt, rồi lại nhìn cô họ Shu Hua đang quỳ trước bàn, cau mày nói: “Hoa Hoa, cô họ đã quỳ như vậy từ lâu rồi… Em định có thái độ gì thì hãy nói ra đi!”