Làng Trường Bình.

Vào ngày đầu tiên của tháng Giêng, Tiểu Đóa và vợ chồng Hạng Thắng Nam đã đến nhà Dương Hoá Trung để chúc Tết.

Trong khi đó, Dương Nhược Thanh và Lạc Phong Đường không thể cùng nhau đi ăn trưa, bởi vì gia đình năm người của Lạc Đại Nga từ làng Châu đã đến nhà Lạc Gia để chúc Tết cho Lạc Thiết Tượng.

Lạc Thiết Tượng là người lớn tuổi trong gia đình, vì vậy khi em gái ông ấy đến chúc Tết, với tư cách là con dâu, Dương Nhược Thanh tự nhiên phải ở lại nhà để tiếp khách, chứ không thể đi về nhà mẹ đẻ được.

Nếu quãng đường xa, thì có thể hoãn việc về nhà mẹ đẻ sang ngày thứ hai của tháng Giêng.

Nhưng vì nhà bố mẹ đẻ của Dương Nhược Thanh chỉ cách nhà Lạc Gia có một bức tường, nên họ đã đến chúc Tết vào đêm Giao thừa, vì vậy sau đó cũng không cần vội vàng gì nữa, cô ấy tập trung ở nhà tiếp đón gia đình Châu.

Trong thời gian đó, Tiểu Đóa và vợ chồng Hạng Thắng Nam cũng đã đến nhà Lạc Gia một lần, mang theo quà bánh chúc Tết rồi ghé thăm trong chốc lát rồi đi.

Chính Lạc Thiết Tượng và Lạc Phong Đường là những người đã tiếp đón họ; suốt thời gian đó, Dương Nhược Thanh đang ở trong bếp nấu ăn ở Hậu Viện, nên không có thời gian ra phòng khách.

Sau khi bữa trưa kết thúc, gia đình Châu đã rời đi, và Dương Nhược Thanh lập tức chạy về nhà mẹ đẻ.

Theo thói quen trước đây, khi Tiểu Đóa về nhà mẹ đẻ, cô ấy luôn ăn xong sáng và tối mới trở về.

Nhưng không ngờ, khi cô ấy đến nhà mẹ đẻ, trong phòng khách, Tôn Thị đang ngồi đó, cầm chiếc chén trà và thở dài; còn Tiểu Hoa thì đang quét nhà bằng cái chổi, không thấy ai khác.

Điều này khác hẳn với những gì Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh tưởng tượng; ba người phụ nữ cùng một lúc xuất hiện trên sân khấu… Vậy Đoái đâu rồi?

  “Đoái và mọi người đi đâu rồi? Chắc không phải là họ đã về nhà từ sớm chứ?” Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh hỏi ngạc nhiên.

  Tôn Thị ngẩng đầu nhìn thấy Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh và nói: “Họ ăn uống vội vàng rồi liền về nhà; nói là Tiểu Tiểu lại bị ốm, Đoái lo lắng quá nên vội vàng trở về.”

  Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh ngập ngừng một chút; cô vốn cảm thấy hơi tiếc vì đã đến muộn và không kịp gặp Tiểu Tiểu, nhưng không ngờ Tiểu Tiểu lại không được mang theo cùng.

  “Tiểu Tiểu bị sao vậy? Hôm trước, khi gia đình số năm tổ chức lễ cưới, Thời Hậu Ngã trông cô ấy vẫn ổn mà…” Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh nói.

  Tôn Thị lắc đầu: “Không biết tại sao nữa… Tôi đang nghĩ ngày mai sẽ đến chùa để nhờ Viên Đạo Trường bói xem chuyện gì đang xảy ra.”

  Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh cau mày: “Bị ốm thì phải đi gặp bác sĩ và uống thuốc chứ… Cần gì phải nhờ Viên Đạo Trường bói xem? Chẳng phải là việc xây nhà hay gì đâu… Thôi, đừng đi làm vậy.”

  Hoa Nhỏ đã thu dọn những vỏ hạt dưa đã quét sạch lại gần cửa ra vào, nhưng không quét ra ngoài; cô đợi đến sau Tết Nguyên đán mới quét chúng ra ngoài.

  Những thứ này trong dịp Tết đều được gọi là “củi”; trong tiếng Việt, “củi” cũng có nghĩa là “tiền của”. Theo quan niệm của người nông dân, tiền của không nên được quét ra ngoài mà phải được giữ lại trong nhà; vì vậy, Hoa Nhỏ đã thu dọn những vỏ hạt dưa đó lại phía sau cửa ra vào rồi quay lại phía bàn và nói với Dương Nhược【Dương Nhược】 Thanh: “Đứa bé Tiểu Tiểu từ khi sinh ra đã có lá lách yếu; mỗi khi lạnh quá hoặc no quá, nó dễ bị tiêu chảy, nôn mửa… Cô ấy luôn phải uống thuốc; thấy cô ấy như vậy thật là đau lòng.”

  “Lúc chị em tôi chưa đến đây, mẹ tôi đã bàn với tôi rằng có lẽ cái tên Tiểu Tiểu không được chọn đúng cách… Tên ấy nghe có vẻ kiêu ngạo và yếu đuối, nên mới khó nuôi dưỡng.”

Dương Nhược mở to mắt, nhìn về phía Tôn Thị, rồi nói: “Con thực sự nghĩ như vậy đấy. Tên đầy đủ của Jiaojiao là Hạng Bạch Giáo; chữ ‘Bạch’ ấy ban đầu được đặt vì cô bé sinh ra trắng trẻo, nhưng bây giờ xem lại, cái tên này cũng không hay lắm. Những người sức khỏe yếu thường có làn da trắng nhợt, không hề có chút máu trên mặt; khi kết hợp chữ ‘Bạch’ và ‘Giáo’ lại với nhau thì càng không tốt chút nào.”

  “Mẹ ơi, nếu theo cách mẹ nói, thì Jiaojiao nên được đặt tên là Cẩu Thừa hay Cẩu Đạn gì đó mới dễ nuôi chứ?” Dương Nhược hỏi.

  Tôn Thị đáp: “Những cái tên như vậy tuy thô ráp, nhưng lại dễ nuôi đấy. Có những cái tên quá dài, trẻ con sẽ không thể gánh vác được.”

  “Lần con sinh ra Tiểu An, trong làng có một người vợ cũng sinh con trai vào cùng năm với con, đặt tên cho đứa bé là Lôi Thánh…”

  “Lúc đó mọi người đều nói cái tên đó quá dài, sợ đứa bé không thể chịu đựng nổi… Nhưng người đó không tin, và kết quả là chưa đầy ba ngày sau, đứa bé đã chết.”

  “Chết vì sao vậy?” Dương Nhược lại hỏi.

  Tôn Thị trả lời: “Đứa bé bị nghẹn sữa mà chết. Lúc đó người vợ đó đang ngủ ngay bên cạnh đứa bé; có lẽ vì quá mệt mỏi khi chăm sóc đứa bé mà ngủ thiếp đi, không để ý đến điều đó…”

  Dương Nhược và Tiểu Hoa nhìn nhau, cùng thở dài.

  Tôn Thị bỗng nhiên tỉnh táo lại, vung tay đập nhẹ vào miệng mình, tự trách mình: “Trời ạ, cái miệng ngu ngốc của tôi… Sao lại nói những chuyện xui xẻo như vậy vào ngày đầu tiên của năm mới chứ? Thật là đáng trách!”

  Dương Nhược đưa cho Tôn Thị chiếc ấm trà mà Tiểu Hoa đã pha sẵn: “Nào, mẹ uống một ngụm trà để súc miệng đi, như vậy sẽ may mắn hơn đấy.”

  Tôn Thị vội vàng làm theo lời con gái mình.

Sau khi uống xong trà, bà thở dài một hơi, nhìn về phía Dương Nhược và Tiểu Hoa đang đứng bên cạnh mình.

“Hôm nay gặp Hoa Nhi, thấy cô bé gầy đi rất nhiều so với hai ngày trước. Cô bé đang ốm, và việc này khiến cả Hoa Nhi lẫn gia đình chúng ta đều rất lo lắng. Trước đây, khi còn ở Gia Tố, Hoa Nhi luôn sợ béo nên tự giảm cân, nhưng lúc đó cô bé cũng không gầy đến mức này.”

“Thanh Nhi, Hoa Nhi, các con hãy giúp mẹ suy nghĩ xem sao nhé. Nếu tất cả anh chị em của chúng ta đều khỏe mạnh, mẹ làm bất cứ việc gì cũng sẽ thấy vui vẻ. Nhưng chỉ cần có một người trong số các con gặp phải rắc rối, bố mẹ chúng ta thực sự sẽ không thể ăn uống được, luôn lo lắng mà lại chẳng thể giúp gì được… Mẹ thực sự không biết phải làm thế nào nữa…”

Tôn Thị nói mãi, đôi mắt dần đỏ lên. Khi nhận ra hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới, bà vội vàng lau nước mắt bằng đôi tay thô ráp của mình.

Nhưng những nếp nhăn quanh khóe mắt bà đã trở nên sâu hơn, làn da trên khuôn mặt cũng bắt đầu chùng xuống, và vài sợi tóc bạc đã xuất hiện ở má bà.

Dương Nhược bỗng cảm thấy lòng mình se lại.

Cô ngồi xuống bên cạnh Tôn Thị và nhẹ nhàng vuốt ve cánh tay của bà: “Mẹ ơi, đừng lo lắng như vậy. Trẻ con thì vốn dĩ đã yếu ớt, bị bệnh nhẹ thì cũng là chuyện bình thường mà. Chúng ta khi còn nhỏ cũng từng trải qua những điều tương tự mà.”

“Tối nay chúng ta đến nhà ông Ga để chúc Tết và ăn tối, ngày mai sẽ đến nhà họ Hạng để xem tình hình của Hoa Nhi thế nào. Nếu thực sự không ổn, chúng ta sẽ đến Hải Huyện Thành mời bác sĩ chuyên khoa cho trẻ em đến kiểm tra kỹ lưỡng.”

Ánh mắt của Tôn Thị sáng lên: “Đúng rồi, nên mời bác sĩ chuyên khoa đến. Nhưng bây giờ vừa mới qua Tết, mẹ lo lắng là bác sĩ có thể không muốn đến.”

Dương Nhược cười: “Mẹ yên tâm đi, không ai từ chối tiền đâu. Chỉ cần trả đủ tiền, chắc chắn họ sẽ đến. Mẹ đừng lo lắng nữa.”

Tôn Thị gật đầu mạnh mẽ: “Thanh Nhi, việc mời bác sĩ này cứ để con lo liệu nhé. Sáng mai mẹ cũng cần phải ghé đền để gặp Viên Đạo Trường một chút… Hai bên đều tin tưởng ông ấy, chắc chắn sẽ không sai đâu.”

Dương Nhược biết rằng Tôn Thị họ tin vào những điều này; đó chính là niềm tin của họ.

  Niềm tin đôi khi thật khó hiểu… Tin thì có, không tin thì không.

  Cô tôn trọng niềm tin của mẹ mình.

  “Được thôi, vậy thì ta sẽ cùng lúc thực hiện cả hai phương án này. Mẹ đừng lo lắng nữa; nói thật ra, tất cả chỉ là những chuyện nhỏ thôi. Khi Jiaojiao lớn lên một chút nữa, mọi chuyện sẽ ổn thôi.” Dương Nhược an ủi mẹ mình.

  Hoa Tiểu cũng tiếp tục khuyên nhủ, và cuối cùng, khuôn mặt lo lắng của Tôn Thị mới dần được xua tan.

  “Đã vào trong nhà lâu rồi mà chưa thấy ai cả… Mọi người đâu rồi?” Dương Nhược quan sát xung quanh và hỏi.

  Hoa Tiểu cười và trả lời: “Buổi trưa nãy, Đại An uống vài ly rượu rồi đi ngủ trưa; anh ấy đang giúp trông coi Fúwa đấy.”

  “Phong Nhi thì đi cùng chú nhỏ An rồi… Không biết các em đã đi chơi ở đâu. Còn bố chúng ta… Mẹ ơi, bố đi đâu rồi nhỉ?”