Làng Trường Bình, đêm giao thừa.

Vào khoảng giữa trưa, những người dân trong làng lên núi thắp hương cúng tổ tiên đều tạm nghỉ trên một cái bãi rộng ở lưng chừng núi.

Mọi người hút thuốc lá, uống trà mang theo từ nhà, ngước nhìn những cánh đồng trải dài phía dưới, tìm hiểu vị trí của làng Trường Bình và các làng lân cận, trò chuyện và cười đùa với nhau, tất cả đều vui vẻ.

“Sao Ngọc Xuân đã trở về mà không lên núi thắp hương nhỉ?”

Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 nhìn quanh, thấy những người dân đi qua đều là người trong làng hoặc các làng lân cận; tổ tiên và người thân của mọi người đều được an táng ở Sơn Lý này.

Hàng năm khi lên núi cúng tổ tiên, nơi này gần như trở thành điểm nghỉ chân mặc định của mọi người; ai lên núi thắp hương cũng đều đi qua đây.

“Có lẽ là anh ta không nhớ đường…” Dương Hoa Châu nói.

Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 trả lời: “Không thể đâu… Anh ta đã hơn ba mươi tuổi rồi, hàng năm đều đi cùng chúng ta, kể cả Tiếc Đạn cũng biết đường, biết chỗ mộ của các tổ tiên nhà chúng ta… Làm sao Ngọc Xuân lại không nhớ được? Anh ta là cháu trai cả của nhà Lão Dương Gia mà!”

Dương Hoa Châu liền quay sang hỏi Dương Vĩnh Thâm: “Vĩnh Thâm, lần trước khi lên núi thắp hương, các bạn có gọi Ngọc Xuân không?”

Bây giờ Dương Vĩnh Thâm có hai con gái và một con trai; lần này khi đi thắp hương, cô con gái út ở nhà chuẩn bị bữa tối giao thừa, cô con gái cả cũng ở nhà chăm sóc em trai, vì vậy ông chỉ đưa con gái thứ hai lên núi thắp hương.

Lúc này, gió núi làm xõa tóc của cô con gái thứ hai; khi Dương Hoa Châu hỏi Dương Vĩnh Thâm, đôi tay to lớn của ông đang vụng về vuốt lại mái tóc cho cô bé!

“Lúc đó đứa con trai nhỏ của tôi đang nghịch ngợm, tôi không có thời gian để gọi Ngọc Trí đi gọi Ngọc Xuân… Ngọc Trí, con có đến gọi anh cả chưa?”

Dương Vĩnh Trí đang cho đứa bé Hồng uống trà, nghe vậy không ngẩng đầu mà trả lời: “Con không muốn gặp bố, nên đã nhờ Ngọc Thanh đi thay.”

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía Dương Vĩnh Thanh. “Ồ, cậu bé xanh kia đâu rồi? Lúc nãy còn ở đây mà, sao chớp mắt đã biến mất thế?”

Tiểu An chỉ vào khu rừng phía trước và nói: “Có lẽ đi đó rồi, sắp quay lại thôi.”

Chưa kịp nói xong, Dương Vĩnh Thanh đã bước ra khỏi rừng, tay cầm chiếc quần, trông rất tinh thần và nhanh nhẹn, miệng còn ngân nga một giai điệu nhỏ.

“Cậu bé xanh kia, anh bảo em đi gọi anh trai lên núi thắp hương, em có đi không?” Dương Hoa Châu hỏi.

Dương Vĩnh Thanh ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Thực ra em không muốn đi lắm đâu… Nhưng anh ba đã đưa cho em năm Văn Tiền【Văn Tiền】, nên em mới đi thôi. Em đã nói với anh ấy rồi!”

“Em đã nói rồi à? Vậy tại sao anh ấy lại không đến? Chúng ta đã ở đây trên núi được nửa ngày rồi mà vẫn chưa thấy anh ấy… Chỉ còn vài ngôi mộ nữa là chúng ta phải hồi Gia rồi.” Dương Hoa Châu nói.

Dương Vĩnh Thanh gãi đầu và đáp: “Em cũng không hiểu tại sao nữa… Khi em đi, anh ấy đang ngồi nói chuyện với ông nội ở bên giường… Em đã nói với anh ấy về việc thắp hương, nhưng anh ấy bảo chúng ta đi trước, sau này anh ấy sẽ tự lên núi.”

Dương Hoa Châu không hỏi thêm nữa.

Dương Hoá Trung nhìn quanh và nói: “Chờ thêm một lát nữa nếu anh ấy vẫn không đến, thì chúng ta sẽ đi.”

Một lát sau, thời gian quy định đã hết.

Những người dân trong làng lên núi thắp hương lần lượt đi qua đây… Việc thắp hương gần như đã hoàn tất, nhưng nhóm của Dương Hoá Trung vẫn ở lại đợi Dương Vĩnh Tiên.

Trong lúc đó, Dương Nhược【Dương Nhược】Thanh và Lạc Phong Đường không chỉ đã cúng bái tổ tiên của gia đình Lạc Gia mà còn thay mặt Mục Tử Xuyên đến thắp hương trước mộ cha mẹ của gia đình Mục. Khi họ quay trở lại khu vực này trên sườn núi, họ thấy nhóm của Dương Hoá Trung vẫn đang đợi ở đó.

Dương Hoá Minh Nhìn thấy mặt trời chói lọi trên đỉnh đầu, anh không nhịn được mà nói với Dương Hoá Trung: “Anh ba ơi, không chỉ một que hương đâu, hai que hương cũng đã cháy hết rồi… Cậu bé Dương Vĩnh Tiên này có vẻ là sẽ không đến thăm bàn thờ tổ tiên đâu. Chúng ta cứ đợi cái kẻ ngốc nghếch Biệt Cân__[Biệt Cân] đó đi thôi!”

   Dương Hoa Châu cũng nói: “Anh ba ơi, chúng ta xuống núi thôi đi. Lát nữa còn phải đến đền Thổ Địa ở ngã vào làng để thắp hương nữa mà!”

   Dương Hoá Trung quay lại nhìn con đường phía trước, thở dài rồi đứng dậy vỗ vả bụi bặm trên người và nói: “Đi thôi, xuống núi.”

   Trong nhà của ông Dương ở ngã vào làng, ông Dương lần thứ ba thúc giục Dương Vĩnh Tiên: “Vĩnh Tiên ạ, con đừng bận rộn nữa, mau thu dọn đồ đi lên núi thắp hương đi!”

   Dương Vĩnh Tiên đang mặc tạp dề, tay cầm một bát mì đến bên giường và cười nói: “Ông ơi, con không vội đâu. Anh Hưng Khuy không có ở đây, con không thể để ông đói được. Nào, thử xem mì do cháu Tôn Nhi làm cho ông nhé! Con còn luộc thêm vài quả trứng gà nữa đấy!”

   Nhìn thấy lòng hiếu thảo của Dương Vĩnh Tiên, ông Dương cảm thấy vô cùng xúc động.

   Nhận lấy bát mì, ông Dương ngửi thật kỹ và nói: “Chỉ cần con có lòng hiếu thảo như thế này, ngay cả khi phải đối mặt với gió bấc, ông cũng cảm thấy thích thú. Con mau thu dọn đồ đi thắp hương đi… Chắc họ đã sắp xong việc và xuống núi rồi đấy.”

   Dương Vĩnh Tiên nói: “Ông ơi, con cố tình không muốn đi cùng họ đâu. Bây giờ họ không hiểu con, còn có phần bất mãn với con… Con cũng không muốn phải giải thích nhiều.”

   “Khi họ thắp hương xong, con cũng sẽ tự mình đi thắp hương thôi… Cũng giống nhau mà.”

   Khi nhắc đến việc người khác không hiểu mình, tâm trạng vui vẻ của ông Dương lập tức suy sụp.

   “Chỉ cần con cố gắng hết sức để đạt được thành tựu, và dùng những thành tựu đó để chứng minh cho họ thấy là được.” Ông già an ủi Dương Vĩnh Tiên và vỗ nhẹ lên vai cậu: “Dù sao thì ông cũng luôn ở bên cạnh con mà!”

   Thấy ông Dương đang say sưa ăn mì, Dương Vĩnh Tiên lại rót thêm một bát trà cho ông và đặt bên cạnh giường: “Ông ơi, vậy thì con đi Sơn Lý thắp hương đây.”

   ……

Khi Dương Vĩnh Tiên ra khỏi nhà, đúng lúc Dư Hưng Khuê trở về.

“Vĩnh Tiên, em đi đâu vậy?” Dư Hưng Khuê hỏi.

Dương Vĩnh Tiên chỉ vào bó hương, nến và giấy cúng trong tay mình: “Em đi Dương Vĩnh Thanh0____【Sơn Lý】 để thắp hương.”

“Thắp hương mà không mang đồ cúng sao?” Dư Hưng Khuê lại hỏi.

Dương Vĩnh Tiên đáp: “Chú Ba và mọi người đã mang rồi, em không cần mang nữa. Chỉ cần lòng thành là được.”

Là người ngoài, Dư Hưng Khuê tự nhiên không dám nói gì thêm.

……

Khi Dương Vĩnh Tiên đến chân núi, đúng lúc cô gặp phải Dương Hoá Trung và nhóm người khác.

“Anh trai, sao anh mới đến vậy? Mọi người đã thắp xong hết rồi.” Dương Vĩnh Thanh ngạc nhiên nói.

Những người khác cũng nhìn thấy Dương Vĩnh Tiên, nhưng không ai nói gì, chỉ liếc nhìn cô từ đầu đến chân.

Đang suy nghĩ điều gì đó, Dương Vĩnh Tiên không ngẩng đầu nhìn đường. Khi nghe thấy tiếng Dương Vĩnh Thanh, cô bất ngờ ngẩng đầu lên và thấy Dương Hoá Trung cùng mọi người đều ở đó.

“Hưng Khuê đã về làng Gia Gia ăn tối cùng gia đình rồi. Thấy ông già đói, em liền luộc cho ông ấy một tô mì trứng, nên mới trễ chút.”

Nghe Dương Vĩnh Tiên nói vậy, biểu hiện của Dương Hoá Trung trở nên dịu đi một chút.

“Em đi một mình đến Dương Vĩnh Thanh0____【Sơn Lý】 thắp hương, có biết đường không? Sợ không? Cần anh đi cùng không?” Dương Hoá Trung hỏi.

Dương Vĩnh Tiên vội vàng lắc đầu và nở nụ cười biết ơn: “Chú Ba, không cần đâu. Em biết đường và không sợ đâu. Các chú mau về nhà làm việc đi. Em sẽ thắp hương xong rồi xuống núi ngay.”

Nói xong, Dương Vĩnh Tiên bước nhanh hơn lên núi.

Nhìn theo bóng lưng cô, Dương Hoá Minh nói: “Phải chăng đó chỉ là ảo giác của tôi? Tại sao càng nhìn tôi càng cảm thấy cô ấy thật kỳ lạ khi thắp hương vậy?”