Phòng Họp của Gia Chủ nhà họ Kỳ.

Quý Liên Cơ, người vốn luôn bình tĩnh, sau khi nhận được bức thư từ bên ngoài, khuôn mặt anh ta trở nên u ám.

“Giang thiếu gia, có chuyện rồi.”

Quý Liên Cơ đặt bức thư lên trước mặt bàn của Tử Yên.

“Có chuyện gì? Bây giờ nhà họ Kỳ còn chuyện gì mà anh không thể xử lý được nữa?” Tử Yên hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đoàn thương nhân nhà họ Kỳ đã bị cướp ở dãy núi Bạc phía Tây, hàng trăm người đều bị bọn cướp ngựa sát hại.” Quý Liên Cơ nắm chặt tay, các gân trên mu bàn tay hiện rõ ra ngoài.

“Dãy núi Bạc phía Tây… đó là lãnh địa của người Đại Hạ, họ và chúng ta người Đại Kỳ luôn sống hòa bình với nhau, ít nhất là đã hơn hai mươi năm không xảy ra chiến tranh nào cả. Làm sao lại xuất hiện những bọn cướp ngựa lớn như vậy?” Tử Yên cũng bắt đầu hoài nghi.

“Lần này, đoàn thương nhân nhà họ Kỳ đang vận chuyển trà và gốm sứ của Đại Kỳ đến Đại Hạ; hàng chục quốc gia ở Tây Vực đều đã đặt hàng trước. Việc này không chỉ khiến cho đoàn thương nhân và hàng tồn tài bị mất mát, quan trọng hơn, nó còn khiến cho các quốc gia Tây Vực và người Đại Hạ mất lòng tin vào chúng ta…”

“Nếu không giải quyết được vấn đề này, nhà họ Kỳ chắc chắn sẽ suy yếu đi một nửa.” Quý Liên Cơ biết rằng việc chiến đấu không có nghĩa là anh ta không hiểu rõ ngành kinh doanh chính của nhà họ Kỳ là gì.

Nếu không có các giao dịch thương mại với các quốc gia Tây Vực, nhà họ Kỳ cũng chỉ là một gia đình giàu có bình thường mà thôi.

Chính phủ Đại Kỳ đặt ra nhiều hạn chế đối với việc các doanh nhân mua đất đai; họ không được phép sở hữu quá nhiều đất đai, vì vậy các gia đình kinh doanh buộc phải tiếp tục hoạt động, không thể thông qua việc tích trữ đất đai để giảm thiểu rủi ro.

“Dãy núi Bạc cách Thành phố Tứ Tượng bao xa?” Tử Yên hỏi.

“Nhà họ Kỳ chúng ta có bản đồ; bản đồ đã được vẽ sẵn, nằm trong phòng riêng của Gia Chủ ở bên trong đây.” Quý Liên Cơ đứng dậy và thì thầm với Kỳ Hồng Bảo, yêu cầu anh ta dẫn mọi người rời khỏi đây trước; cuộc họp lần này sẽ kết thúc ở đây, mọi người cứ thực hiện theo những gì đã thống nhất trước đó. Còn về tin tức vừa rồi, nó cần được giấu kín, không được công bố cho mọi người biết, để tránh gây ra panik trong gia đình nhà họ Kỳ.

Phòng của Gia Chủ nhà họ Kỳ nằm ở bên trong; sau khi bước vào, Quý Liên Cơ kéo tấm v

Theo quan điểm của Tử Yên, bản đồ này được vẽ khá sơ sài.

Tại Trung Dũng Hầu Phủ ở kinh thành, Tử Yên đã từng thấy bản đồ do Dương Nhược vẽ – bản đồ đó có thang độ lớn và các chú thích chi tiết; đó mới thực sự là một bản đồ. Còn loại bản đồ chỉ vẽ sơ qua như thế này thì chẳng thể gọi là bản đồ được.

“Giang thiếu gia, xem này… Núi Bạc nằm ở đây. Theo truyền thuyết của người Đại Hạ, có một vị thần đã được họ tôn thờ. Để đền đáp lòng thành kính của tổ tiên họ, vị thần đã biến những dãy núi đó thành bạc, những con sông thành sữa. Nhưng sau đó, tổ tiên người Đại Hạ trở nên tham lam, muốn đạt được sự bất tử, vì vậy vị thần đã thu hồi phép màu và khiến núi Bạc cùng các con sông trở lại trạng thái ban đầu. Tuy nhiên, tên gốc của núi Bạc đã bị lãng quên, và người đời sau này chỉ gọi nó là Núi Bạc.” Quý Liên Cơ kể một câu chuyện ngắn về Núi Bạc.

Dù những câu chuyện đó có vô lý đến đâu, nhưng rõ ràng đối với người Đại Hạ ở Tây Vực, Núi Bạc là ngọn núi vô cùng quan trọng và được họ tôn sùng cao.

“Giang thiếu gia, chuyện này thật kỳ lạ. Lẽ ra, các bộ lạc người Đại Hạ trong khu vực này đều có quan hệ hòa thuận với gia tộc Chí của chúng ta; họ không thể để cho bọn cướp lang thang tự do, nếu không gia tộc Chí sẽ không chỉ cần ít binh lính để bảo vệ con đường này.” Quý Liên Cơ nói với vẻ nghiêm túc.

Nếu con đường này không an toàn, làm sao gia tộc Chí lại cứ để đoàn buôn đi qua đó? Suốt nhiều năm trời, chưa từng có chuyện gì xảy ra cả.

“Trong thời gian tới, mùa tuyết mới sẽ bắt đầu ở khu vực gần Núi Bạc. Vì vậy, đoàn buôn của gia tộc Chí sẽ tận dụng cơ hội này để vận chuyển hàng hóa lần cuối cùng… Sau đó, họ sẽ ở lại trong các bộ lạc người Đại Hạ cho đến khi tuyết tan vào mùa xuân năm sau mới trở về.” Quý Liên Cơ giải thích.

“Ai đang phụ trách việc điều hành đoàn buôn này?” Tử Yên đặt ngón tay lên bản đồ, di chuyển từ Thành Tứ Tượng đến khu vực gần Núi Bạc. Khu vực này được tô màu bạc và có chữ “Bạc” được viết bằng font chữ đặc biệt.

“Có lẽ là cô gái Tư Thú Phi Vũ… Cô ấy là thiên tài trong lĩnh vực kinh doanh của gia tộc Chí chúng ta.” Quý Liên Cơ suy nghĩ một lát rồi nói.

“Hiện tại, cô ấy đang ở đâu?”

“Cô ấy đang ở Thành Thiên Cơ, gần Núi Bạc. Gia tộc Chí thường xuyên đóng quân tại đó để bảo vệ các đoàn buôn đi qua Tây Vực.”

“Quý Liên Cơ nói.”

“Hãy báo cho Tư Đồ Phi Vũ biết, yêu cầu cô ấy không được hành động gì cả, thu hẹp lực lượng và âm thầm tìm kiếm dấu vết của bọn cướp ngựa. Đến mùa xuân, tôi sẽ tìm cách giải quyết.” Tử Yên nhìn chằm chằm vào vị trí của Núi Bạc, mông lung suy nghĩ.

“Tiểu chủ Giang, anh đang nghĩ gì vậy?”

“Tôi đang tự hỏi liệu Núi Bạc này có thật sự chứa bạc không… Ngoài bạc ra, liệu có khoáng sản vàng, bạc, đồng hay sắt nữa không…”

Những người được phái đi làm việc bên ngoài Trung Dũng Hầu Phủ đều có nhiệm vụ bí mật, đó là tìm kiếm các mạch khoáng sản phù hợp.

Kể từ khi khu công nghệ dưới sự chỉ huy của Dương Nhược đã cải tạo các lò luyện thép, tốc độ sản xuất thép đã tăng lên đáng kể, và nhu cầu về thép cũng tăng theo.

“Điều đó thì tôi không rõ lắm, Tiểu chủ Giang có thể hỏi Tư Đồ Phi Vũ xem.”

“Đợi đến khi xong việc ở Thành Tứ Tượng rồi hãy đi, không vội đâu.”

“Hiện tại, các hoạt động của Hội Thiền Tu và Hội Đạo Tu đã được sắp xếp như thế nào rồi?” Tử Yên hỏi.

“Đã sai người lo liệu rồi, dùng danh nghĩa của gia tộc Kỳ. Các giáo phái Phật Giáo và Đạo Giáo ở Thành Tứ Tượng chắc chắn sẽ hỗ trợ. Hoạt động đầu tiên sẽ là của Hội Thiền Tu; hiện tại mới chỉ bắt đầu sắp xếp thôi, vẫn chưa nhận được phản hồi.” Quý Liên Cơ nói.

“Được thôi, trong vài ngày tới, tôi sẽ ở tại lầu khách của gia tộc Kỳ, Hội Phiêu Hương sẽ phục vụ tôi.” Tử Yên nói.

……

“A Di Đà Phật, trời bắt đầu rơi tuyết rồi!”

Vị sư mang áo cà sa mỏng manh tên Thất Khổ đứng dưới mái hiên, hai tay chắp lại, nhìn những bông tuyết rơi từ trên trời xuống, cau mày.

“Sư phụ ơi, sư phụ ơi, con đói lắm!” Một bé sư nhỏ tuổi, chỉ khoảng bảy, tám tuổi, gầy gò, đôi mắt tròn xoe, vuốt ve bụng mình và nói yếu ớt.

“Thất Hỉ à, sư phụ cũng không biết phải làm sao đâu… Suốt một tháng nay, không có ai đến cúng dường nữa. Nếu không có lương thực dự trữ trước Tết, chúng ta đã phải đi gặp Phật Tổ từ lâu rồi.” Thất Khổ nhăn mặt, vẻ mặt buồn bã.

Không còn cách nào khác… Ngôi chùa Vân Hà này nằm quá xa xôi, xung quanh hầu như không có ai, huống chi là khách đến cúng dường. Thỉnh thoảng mới có vài người từ làng gần đó đến, mang theo ít gạo, mì để cúng Phật, nhưng những lần như vậy rất hiếm.

Phần lớn thời gian, Thất Khổ và Thất Hỉ phải xuống núi