Lưu Thị bước vào phòng khách của ngôi nhà lớn. Bên trong, không gian yên tĩnh đến mức như chết lặng.

Ánh nắng mặt trời bên ngoài cũng không thể chiếu vào được; sân vườn đã lâu lắm rồi không được dọn dẹp, chất đầy những chiếc ghế hỏng và đồ đạc bỏ đi, tỏa ra mùi hôi thối khó chịu.

Tất cả các cánh cửa đều được đóng chặt, khiến nơi này giống như một căn nhà hoang phế đã bỏ hoang từ lâu, trái ngược hoàn toàn so với bầu không khí sôi động và đông đúc mà Dương Hoá Trung Gia Nả từng tạo nên trước đây.

Lưu Thị đầu tiên nhìn vào phòng của Dương Vĩnh Tiên. Cánh cửa được đóng chặt; cô nhéo mũi và nhìn qua khe hở cửa, nhưng không thấy gì cả.

Không còn lựa chọn nào khác, cô tiếp tục bước vào bên trong. Khi đi qua cửa phòng của Dương Vĩnh Trí và Châu Liễu Nhi, cô gõ cửa và gọi: “Liễu Nhi, Liễu Nhi?”

Nhưng bên trong vẫn không có tiếng động nào. Lưu Thị nhìn xuống mới phát hiện ra cửa đã bị khóa. Cô nhớ lại lần trò chuyện trước đây, Tôn Thị có nói rằng vài ngày gần đây, Châu Liễu Nhi cùng hai đứa con và Châu Đại Mao đã trở về nhà mẹ ở thị trấn.

Lý do là dì ruột duy nhất của gia đình Châu đang ốm; họ đã đến thăm bà, và Châu Liễu Nhi cũng muốn ở lại để chăm sóc bà trong một Đoạn Thời Nhật nào đó.

Dương Vĩnh Tiên giờ đây gần như đã không còn sống được nữa, còn Dương Vĩnh Trí và Châu Liễu Nhi cũng không có ở nhà… Vậy thì gần như không còn ai sống ở sân trước nữa. Lưu Thị tiếp tục bước đi.

Cô đi qua sân vườn, đến phía sau của phòng khách, và nhìn thấy những tấm bia tổ tiên bị mạng nhện bao phủ, đứng lẻ loi ở đó; những ngọn nến phía trước cũng đã tắt hết. Những vật dụng được dùng để cúng tế được đặt ở đó từ lâu, đã mốc meo và hỏng hóc hoàn toàn.

Lưu Thị thu hồi ánh mắt, thở dài, rồi đứng bên cạnh cái bàn gỗ bên dưới bàn thờ, sờ vào mặt bàn và thấy đầy bụi.

Bỗng nhiên, cô nhớ lại rất nhiều năm trước, khi đó các con vẫn còn nhỏ, thậm chí cả phòng ba cũng chưa được tách ra; lúc ấy, tất cả các gia đình trong nhà Lão Dương Gia đều cùng ăn uống trong một cái nồi lớn.

Chưa kể đến những dịp lễ hội, ngay cả trong những ngày bình thường, bàn thờ và bảng tên tổ tiên cũng luôn được lau chùi sạch sẽ phải không?

Cả nhà tiết kiệm từng đồng xu, đến tối cũng không dám thắp đèn, nhưng vào ngày mùng một và mười lăm âm lịch, những ngọn nến ở đây luôn được thắp suốt đêm.

Khi nhà có bữa ăn ngon, điều đầu tiên được làm là chuẩn bị lễ vật cho tổ tiên; ông bà luôn cấm thẳng thắn việc ăn trộm đồ lễ vật, ngay cả cô, người hay thèm ăn nhất, dù đói đến mức nào cũng không dám chạm vào chúng.

Không phải vì thực sự không dám lấy đồ của tổ tiên để ăn, mà là vì sợ Công bà – họ sẽ canh gác suốt đêm.

Hồi đó, vào dịp Tết, ông cùng cả nhà đứng ở đây để thắp hương, chuẩn bị lễ vật cho bảng tên tổ tiên; sau bữa tối giao thừa, mọi người ngồi lại đây chúc Tết, ăn uống đến khuya, các đứa trẻ chơi đùa quanh sân, mấy người vợ thì nấu bánh giò ở nhà bếp phía sau…

Hồi đó, Yongxian, Mai Nhi và anh cả là những người được yêu thích nhất; còn hai người con thứ ba và thứ năm thì không hề được coi trọng trong nhà này.

Còn những đứa trẻ thuộc phòng ba và phòng bốn thì càng không được chào đón.

Hồi đó, cả nhà ồn ào vui vẻ, mọi người đều tập trung quanh ông bà; dù cuộc sống nghèo khó, cả năm cũng ít khi được ăn thịt hay mua quần áo mới, nhưng nhìn lại bây giờ, khi tất cả mọi người đã rời đi, căn nhà trống trải này thật sự khiến người ta cảm thấy buồn bã.

Với tâm trạng ấy, Lưu Thị từ từ mở cánh cửa nhỏ dẫn ra Hậu Viện.

Hậu Viện… Khi cô còn ở đây, cô cảm thấy nó khá rộng lớn, với hai hàng phòng xép ở hai bên, và ở giữa là nhà bếp và phòng ăn.

Nhưng bây giờ, khi quay lại đây, cô bất ngờ nhận ra rằng Hậu Viện thực sự rất nhỏ; khoảng đất ở giữa chỉ bằng kích thước của một cái Ba chưởng thôi; cây hoàng đào cổ thụ trước đây đã bị chặt đi, và ở nơi đó bây giờ chỉ còn vài hàng giá gỗ, trên đó treo đầy những tấm vải đã được giặt sạch nhưng đã ngả màu vàng, có hình tròn cũng có hình dài.

Hai bóng dáng quen thuộc đang đứng trước những giá gỗ đó, thu dọn những tấm vải đã được phơi khô vào một cái rổ, rồi tiếp tục xếp những tấm vải đã được giặt sạch lên

Lưu Thị hào hứng gọi lên hai bóng người kia.

   Kim Thị là người khiếm thính và khiếm nói, lại đang quay lưng về phía này, nên hoàn toàn không thể nghe thấy hay nhìn thấy gì cả.

   Cô bé ba ngước đầu lên, thấy người đến chính là Lưu Thị, ánh mắt cô bé sáng lên: “Mẹ ơi, sao mẹ trở về rồi? Mẹ về từ khi nào vậy? Lúc con đi thăm các mẹ ở thị trấn trước đây, mẹ không hề báo con đâu?”

   Lưu Thị cười nói: “Ban đầu con không định trở về đâu. Hôm nay con đến nhà chị gái con, may mắn thay họ vừa trở về. Chị gái con mời con, nên con mới cùng họ về đây.”

   Cô bé ba hiểu ra, liền hỏi tiếp: “Vậy chị gái con và mọi người khác thì sao? Tại sao họ không về nhà cũ?”

   Lưu Thị đáp: “Họ đều ở nhà anh ba con ở ngã tư làng đấy. Sau này con chuẩn bị xong, dẫn Tiết Đan đến nhà anh ba ăn trưa nhé.”

   Cô bé ba gật đầu liên tục, định đi thông báo cho Kim Thị, nhưng bị Lưu Thị ngăn lại.

   “Con tự đi thông báo cho cô ấy đi.”

   Lưu Thị lén lút đến sau lưng Kim Thị, bất ngờ vỗ nhẹ vào vai cô ấy.

   Kim Thị theo phản xạ quay người lại, thấy người đứng phía sau chính là Lưu Thị, cô ấy vui mừng đến nỗi suýt nhảy lên, vội vàng nắm lấy tay Lưu Thị và bắt đầu nói bằng ngôn ngữ ký hiệu; thật đáng tiếc là cô ấy không thể nói ra được một câu hoàn chỉnh nào.

   Lưu Thị biết rằng Kim Thị không thể nghe thấy, chỉ có thể hiểu qua ngôn ngữ ký hiệu, nên cô ấy bắt đầu vẽ hình và nói chuyện với cô ấy.

Kim Thị liên tục gật đầu, vừa vỗ vào ngực mình để thể hiện rằng mình khỏe mạnh.

  Sau đó, Kim Thị lại gõ nhẹ lên vai Lưu Thị, chỉ vào bộ quần áo mà Lưu Thị đang mặc và giơ ngón tay cái lên.

  Ý của cô ấy, Lưu Thị và cô bé ba tuổi đều hiểu rõ: đó là lời khen ngợi vì Lưu Thị sống tốt và trông rất đẹp.

  Lưu Thị cười rạng rỡ, vội vàng đặt chiếc giỏ đang đeo trên tay xuống đất, mở tấm vải che và dùng hai tay lấy ra một đống trái cây đưa cho Kim Thị.

  Có những quả chà là được sấy khô màu đỏ tươi, có những quả cam vàng óng ánh… Những quả trái này khiến hai túi áo của Kim Thị đầy ắp, cho đến khi không thể chứa thêm được nữa mới thôi.

  Cô bé ba tuổi đứng bên cạnh, mỉm cười nhìn người mẹ của mình đã thay đổi rất nhiều so với trước đây.

  Trước đây, bà Biệt Chỉ chỉ mong nhận được một miếng vỏ cam hay hạt chà là từ mẹ mình thôi.

  “Cô bé ba tuổi ơi, mẹ và bà đang làm gì ở đây vậy? Những thứ đang phơi khô này là gì vậy?” Lưu Thị tò mò hỏi.

  Kim Thị nghe thấy câu hỏi, liền chỉ vào căn phòng ở phía sau và bắt đầu vẽ vời, giải thích.

  Lưu Thị ban đầu không hiểu lắm, may mắn thay cô bé ba tuổi đã giải thích: “Bà tôi bây giờ bị liệt nửa người, phải đi vệ sinh trên giường; vì vậy cần rất nhiều tấm vải lau, mỗi ngày phải dùng đến gần hai mươi tấm đấy.”

  “À? Bà tôi đã sa sút đến mức đó à?” Lưu Thị ngạc nhiên không ngớt lời. Cô đã nghe nói về việc bà Đàm Thị bị ngã vào Thủy câu trước đây, nhưng không ngờ tình trạng của bà lại nghiêm trọng đến thế.

  “Trước đây, bên cạnh bà tôi không phải đã có người nhà họ Trương đến chăm sóc sao? Tại sao lại là hai mẹ con các bạn làm việc đó?” Lưu Thị tiếp tục hỏi.