Nhìn thấy Hoàng Thị không những không nhận tiền mà còn nhìn mình chằm chằm, giọng nói của Lão Dương Gia trở nên vội vàng hơn.

“Cô cứ đứng đó ngẩn ngơ làm gì? Khi này chưa có ai xung quanh, mau lấy tiền đi vào rừng đi! Nếu để muộn, bị người ta thấy thì sẽ rất phiền phức đấy!”

Cuối cùng, Hoàng Thị cũng tỉnh táo lại.

“Ông già này sao lại tốt bụng thế nhỉ? Chắc ông muốn hại tôi phải không? Tôi không cần tiền của ông đâu!”

Cô định đưa túi tiền trả lại, nhưng Lão Dương Gia đã dùng sức đẩy túi tiền đó trở lại.

“Tôi là người như vậy sao? Tôi đã 73 tuổi rồi, không còn bao nhiêu năm sống nữa… Làm sao tôi có thể hại cô được?”

Hoàng Thị lại lặng người đi.

Lão Dương Gia tiếp tục đẩy chiếc xe lăn của mình đi xa, “Cô nhanh lên đi… Hãy nói với Xiang Zi, bảo anh ta càng đi xa càng tốt. Nếu anh ta có thể sống một cuộc sống đàng hoàng bên ngoài thì đừng quay về đây.”

Nhìn theo bóng dáng Lão Dương Gia khuất dần, trong lòng Hoàng Thị bỗng nhiên cảm thấy biết ơn.

Ngôi nhà Lão Dương Gia lớn lao này, toàn là những kẻ xấu xa… Nhưng ông già này thì vẫn còn lương tâm.

Cô cầm lấy túi tiền trên tay, nó thật nặng trĩu…

Hoàng Thị không nhịn được mà mở túi ra xem… Trời ạ, toàn là bạc lẻ và vài đống đồng xu! Với số tiền này, Xiang Zi có thể sống ổn định bên ngoài ít nhất là nửa năm là chắc chắn.

Hoàng Thị nhìn quanh một cái, vội vàng cất túi tiền đi, sau đó thu dọn những cây rìu, cái búa… rồi vội vàng đi về phía Sơn Lý.

……

Vào buổi trưa hôm đó, có người vội vã đến nhà Dương Hoá Trung.

“Trưởng làng ơi, trưởng làng ơi… Không hay rồi! Hôm nay tôi đi hái củi ở Sơn Lý, thấy những căn phòng giam giữ Zhang Xiang Zi đang mở cửa, bên trong không có ai cả…” Người đến là một người hái củi trong làng, thường xuyên kiếm sống bằng công việc này.

Lúc đó, gia đình Dương Hoá Trung đang ăn cơm… Vì hôm đó là sinh nhật của Dương Hoá Trung, nên Tôn Thị đã giết con gà, cân thịt, và mời Lão Dương Gia, Lão Sơn cùng với Lạc Thiết Tượng đến ăn uống cùng nhau.

Khi người thợ củi đến báo tin, cái bình rượu vừa mới được mở ra.

“Gì cơ? Zhang Xiangzi không có bên trong à? Cậu không nhìn nhầm chứ?”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 vội vàng đứng dậy, hỏi lại lần nữa.

Còn Tôn Thị – người đang mang đồ ăn bên cạnh – thì hoảng sợ tột độ.

Zhang Xiangzi mất tích rồi… Người phụ nữ chỉ nghĩ đến sự an toàn của cậu ta mà thôi…

“Làm sao có chuyện này được? Lão ba, cậu đã khóa cửa chặt chẽ rồi mà?” Lạc Thiết Tượng ngạc nhiên hỏi.

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 trả lời: “Đúng là đã khóa rồi. Không được, tôi phải đi xem thử.”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 quay người đi thay giày, còn Lạc Thiết Tượng cũng đứng dậy theo: “Tốt nhất là gọi thêm vài người đi cùng; biết đâu kẻ đó chưa đi xa lắm, vẫn kịp bắt lại được.”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 không phản đối, vì vậy Lạc Thiết Tượng không kịp ăn uống gì nữa mà đi gọi người ngay.

Trên bàn ăn, ông Sơn cũng chỉ tập trung vào chuyện này mà thôi, hoàn toàn không muốn ăn uống gì cả.

Còn ông Dương thì im lặng hết sức; ông tự mình lấy một hạt Hoa Sinh ngâm muối cho vào miệng, giả vờ như không quan tâm đến chuyện gì cả.

“Ông Khoát ơi, ông thật là bình tĩnh.”

Ông Sơn rất không hài lòng với thái độ thờ ơ của ông Dương.

Con rể là người đứng đầu trong làng; nếu kẻ mà con rể tự mình giam giữ lại trốn mất, với tư cách là cha ruột của con rể, ông Dương chắc chắn phải lo lắng, bởi vì điều này ảnh hưởng đến uy tín của ông trong làng.

“Ông Khoát ơi, ông vẫn có thể tiếp tục uống rượu được à?” ông Sơn lại hỏi.

Nếu không tìm thấy Zhang Xiangzi, con rể sẽ rất khó giải thích trước mặt mọi người trong làng.

Nghe câu hỏi của ông Sơn, ông Dương nhướng mày nhìn ông ta một cái, rồi nói một cách lạnh lùng: “Dù tôi có lo lắng thì cũng làm sao được chứ? Chân tôi đã tê liệt rồi, làm sao có thể đi tìm giúp được?”

Ông Sơn nói: “Không ai bắt bạn phải đi tìm đâu; ít nhất thì bạn cũng nên thể hiện thái độ đúng đắn một chút chứ.”

Lão Dương đầu phát ra tiếng cười khinh miệt: “Tôi đã tỏ thái độ rõ ràng rồi mà, tôi chỉ đang tránh gây hiểu lầm thôi. Trước đó, trong Đoạn Thời Nhậtấy, tôi chỉ nói vài câu với mẹ của Xiangzi mà người dân làng đã bịa đặt ra đủ chuyện rồi. Bây giờ tôi thực sự sợ hãi, bất kỳ việc gì liên quan đến nhà Lão Trương, tôi đều không dám can thiệp, sợ rằng sẽ gặp rắc rối.”

Nói xong, Lão Dương đầu cầm lấy bình rượu, rót cho mình một chén rượu và uống một ngụm, sau đó khen ngợi: “Rượu này thật ngon, anh rể, anh cũng thử uống đi!”

Lão Tôn đầu với bộ râu dê rung động vì tức giận: “Tôi không có khẩu vị, anh cứ uống thoải mái đi!”

Nói xong, ông ta bỏ đi với hai tay để sau lưng.

Tôn Thị cũng đứng dậy và nói: “Bố ơi, bố chưa ăn một miếng nào trên bàn cả…”

“Con no rồi, để Công tía của con ăn đi!”

Nói xong, Lão Tôn đầu bước ra sân.

Khi Lão Tôn đầu đi xa rồi, Lão Dương đầu nói với Tôn Thị: “Cha con càng lớn tuổi thì càng giống trẻ con. Nếu ông ấy không ăn, thì chúng ta ăn thôi.”

Người đàn ông già đó vươn đôi đũa về phía cái bát lớn chứa gà hầm nấm rừng ở giữa bàn.

Nhìn vào vẻ ngoài và mùi thơm của con gà này, có thể thấy nó đã được hầm trong ít nhất hai giờ đồng hồ; Lão Dương đầu từ lâu đã rất thèm thuồng nó rồi.

Vừa mới chạm đũa vào đùi gà trong bát, đột nhiên mọi thứ trước mắt ông ta biến mất.

Chỉ thấy Tôn Thị cầm lấy cái bát đó và đi về phía Hậu Viện.

“Con dâu thứ ba ơi, sao con lại làm vậy? Bố đang ăn đấy, sao con lại mang đi?” Lão Dương đầu không hiểu và hỏi.

Tôn Thị dừng bước lại, nghiêng đầu nói: “Hôm nay là sinh nhật của con thứ ba, con gà này được nấu dành cho cậu ấy. Đợi cậu ấy trở về rồi chúng ta cùng ăn nhé.”

Nói xong, Tôn Thị cầm bát đi thẳng vào Hậu Viện mà không quay đầu lại.

Lão Dương đầu tức giận đập đũa xuống bàn, các cơ mặt ông ta co giật.

Trên bàn vẫn còn một chén viên bánh bí đỏ hầm thịt ba chỉ, cá muối đã ướp sẵn từ dịp Tết, cùng với ba bốn món xào nhỏ.

Nhưng khẩu vị của Lão Dương đầu lập tức biến mất.

“Dù có đói chết, tôi cũng không thèm làm ăn xin. Sau này, dù nhà các con chuẩn bị món gì, tôi cũng không ăn nữa!”

Lão Yang đầu lẩm bẩm một mình, rồi đẩy chiếc xe lăn rời khỏi nhà của gia đình Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】.

Trên đường trở về, khuôn mặt già nua của ông cau có không ngớt. Ông tự hỏi: Nếu có ai trong làng hỏi thăm: “Lão Chú Dương ơi, sao lại như vậy vậy?” thì ông sẽ kể ngay chuyện xảy ra vào buổi trưa hôm đó, để mọi người cùng phán xét… Làm sao có chuyện con dâu vừa bắt đầu ăn uống thì lại gom hết đồ ăn đi được!

Nhưng trên đường về nhà, ông lại gặp không ít người dân trong làng. Họ tụ tập lại với nhau, bàn tán sôi nổi về chuyện gì đó; trên khuôn mặt họ hiện rõ vẻ ngạc nhiên và lo lắng… Nhưng không ai chú ý đến ông – người đàn ông già với vẻ mặt đầy oan ức ấy.

Khi đi qua những người đó, ông nghe thấy vài câu thoại liên quan đến việc Zhang Xiangzi trốn đi. Rõ ràng, chuyện này đã trở thành điều mà mọi người quan tâm nhất hiện nay.

Khi đi đến một góc đường, ông gặp một người phụ nữ. Đó là Hoàng Thị.

Lão Yang nhìn Hoàng Thị, và cô ấy cũng vừa nhìn về phía ông. Khuôn mặt cô ấy đầy hoang mang, rõ ràng là cô ấy đang giấu đi điều gì đó.

Lão Yang gật đầu nhẹ với cô ấy và nói thấp giọng: “Cô làm đúng rồi. Hãy tiếp tục làm như mọi khi, đừng để người khác phát hiện ra điều gì đó.”

Hoàng Thị ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào người đàn ông già đang an ủi mình. Chuyện đập khóa hôm nay, ngay cả con trai cả và con dâu cũng không biết; chỉ có lão Yang này mới biết. Và chính lão Yang là người đã cho phép cô ấy làm điều đó… Bây giờ lại còn an ủi cô ấy nữa. Thật là một người tốt.