Đêm đó, Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 thực sự giữ lời hứa, sau khi tan ca liền đến nhà cũ để thăm ông Lão Dương.

May mắn thay, Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 đã mang theo vài món ăn cùng một bình rượu. Khi thấy Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 vào, Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 lập tức gọi anh ta lại.

“Anh ba, anh đến đúng lúc quá! Chúng ta đi vào căn phòng trống bên cạnh uống vài ly rượu đi, kẻo ở đây uống thì mẹ chúng ta lại la ó đòi ăn nữa… Bà ấy vừa ăn xong một tô lớn mì trứng rồi, không thể ăn thêm được nữa đâu; ăn tiếp thì bụng bà ấy sẽ nổ tung mất!”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 không nói gì, ánh mắt anh ta dừng lại trên khuôn mặt của ông Lão Dương.

Ông Lão Dương không còn nằm trên chiếc ghế xích đu nữa, mà đã ngồi vào xe lăn, mặc xong áo khoác; có vẻ như ông định đi vào căn phòng bên cạnh để ăn uống.

“Được thôi!”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 gật đầu, và ba cha con cùng nhau vào căn phòng trống bên cạnh.

Trước đây, căn phòng này từng là nơi ở của Tiểu Quân và Thiết Đan; sau khi gia đình bốn phòng bị đuổi ra khỏi đó, căn phòng này mới trở nên trống rỗng. Bàn ghế ban đầu vẫn còn nguyên.

Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 biết rằng dù ở đâu đi nữa, ông Lão Dương cũng luôn coi trọng việc ăn uống; ngay cả trong căn phòng trống này, ông cũng nhất định sẽ đẩy ông lão ngồi vào chỗ ngồi lớn nhất ở phía đông.

Sau đó, anh ta cùng với Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 mỗi người ngồi một bên, lấy các món ăn trong giỏ ra và bày lên bàn.

Một tô trứng vịt xào ớt xanh đỏ, một tô đùi heo tẩm sốt, một tô sợi dưa chuột ngâm tỏi, và một tô đậu phộng rang đường.

“Ồ, những món này là do Cô Ba nấu à? Thật không ngờ, chỉ nhìn vào màu sắc đã thấy ngon rồi, mùi thơm cũng rất hấp dẫn… Năng khiếu nấu ăn của Cô Ba thực sự không tồi chút nào đâu!”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 nhìn những món ăn trước mặt và khen ngợi.

Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】 cười nói: “Cũng chỉ là nấu qua loa thôi… Làm sao so sánh được với tài nấu ăn của dì ba cô ấy chứ? Anh ba quá khen rồi.”

Trong lúc đang nói chuyện, anh ta mở nắp vại rượu trong tay và rót đầy cho Lão Dương trước. Dòng rượu trong suốt từ từ chảy vào cốc của Lão Dương; hương thơm đậm đà của rượu lan tỏa khắp không gian. Lão Dương hít một hơi sâu, và những nếp nhăn trên khuôn mặt đã dần được xóa đi sau bốn ngày lo lắng.

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】và Lão Dương suốt buổi tiệc chẳng hề nói chuyện trực tiếp với nhau; chỉ có Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】là người duy nhất nói chuyện. Nhưng khi Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】đến, thái độ của anh ta đã thể hiện sự khiêm tốn – ít nhất là theo quan điểm của Lão Dương.

Bữa ăn kết thúc trong bầu không khí yên bình như vậy, mọi người đều ra về, và Lão Dương chẳng hề đề cập đến chuyện của Dương Vĩnh Tiên. Có lẽ, ông già ấy đã bắt đầu đoán ra điều gì đó.

Ngày hôm sau, sau bữa sáng, khi Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】đang chuẩn bị ra đồng hoạt công, Dương Hoa Châu【Dương Hoa Châu】đã trở về nhà sau một chuyến đi xa.

……

Ngôi nhà cổ.

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】、【Dương Hoá Minh】và Dương Hoa Châu【Dương Hoa Châu】– ba anh em – đều đã đến. Mỗi người ngồi một góc, ánh mắt đều hướng về phía Lão Dương ngồi ở chỗ trung tâm; trong ánh mắt họ, có sự lo lắng ẩn giấu.

Không gian trong nhà yên tĩnh đến nỗi chỉ còn tiếng răng cắn nhau của Đàm Thịtrên giường.

“Răng cắn… răng cắn…”

Đàm Thị lại bắt đầu cắn răng. Khuôn mặt cô ấy trở nên dữ tợn, mép miệng nhếch lên.

Dương Hoá Minh【Dương Hoá Minh】không nhịn được mà liếc nhìn về phía Đàm Thị, suýt nữa thì bật cười thành tiếng.

Dương Hoá Trung lặng lẽ nhìn anh ta một cái.

  Lúc này mà còn dám cười à? Lão Tứ, em đang tự tìm cái chết đấy!

   Dương Hoá Minh vội vàng bịt miệng lại, ngồi đó suýt nữa thì phát sinh chấn thương nội tạng rồi.

  Một lúc sau, Lão Dương cuối cùng cũng lấy lại được chút ý thức sau cơn sốc và thất vọng lớn lao.

  Ánh mắt trong mắt ông ta đã tắt hẳn, hai con mắt giống như hai cái hố đen lớn, chứa đầy sự tuyệt vọng.

  Ánh mắt ấy lướt qua ba người anh em trước mặt, lạnh lẽo và truyền đạt cho họ một cảm giác tuyệt vọng và thất vọng sâu sắc.

  “Chuyện này rốt cuộc là thế nào vậy? Sao lại không đỗ được? Rõ ràng mình đã cố gắng rất nhiều, viết chữ rất đẹp, bài luận cũng rất xuất sắc, sao lại không đỗ được chứ?”

  Lão Dương lẩm bẩm, giọng nói yếu ớt, như thể một người già sắp qua đời, đang dùng hơi thở cuối cùng để nói lời từ biệt với mọi người.

  “Bố ơi, con trai bố còn trẻ lắm, mới ba mươi một tuổi thôi, sau này còn nhiều cơ hội để thi tiếp đâu. Lần này con đã đi hỏi ở Châu Thành Hải, trong số những người đỗ khoa, người lớn tuổi nhất cũng chỉ bốn mươi bảy tuổi thôi, bằng tuổi anh Ba của con đấy. Vì vậy, chỉ cần kiên trì, con trai bố chắc chắn sẽ đỗ được!”

  Người nói ra những lời an ủi này là Lão Ngũ Dương Hoa Châu, vừa trở về từ Châu Thành Hải nơi xảy ra sự việc.

  Lão Dương lắc đầu buồn bã: “Không đỗ được đâu, chuyện không đơn giản như vậy đâu… Những người chấm thi đó là ai vậy?”

   Dương Hoa Châu đáp: “Con cũng không biết đâu. Con chỉ đến trước cổng khu vực thi để xem danh sách thôi, nhưng tìm khắp mọi nơi mà không thấy tên con trai bố đâu, nên con mới quay về.”

  “Còn về những người chấm thi, có lẽ anh Ba biết chứ?”

  Tất cả ánh mắt đều đổ dồn về phía Dương Hoá Trung.

   Dương Hoá Trung ho khan một tiếng rồi nói: “Hồi kỳ thi Đại An, con có nghe anh ấy nói qua, có vẻ như họ được chia thành hai nhóm: một nhóm từ kinh đô đến, nhóm còn lại thì có lẽ là các quan chức địa phương của Châu Thành Hải. Như vậy mới có thể ngăn chặn hành vi gian lận và đảm bảo tính công bằng, minh bạch.”

Dương Hoa Châu và Dương Hoá Minh đều gật đầu đồng ý.

  Còn Lão Dương thì vẫy tay, nói với vẻ đau buồn: “Nếu như các quan chức này không được điều động khỏi Châu Trường Hoài trong một ngày nào đó, thì mỗi khi họ giám sát kỳ thi hoặc chấm bài, điều đó sẽ rất bất lợi cho gia đình chúng ta ở Vĩnh Tiên.”

  “Chỉ cần họ còn ở đó một ngày thôi, e là Vĩnh Tiên sẽ không bao giờ có cơ hội thành công đâu… Thật là xui xẻo!”

  Minh nhật này phải lấy cái cuốc đi đào tung ‘hang hổ’ của kẻ đứng đầu kia ra… Thật là vô dụng, chẳng có chút may mắn nào cả!

  Lời nói của Lão Dương đã khiến Dương Hoá Minh bật cười thật sự.

  “Bố ơi, con không nghe nhầm chứ? Ý bố là những viên chức ấy cố tình gây khó dễ cho Vĩnh Tiên à?” anh hỏi.

  Lão Dương trả lời: “Còn có lý do gì nữa? Tại sao Vĩnh Tiên lại không đỗ được? Con thấy bài viết của nó trong Gia Tố rất hay, chữ cũng viết đẹp mà.”

  Dương Hoá Minh nhếch mép: “Bố ơi, con nghe nói khi chấm bài, tên của các thí sinh đều được niêm phong bằng sáp, nên không ai biết tên họ cả.”

  “Hơn nữa, những viên chức ấy cũng không hề có thù oán gì với Vĩnh Tiên hay gia đình chúng ta… Tại sao họ lại cố tình không để Vĩnh Tiên đỗ được chứ?”

  Lão Dương cau mày: “Trên đời này, ai mà biết được chuyện gì sẽ xảy ra chứ? Có lẽ ai đó trong gia đình chúng ta vô tình đã làm tổn thương đến một người quyền lực lớn ngoài kia, nên họ mới cố tình ngăn cản gia đình chúng ta tiếp tục đạt được thành tích…”

  Khi nói ra những lời đó, ánh mắt của lão Dương còn liếc về phía Dương Hoá Trung nữa.

  Ánh mắt đó khiến Dương Hoá Trung bỗng nhiên hiểu ra điều gì đó… Khuôn mặt anh ta đột nhiên trở nên nghiêm nghị, và anh ta đứng dậy: “Bố nói gì vậy? Nếu Vĩnh Tiên không đỗ được, thì là do kiến thức của nó không đủ… Sao bố lại đổ lỗi cho ba nhà chúng ta chứ?”

  “Cái gì gọi là ‘ai đó trong gia đình chúng ta vô tình làm tổn thương đến người quyền lực lớn’? Ý bố là Đại An, Thanh Nhi và Tang Nha tử ở triều đình đã phát hiện ra mối quan hệ giữa Vĩnh Tiên và họ, nên họ mới cố tình ngăn cản Vĩnh Tiên đỗ được à?”

  “Bố đang lẩm đẩm rồi đấy… Làm sao bố có thể đổ lỗi cho ba nhà chúng ta được chứ? Lời bố nói thật là vô lý và buồn cười… Con thật sự… thật sự…”