Sau khi trở về ngôi nhà cũ, Lão Dương Gia liền gọi Liệu Mai Anh, Dương Vĩnh Trí và Dương Vĩnh Thanh đến bên mình.

“Vĩnh Tiên đã hoàn thành kỳ thi rồi. Ngày mai là ngày lẻ, tôi đã chuẩn bị sẵn giấy cỏ và nến thơm. Vĩnh Trí, Vĩnh Thanh, hai người ngày mai sáng hãy đi cùng chị dâu của các con đến mộ cha để thắp hương, xin ông phù hộ cho anh cả các con đỗ đạt, làm rạng danh cho gia đình Lão Dương Gia!”

……

Tại Châu Trường Hoài.

Dương Vĩnh Tiên đã kết thúc kỳ thi cuối cùng và bước ra khỏi phòng thi với vẻ mặt hân hoan.

Lão Song đang đợi ở cửa khoa thi, khi thấy Dương Vĩnh Tiên bước ra, lập tức tiến lại gần, giúp cậu ta mang chiếc giỏ sách chứa bút mực giấy nghiệp, rồi liên tục khen ngợi:

“Cậu Dương, nhìn vẻ mặt của cậu thì có vẻ như lần này cậu chắc chắn sẽ đỗ phải không? Khi nào cậu thành công hơn nữa, nhớ đừng quên giúp đỡ tôi nhé!”

Dương Vĩnh Tiên ngẩng cao đầu, bước đi mạnh mẽ và nói: “Gặp nhau là duyên phận, tôi Dương Vĩnh Tiên là người không bao giờ quên ân tình.”

Lão Song gật đầu liên tục, rồi mời Dương Vĩnh Tiên đi về phía nhà trọ.

Đêm đó, Lão Song đã nhờ vợ mình chuẩn bị một bữa tiệc để tiếp đãi những sinh viên đang ở nhờ trong sân nhà mình. Trong bữa tiệc, các sinh viên đều tỏ ra không mấy tự tin, xen lẫn sự lo lắng và tiếc nuối.

Nhưng Dương Vĩnh Tiên thì vẫn bình tĩnh và tự tin. Sau khi bữa tiệc kết thúc, khi những sinh viên khác trở về phòng nghỉ, Lão Song đã mời Dương Vĩnh Tiên lại để trò chuyện riêng.

Dưới tác động của rượu, Dương Vĩnh Tiên đã tiết lộ nguyên nhân sự tự tin của mình cho Lão Song.

“...Em gái tôi đang ở kinh đô, phục vụ cho hoàng đế. Cháu rể của em tôi thì còn đáng ngưỡng mộ hơn nữa. Lần này thi cử, tôi đã viết thư cho em gái mình, Chú Tống… Tôi coi ông như người thân ruột thịt, xin ông đừng tiết lộ chuyện này ra ngoài nhé…” Dương Vĩnh Tiên nói một cách lắp bắp.

Lão Song rất hứng thú và tiếp tục hỏi thăm, mới biết ra rằng Dương Vĩnh Tiên thực ra là anh rể của Lạc Phong Đường – vị tướng lĩnh bảo vệ đất nước của huyện Vọng Hải!

Và anh ta còn là anh họ của Dương Thị – vợ của vị tướng lĩnh đó nữa!

Câu chuyện về vợ chồng của Đại tướng bảo vệ đất nước Lạc Phong Đường đã được mọi người từ trên xuống dưới ở Đại Kỳ biết đến; đó thực sự là một cặp vợ chồng nổi tiếng.

Không ngờ Dương Vĩnh Tiên lại có một bối cảnh gia đình mạnh mẽ như vậy; chắc hẳn các giám khảo đã bị em gái và con rể của anh ta gây áp lực rồi phải không? Nếu không nhận được thông tin xác nhận, anh ta cũng không thể tự tin và thoải mái đến thế.

Dương Vĩnh Tiên say rượu, nằm trên bàn và lẩm bẩm nói rất nhiều điều; Lão Tống cũng ngồi nhìn anh ta trong thời gian dài.

Mãi đến nửa đêm, khi vợ chồng anh ta đến thúc giục anh ta trở về phòng ngủ, họ mới phát hiện ra Lão Tống vẫn đang nhìn Dương Vĩnh Tiên đang ngủ say trên bàn.

“Chàng Dương say rồi à? Sao anh không đưa anh ấy về phòng? Nhìn cái gì thế?” người vợ không hiểu và hỏi.

Lão Tống đáp: “Tôi thích anh ta…”

“Gì cơ?” Người vợ hoảng sợ và tát vào đầu Lão Tống: “Ông già này, con gái tôi đã mười bảy, mười tám tuổi rồi, ông còn nghĩ đến những chuyện không đàng hoàng như vậy sao? Ông muốn chết à?”

Lão Tống bị tát đến nỗi mắt chớp tắt, nhận ra rằng vợ mình hiểu lầm ý ông, liền vội vàng giải thích: “Cô nghĩ gì thế? Tôi, Lão Tống, là kiểu người đó sao? Cả đời này được cưới cô, tôi mơ cũng phải cười thức.”

“Khi tôi nói ‘thích’, ý tôi là tôi muốn tìm một người phù hợp cho con gái chúng ta.”

“Gì cơ?” Người vợ càng ngày càng ngạc nhiên.

Nhìn Lão Tống rồi nhìn Dương Vĩnh Tiên, bà suy nghĩ: “Chàng Dương trông cũng khá đẹp trai, nói chuyện cũng lịch sự… Nhưng anh ta đã ba mươi hai tuổi rồi, chắc chắn đã có vợ con đầy đủ; con gái chúng ta mới mười tám tuổi, nhỏ hơn anh ta một tuổi… Không thể được đâu!”

Lão Tống nói: “Việc nhỏ hơn một tuổi cũng không sao đâu… Quan trọng là gia đình chàng Dương có bối cảnh rất đặc biệt…”

Lão Tống kể cho vợ nghe về gia đình Dương Vĩnh Tiên; nghe xong, bà vừa ngạc nhiên vừa vui mừng.

“Trời ạ, quý nhân đây!” bà nói.

Lão Tống đáp: “Sau này cô hãy nói chuyện với con gái mình trước, thuyết phục cô ấy; còn tôi sẽ tiếp tục tìm hiểu thêm về Dương Vĩnh Tiên. Nếu anh ta sẵn lòng ly hôn để cưới con gái chúng ta thì tốt biết mấy… Nếu không được, thì đợi đến khi anh ta thi đỗ tiến sĩ, sau đó cưới thêm một người vợ lẻ cũng không sao đâu… Con gái chúng ta còn trẻ, đã học hành vài năm rồi, chắc chắn sẽ làm cho cuộc sống của anh ta thêm phần viên

Vợ chồng Lão Tống sau khi bàn bạc kỹ lưỡng, thấy ý tưởng này khá hay, liền cùng nhau bắt tay vào thực hiện.

Nhưng không ngờ đến ngày hôm sau, Dương Vĩnh Tiên – người vẫn còn ảnh hưởng của say xỉn – đã bị ốm nặng. Cô nằm trên giường, cảm thấy choáng váng, toàn thân run rẩy và đổ mồ hôi lạnh không ngớt.

Gia đình Lão Tống cho rằng đây là cơ hội tuyệt vời, vì vậy cả hai vợ chồng đều ra sức giúp đỡ: mời bác sĩ, chuẩn bị thuốc, và còn để cô con gái 18 tuổi dịu dàng của họ tự mình chăm sóc Dương Vĩnh Tiên uống thuốc.

Dương Vĩnh Tiên phải nằm viện suốt nửa tháng trời; trong thời gian đó, anh luôn ở bên cạnh cô gái nhà họ Song. Cô ấy biết đọc biết viết, lại có vẻ ngoài dịu dàng, nên việc chăm sóc Dương Vĩnh Tiên rất tận tâm.

Trong lúc ấy, Dương Vĩnh Tiên cảm thấy cô gái này thực sự là một người phụ nữ hoàn hảo, với vẻ đẹp, tài năng và tính cách tốt. Trong cô ấy, có sự thông minh của Lý Túy Tâm, có sự dịu dàng của Liệu Mai Anh【Lượng Mai Anh】; về nhan sắc, cô ấy còn vượt trội hơn cả Lý Túy Tâm và Liệu Mai Anh【Lượng Mai Anh】. Hơn nữa, cô ấy lớn lên ở thành phố; gia đình dù không phải quý tộc, nhưng nhờ vào những di sản từ tổ tiên, họ sở hữu vài căn nhà lớn. Những căn nhà này nằm ngay gần con đường lớn Gongyuan, ở vị trí rất thuận lợi; hàng năm, chỉ cần thu tiền thuê nhà, gia đình họ đã đủ sống no đủ ăn.

Một cô gái được nuôi dạy trong môi trường như vậy, chắc chắn sẽ có tầm nhìn cao hơn so với những cô gái con nhà quý tộc ở thị trấn Thanh Thủy.

Nhưng bây giờ, cô gái nhà họ Song – người hoàn hảo về mọi mặt – lại chăm sóc anh một cách tỉ mỉ mỗi ngày. Đôi khi, khi anh muốn viết vài dòng, cô ấy còn chuẩn bị bút mực giúp anh nữa. Khi anh viết thơ, cô ấy đứng đó nhìn, đôi mắt long lanh đầy tình cảm và sự ngưỡng mộ; ánh mắt đó khiến lòng kiêu hãnh đã lâu không được thỏa mãn của Dương Vĩnh Tiên trở nên viên mãn hoàn toàn.

Nửa tháng sau, anh đã khỏe lại. Ngày công bố danh sách các người thi đỗ đã đến, và sau khi danh sách được treo lên, anh sẽ phải trở về làng Trường Bình. Nghĩ đến việc sẽ phải chia tay cô gái nhà họ Song, tâm trạng của Dương Vĩnh Tiên cũng trở nên u sầu.

Vào ngày 10 tháng Chín, một hàng danh sách đã được treo ngay trước cổng Gongyuan; những cái tên được viết bằng mực đen trên những tờ giấy đỏ. Mỗi cái tên trên đó đại diện cho một người thi đỗ; người đứng đầu danh sách chính là người giành vị trí nhất,