Làng Trường Bình.

Mưa vẫn tiếp tục rơi lác đác.

Bầu trời đã tối om hẳn, nhưng Dương Hoá Trung vẫn chưa trở về.

Tôn Thị đã chuẩn bị xong bữa tối và đặt lên bàn. Tiểu Hoa buộc chiếc khăn quàng cổ cho Fēng Nhi; khi thấy mâm thức ăn ngon lành trên bàn, Fēng Nhi liền nhìn sang Tiểu Đào – người đang có vẻ mất tập trung bên cạnh – và hỏi một cách tò mò: “Chị Đào sao không ăn cơ?”

Tiểu Đào bỗng tỉnh táo lại, nở một nụ cười thân thiện với Fēng Nhi: “Chị không thèm ăn, Fēng Nhi cứ ăn đi.”

Fēng Nhi lại nhìn về phía Tiểu Hoa; thấy mẹ mình gửi cho mình ánh mắt bí mật, cậu bé bỗng nhớ ra những lời mẹ từng dạy mình khi họ ở trong bếp Hậu Viện…

Phải nói như thế nào nhỉ?

Cậu bé mở miệng định nói, nhưng lại không nhớ hết được.

Nhìn thấy đôi chân gà trước mặt, Fēng Nhi bỗng nghĩ ra ý tưởng, lấy một chiếc chân gà và đặt nó vào bát của Tiểu Đào:

“Đây là cho em gái nhỏ ăn đấy, em đói lắm mà.”

Tiểu Đào ngạc nhiên ngước nhìn Fēng Nhi, thấy cậu bé đang liếm tay mình vừa giữ chiếc chân gà, cô bé bất chợt vuốt ve cái bụng phẳng của mình.

“Được rồi, chị sẽ ăn.”

Khi thấy Tiểu Đào cuối cùng cũng cầm đũa lên, Tôn Thị và Tiểu Hoa nhìn nhau, cả hai đều thở phào nhẹ nhõm.

Tiểu Hoa vui mừng vuốt đầu Fēng Nhi; nhờ có cậu bé mà mọi chuyện mới thuận lợi như vậy.

“Mẹ ơi, mẹ cũng ngồi xuống ăn đi.” Tiểu Hoa lại gọi Tôn Thị.

Tôn Thị gật đầu và ngồi xuống; cả gia đình cùng nhau ăn tối trong lúc lắng nghe những âm thanh bên ngoài.

Trong căn phòng lớn này, ban đêm thường chỉ đốt một ngọn đèn dầu trên bàn ăn, sau đó treo thêm một ngọn đèn dầu ở hành lang dẫn ra Hậu Viện để soi đường.

Nhưng tối nay, Tôn Thị đã lén lút thêm vài cây nến vào trong phòng, cố gắng làm cho không gian sáng sủa hơn; dù sao thì trong nhà họ Xiang cũng có người vừa qua đời, và hai cô con gái của họ đều là những người mang thai, vì vậy việc có ánh sáng sẽ giúp họ cảm thấy an tâm hơn.

Dù vậy, Tôn Thị vẫn cảm thấy lo lắng; lo lắng đến mức không thể diễn tả thành lời… Chỉ biết là cảm thấy bất an khắp người mà thôi.

Nhưng lại không dám nói ra, sợ các con hoảng sợ.

Khi bữa tối gần kết thúc, Dương Hoá Trung cuối cùng cũng trở về.

“Đã ăn cơm chưa?” Tôn Thị vội vàng đi đón anh, giúp anh cởi bỏ chiếc áo mưa và chiếc mũ lá, sau đó đặt chúng dưới mái hiên để phơi khô.

Dương Hoá Trung nhìn vợ và các con gái của mình, lau đi hơi nước mưa và mồ hôi trên mặt, “Nhà họ Xiang bây giờ lộn xộn như vậy, làm sao có thể quan tâm đến việc ăn uống được?”

“Vậy là hai bữa cơm đều chưa ăn à? Tôi đi chuẩn bị thức ăn cho anh ngay!”

Tôn Thị nhanh chóng đi vào bếp ở Hậu Viện.

Khi Dương Hoá Trung trở về, lòng bà ấy bỗng nhiên trở nên yên tâm hơn.

Trong phòng khách, Tiểu Hoa đã pha cho Dương Hoá Trung một tách trà ấm để ôn tay, còn Tiểu Đóa thì không thể chờ đợi được mà hỏi ngay về tình hình hiện tại của gia đình họ Xiang.

Dương Hoá Trung uống một ngụm trà ấm, biết rằng con gái mình rất lo lắng, liền nhanh chóng kể cho Tiểu Đóa nghe về tình hình hiện tại của gia đình họ Xiang.

“Anh trai cả của em đã từ núi trở về, còn chú của Sheng Nam – Gia Nả – cũng đã đến đó. Hiện tại, anh trai và chú em đang ở đó giúp Công tía lo liệu công việc tang lễ cho Kim Nam, trong khi hai dì vợ thì ở bên cạnh mẹ em.”

“Chính anh trai cả của em đã bảo tôi trở về, nói rằng ở đó đã có đủ người, nên tôi mới về.”

“Hôm nay và ngày mai sẽ để thi thể ở nhà, sau đó sẽ mời Viên Đạo Trường đến, sáng mai thì đệ tử của Viên Đạo Trường tên là Tiểu Mò sẽ đến nhà họ Xiang để tiến hành một nghi lễ nhỏ cho Kim Nam, sau đó mới đưa thi thể lên núi.”

“Trước đây tôi nghe họ nói rằng mộ của Kim Nam chắc hẳn nằm ngay trong khu mộ tổ tiên của nhà Hạng, cạnh bên mộ của bà ngoại ông ấy…”

Dương Hoá Trung đã kể cho Tiểu Đào biết tất cả những gì mình biết.

“Bố ơi, vậy con phải trở về vào lúc nào đây? Dù sao thì đó cũng là anh trai của con mà… Nếu con không đi, sẽ không ổn chút nào đâu. Hơn nữa, Kim Nam anh trai con thực ra không xấu đâu; chỉ là ông ấy không có quyết định gì cả, mọi việc đều do Công bà và Công tía của con quyết định thay… Thực sự là ông ấy rất đáng thương…”

Tiểu Hoa nói với đôi mắt đỏ hoe.

Ban đầu, khi mới được Hạng Thắng Nam đề nghị kết hôn, Công tía của cô ấy dường như không hề có vẻ oai nghiêm chút nào; ông ấy rất chu đáo và hiền lành. Còn Công bà thì nhiệt tình, lịch sự và luôn quan tâm đến mọi chi tiết. Nhưng sau khi tiếp xúc nhiều hơn, Tiểu Hoa mới nhận ra rằng Công tía không hề có tính cách của đàn ông; ông ấy cũng giống phụ nữ, hay so đo tính toán từng chi tiết nhỏ, thiển cận và không có quyết định riêng. Còn Công bà thì lại thích kiểm soát mọi thứ, từ những việc lớn như quan hệ xã hội, mối quan hệ với người thân, cho đến những việc nhỏ như bữa ăn nên ăn món gì, trong bát canh nên cho bao nhiêu muối…

Thắng Nam thì may mắn hơn, vì ông ấy đã lập gia đình riêng cùng với anh trai mình. Còn Kim Nam anh trai thì không may mắn như vậy; mọi việc đều do cha mẹ ông ấy sắp đặt. Lần duy nhất ông ấy tự quyết định được một việc, thì lại bị Cui Nhiễm kia dụ dỗ…

Vì vậy, trong lòng Tiểu Đào, Kim Nam thực sự là một người đáng thương; chỉ vì một cơn cảm lạnh mà cuộc đời ông ấy bị đảo lộn và cuối cùng đã qua đời một cách đáng thương! Vì vậy, với tư cách là em gái ruột của ông ấy, Tiểu Đào nhất định phải đến tiễn ông ấy lần cuối.

“Bố ơi, con có thể trở về vào Minh nhật được không ạ?” Tiểu Đào lại hỏi.

Dương Hoá Trung suy nghĩ một lát rồi gật đầu: “Con biết con chắc chắn rất muốn về ngay. Tôi đã bàn bạc với anh trai con và Thắng Nam rồi; sáng mai sau bữa sáng, chúng ta sẽ đưa con về ngay!”

Tiểu Đào liên tục gật đầu đồng ý.

Tiểu Hoa có vẻ lo lắng: “Bây giờ Đào đang mang thai, không giống như trước đây nữa… Mà nhà Hạng Gia Nả chắc chắn cũng đang rất hỗn loạn… Chúng ta cần phải có người ở b

Xiao Đo nói: “Cô đang mang bụng bầu thì chắc chắn không thể đi được. Mẹ chúng ta còn phải chăm sóc ông bà và Fēng Nhiên nữa, vì vậy mẹ cũng không thể đi được.”

“Bố là đàn ông, sử dụng Phương tiện thì không tiện lợi. Còn Xiao Jiệt dẫn theo con gái thì cũng không được. Không có ai thích hợp để đi cùng tôi… Thực ra, cũng không cần ai đi cùng đâu, tôi tự mình là được mà, tôi đâu phải trẻ con nữa.”

Hoa Nhỏ nhìn Xiao Đo một cái rồi nói: “Cô còn trẻ lắm, chưa hiểu chuyện đâu. Cô là con dâu của nhà Hạng mà, cô nghĩ việc lo liệu tang lễ lại đơn giản như vậy sao?”

“Nói thẳng ra mà, Kim Nam chưa kết hôn, không có con cái… Người phải mặc đồ tang, đập bát, cầm cờ gọi hồn cho anh ấy chỉ có thể là em trai của anh ấy, Shèng Nam thôi.”

“Làm con dâu của Shèng Nam, cô chắc chắn cũng sẽ phải gánh vác công việc này mà!”

Đúng lúc đó, Tôn Thị mang cơm vào và nghe thấy những lời này, liền nói: “Mẹ sẽ đi cùng Đo Er. Về phía ông bà, mẹ sẽ báo trước với dì Năm của các bạn để bà ấy giúp mẹ trong hai ngày đầu.”

“Dù thế nào đi nữa, lúc này con gái nhà chúng ta mới là quan trọng nhất. Mẹ sẽ đi cùng con về nhà Hạng. Con trai yêu, bố nghĩ sao?” Tôn Thị hỏi Dương Hoá Trung.

Dương Hoá Trung gật đầu: “Đúng vậy, bố cũng nghĩ như vậy. Con hãy bỏ qua mọi việc khác, đi cùng Đo Er giải quyết chuyện này trước đã!”

Và thế là, ngày hôm sau, Tôn Thị dậy từ sáng sớm để nấu bữa sáng. Sau khi ăn xong, bà đã sắp xếp mọi việc cần thiết. Dương Hoá Trung cưỡi một chiếc xe ngựa, đi dọc theo bờ sông bên chân núi, qua một ngôi đền gần đó, rồi đưa mẹ con đến cổng vào của nhà Hạng. Ngay sau đó, người đàn ông này quay trở về nhà.

Còn ở nhà, Hoa Nhỏ đã đưa Fēng Nhiên đến ở nhà Tôn Gia đối diện, để cùng Xiao Jiệt và mọi người.

Khi trở về nhà, Dương Hoá Trung cũng không ngồi yên. Ngay lập tức, ông đổi xe Mã Xa và đến thị trấn Thanh Nước gần đó, tìm đến một cửa hàng sản xuất quan tài, cắt hai tờ giấy thơm, mua một bó nến thơm và một chuỗi pháo hoa. Ông cũng mua thêm hai chuỗi vàng được làm từ giấy bạc gấp nếp… Tất cả những thứ đó được cho vào một gói lớn, sau đó được đặt lên xe Mã Xa, và ông tiếp tục lên đường đến nhà Hạng.