Trong quán rượu.

  Cô bé ba cảm thấy mình gần như không thể chịu đựng nổi nữa.

 ‹Khi dì tôi còn ở nhà mẹ, lúc đó tôi mới hai ba tuổi thôi, nên không nhớ được dì tôi xinh đẹp đến mức nào…›

  Nhưng sau khi dì tôi lấy chồng vào nhà Lão Vương Gia, hai năm sau, tôi bắt đầu có vài ấn tượng về dì.

 ‹Trong ký ức của tôi, dì tôi có vòng eo to, khuôn mặt tròn, toàn thân luôn bóng loáng, chẳng có điểm nào đẹp cả…›

  Có một lần vào mùa đông, dì tôi về nhà mẹ, khi bước vào cửa phòng đông, dì còn phải nghiêng người mới vào được…

 ‹Mẹ ơi, giờ dì tôi đã gầy đi rồi, không hề béo nữa đâu…› Cô bé ba nói.

  Dì tôi sau khi gầy đi trông khá đẹp, giữ được đôi lông mày rậm và đôi mắt to của gia đình Lão Dương Gia; mái tóc đen óng được buộc gọn lại phía trên đầu, bước đi nhanh nhẹn và tự tin, hoàn toàn khác với hình ảnh “con heo béo” mà tôi từng biết trước đây…

  Nhưng Đàm Thị lại nhổ nước bọt trước lời nói của cô bé ba.

 ‹Dì con gầy đi là tại bố con đấy! Chính ông ta đã ép dì con phải lấy Vương Xuyên Tử; trong nhà Lão Vương Gia không có người đàn ông nào có năng lực cả, mọi việc đều phải dựa vào một người phụ nữ như dì con…›

  Nói đến hoàn cảnh của Dương Hoá Mai, Đàm Thị tỏ ra vô cùng đau lòng.

 ‹Cô ấy còn không kịp ăn cá nữa, đặt đũa xuống và căm ghét liên tục về sự yếu đuối của cha con nhà Vương Gia…›

  Cuối cùng, Đàm Thị đã khóc nức nở, nước mũi và nước mắt chảy đầy mặt.

  Cô bé ba hoảng sợ, vội vàng đứng dậy, không biết phải làm gì, liền nhìn về phía Tôn Thị để tìm sự giúp đỡ.

  Tôn Thị cũng đứng dậy và đến bên cạnh Đàm Thị, an ủi bà một cách nhẹ nhàng: „Mẹ ơi, đừng như vậy nữa… Mai Nhi đã sinh liền hai người con trai, đó chính là phúc đức của cô ấy mà…“

 ‹Dù Vương Xuyên Tử có hơi yếu đuối một chút, nhưng tính tình rất tốt; khi nói chuyện với Mai Nhi, anh ấy chưa bao giờ nói to lên cả…›

 ‹Anh ấy chỉ là một người đàn ông yếu đuối vì bệnh tật mà thôi!› Đàm Thị nói một cách bực bội.

  Tôn Thị chỉ còn biết cười một cách bất đắc dĩ và nói: „Mẹ ơi, dù sao đi nữa, bây giờ Vương Xuyên Tử cũng là chồ

Tôn Thị vừa nói vừa lén lút quan sát phản ứng của Đàm Thị, thấy cơn giận của bà ta đã giảm bớt đi một chút, liền tiếp tục nói: “Trong làng chúng ta, có những người đàn ông khỏe mạnh như những con trâu, nhưng khi họ dùng nắm tay đánh vào vợ mình thì thật sự rất đau đớn đấy!”

  “Cũng có những người vợ không thể sinh được con trai, họ sốt ruột lắm. Còn Mai Nhi của chúng ta thì lại có hai con trai, người chồng cũng hiền lành và chăm chỉ, lại còn kết hôn trong cùng làng nữa, việc chúng tôi – anh em chồng em gái – chăm sóc cô ấy cũng rất thuận tiện.”

  “Chỉ cần bà và cha tôi giữ gìn sức khỏe, sống lâu trường thọ, thì vẫn có thể chăm sóc cô ấy được. Sau này, khi Tiểu Hắc thi đỗ đạt thành tích, Mai Nhi sẽ trở thành một người rất may mắn đấy!”

  Những lời này của Tôn Thị đã hoàn toàn xoa dịu cơn giận của Đàm Thị.

  “Ừm, Mai Nhi nhà tôi quả là một ngôi sao may mắn; ai lấy được cô ấy thì gia đình đó sẽ gặp nhiều may mắn. Lão Vương Gia thực sự là đã tích đức ở kiếp trước mới có thể lấy được Mai Nhi nhà tôi. Với phúc khí của Mai Nhi, ngay cả nếu làm Hoàng hậu cũng xứng đáng mà!”

  “Ê…”

  Tôn Thị bất ngờ rùng mình khi nghe câu nói sau cùng của Đàm Thị.

  “Mẹ ơi, chúng ta đang ở ngoài đây, có những lời không nên nói ra đâu; nếu người khác nghe thấy thì rất nguy hiểm đấy.” Tôn Thị nói nhỏ, lo lắng nhìn quanh; may mắn thay, lúc này trong quán ăn không có nhiều người.

  Đàm Thị nhún môi, cầm đũa lên và tiếp tục ăn.

  Tôn Thị thở phào nhẹ nhõm và cũng ngồi xuống.

  Cuối cùng, Đàm Thị cũng đặt đũa xuống. Ba cô con gái đỡ bà ra cửa quán ăn để chờ đợi; trong tay bà vẫn cầm một que tăm để nhổ răng.

  Trong lúc nhổ răng, bà nói với ba cô con gái: “Khi tuổi tác cao lên, cuộc sống thật sự trở nên không vui chút nào; tất cả các răng đều lỏng lẻo, ăn cái gì cũng bị kẹt. Hồi tôi còn trẻ, răng tôi thì cứng như đá, có thể cắn nát cả đá nữa…”

Ba cô gái nhỏ không biết nên cười hay nên khóc.

Còn bên trong quán ăn, Tôn Thị đang thanh toán hóa đơn thì nghe số tiền phải trả mà muốn khóc không ra nước mắt.

Một bữa tối như vậy lại tiêu tốn gần năm trăm Văn Tiền! Chỉ riêng món lươn đã có giá một trăm bảy mươi tám đồng! Nếu mua cá hoặc thịt ở nhà, số tiền này có thể dùng được cả một hai tháng, vậy mà chỉ trong một bữa ăn đã hết sạch…

Sau khi thanh toán xong, Tôn Thị rời quán và đi tới bên cạnh Phù Trụ và Đàm Thị, nói: “Mẹ ơi, chúng ta về nghỉ ngơi thôi!”

Đàm Thị nhổ hết những thức ăn còn sót lại trong miệng, quay đầu hỏi Tôn Thị: “Bữa tối này tốn bao nhiêu tiền vậy?”

Tôn Thị cười và nói: “Miễn là mẹ vui vẻ, dù tốn bao nhiêu tiền cũng không sao cả…”

Đàm Thị đáp: “Món ăn ở đây em đã ăn noãn rồi, luôn chỉ có một hương vị như thế này thôi… Lần sau chúng ta thử đổi quán khác đi.”

Tôn Thị im lặng không nói gì.

Sau khi ăn no uống đủ, họ trở về phòng thuốc. Dưới sự chăm sóc của Tôn Thị và ba cô gái nhỏ, họ rửa mặt, ngâm chân rồi lập tức ngủ thiếp đi trên giường.

Trên chiếc giường bên cạnh, Tôn Thị và ba cô gái nhỏ nằm cùng nhau, nhưng cả hai đều không còn buồn ngủ chút nào, họ nói chuyện thì thầm.

Ba cô gái nhỏ hỏi Tôn Thị: “Dì ơi, bữa tối hôm nay ít nhất cũng tốn hai ba trăm Văn Tiền phải không ạ?”

Tôn Thị cười đắng, vẫy tay chỉ vào con số.

Ba cô gái nhỏ ngạc nhiên mở to mắt, liếc nhìn phía Đàm Thị rồi tiếp tục nói thì thầm: “Bà nội em còn bảo món ăn này không ngon nữa, ngày mai muốn đổi quán… Chúng ta phải làm sao đây?”

Tôn Thị nhìn mặt không biết phải làm sao, “Thực sự không còn cách nào khác, chỉ có thể bảo cha con đến quán Tiên Hương Lâu lấy vài món ăn về thôi.”

  Cô gái út nói: “Dì ba ơi, dù quán Tiên Hương Lâu do chị Tình Nhi của con mở, nhưng quán đó lớn lắm, có rất nhiều quy tắc. Chúng ta đi lấy đồ ăn về như vậy, e là không ổn lắm đâu…”

  Tôn Thị thở dài: “Thì cũng đành thế thôi. Những quán nhỏ xung quanh này, ăn hết cũng tiêu hết tiền mà vẫn không làm cho bà nội con hài lòng; thà rằng chi tiền vào quán Tiên Hương Lâu, sau này để họ ghi hóa đơn, rồi bảo anh ba con đến thanh toán là xong.”

  “Dì ba ơi, mọi chi phí bà nội con đến đây khám bệnh, chẳng phải đã thống nhất là các gia đình cùng chia sẻ sao? Làm sao có thể để anh ba con một mình thanh toán hết được?” Cô gái út lại hỏi.

  Nghe vậy, Tôn Thị có vẻ yên tâm hơn.

  “Chi phí khám bệnh thì cứ chia sẻ nhau, còn việc ăn uống, chúng tôi với anh ba con sẽ chi trả phần lớn, ai bảo anh ba con là người anh cả chứ!”

  Hai người trò chuyện một lúc, sau đó Tôn Thị cũng hỏi thăm tình trạng sức khỏe của Khuê Nhi và công việc kinh doanh của Lưu Thị, rồi mới đi ngủ.

  Đêm đó, cô gái út ngủ say, nhưng Tôn Thị lại không dám ngủ quá sâu. Vì phải ngủ trên chiếc giường lạ ở nơi xa lạ, cô cảm thấy không yên tâm chút nào. Đặc biệt là chiếc giường bệnh hơi chật chội, lại không có rèm cửa, cô luôn cảm thấy có ánh mắt đang nhìn vào bên trong từ bên ngoài cửa sổ. Hơn nữa, từ phòng bệnh bên cạnh, vào ban đêm vẫn có tiếng rên đau của các bệnh nhân khác, khiến Tôn Thị càng khó ngủ hơn.

  Trong suốt đêm, có hai lần cô gần như ngủ thiếp đi, nhưng lại bị Đàm Thị đánh thức. Mơ màng bước xuống giường để lấy cái thùng tiểu cho Đàm Thị【Đàm Thị〕…

  Mãi đến gần sáng, cô mới có thể ngủ được một lát.

  Đàm Thị ngủ sớm và ngủ ngon, tỉnh dậy sớm với tinh thần phấn chấn và cảm giác đói bụng. Việc đầu tiên cô làm sau khi thức dậy là gọi Tôn Thị đến phục vụ cô chuẩn bị sẵn sàng để đi ra ngoài.

  Cô gái út vội vàng nhảy xuống giường: “Bà nội ơi, để con phục vụ bà chuẩn bị đi, để dì ba ngủ thêm một lát nữa.”

  Đàm Thị lẩm bẩm: “Người làm mẹ ch