Đêm đó, thị trấn Thanh Thủy.

Đàm Thị đang trong phòng bệnh của nhà thuốc mà nổi giận dữ, còn Lưu Thị và Hương Hương thì cố gắng an ủi bà bằng lời nói nhẹ nhàng.

“Mẹ ơi, tối nay con không đi ăn ngoài nữa đâu. Cô Ba vừa mang súp mì thịt từ nhà họ Trần về, mẹ vừa ăn xong rồi, sao lại muốn đi ăn ngoài nữa chứ? Nếu bụng no quá thì sao đây?” Tôn Thị lo lắng nói.

Nhưng Đàm Thị không nghe lời: “Con dành cả buổi để đến thị trấn này chữa bệnh, mà chẳng được ăn gì cả. Con cũng không nhớ là mình đã ăn món súp mì thịt gì nữa… Miệng con chẳng cảm thấy có vị gì cả! Chỉ là con tiếc tiền không muốn cho mẹ ăn thôi… Thật là tồi tệ!”

Tôn Thị thực sự không biết phải làm sao.

Buổi trưa, bà đã cùng Dương Hoá Minh đến nhà hàng nhỏ đối diện nhà thuốc để ăn uống. Nhưng vừa quay đầu lại, bà lại quên mất chuyện đó… Ôi!

“Con không muốn cho mẹ ăn à? Muốn bà già này đói chết sao? Vậy thì bà tự đi ăn một mình đi! Ăn xong cũng không trả tiền đâu… Nếu bị ai đó đánh chết thì các con chịu trách nhiệm nhé!”

Nói xong, Đàm Thị bước ra khỏi nhà thuốc và đi về phía cửa phòng bệnh.

Địa hình ở đây không giống như ở nhà, nên Đàm Thị đi lạc lung tung, suýt nữa thì ngã liên tục. Tôn Thị thấy vậy mà lo lắng, vội vàng chạy theo để giúp đỡ bà.

“Mẹ ơi, đừng giận nữa… Con sẽ đưa mẹ đi ăn ngoài ngay bây giờ.” Tôn Thị chỉ biết nhượng bộ.

Nghe vậy, Đàm Thị lập tức bình tĩnh lại, miệng cười một cách đắc thắng.

Còn phía sau, Cô Ba thì nghe xong mà sửng sốt, chỉ biết nhìn Tôn Thị với ánh mắt ngạc nhiên.

Tôn Thị cười khổ và ra hiệu cho cô gái tên Ba Nữ đừng nói nhiều nữa; nếu nói quá nhiều thì có lẽ sẽ làm bà lão tức giận, và lúc đó chắc chắn sẽ không ai có thể giải quyết được tình huống này.

  Như vậy, Tôn Thị và cô gái Ba Nữ, một người bên trái một người bên phải, đã dìu Đàm Thị ra khỏi cửa tiệm y, rồi đi đến quán rượu nhỏ đối diện.

  Vì họ đã đến đây vào buổi trưa, nên khi quay lại lần này, họ đã trở nên quen thuộc với chủ nhân của quán rượu.

  Chủ nhân của quán rượu đã đón họ rất nồng nhiệt. Người phụ nữ chủ quán rất biết cách nói chuyện, và đã quan sát kỹ để nhận ra tính cách của Đàm Thị.

  Vì vậy, lúc này, bà ta liền nói những lời ngon ngọt để chiều lòng Đàm Thị, đồng thời giới thiệu tất cả các món ăn đặc sản của quán cho bà nghe.

  Lời nịnh hót luôn có tác dụng; Đàm Thị nghe xong mà vui mừng, và lập tức gọi ba món ăn đặc biệt.

  Người phụ nữ chủ quán rất vui mừng và càng nỗ lực hơn nữa để làm hài lòng khách hàng.

  “Bà lão ơi, nghe cách bà gọi các món ăn thì có thể thấy bà là một người đặc biệt may mắn đấy! Nhìn này, tất cả các món bà gọi đều là đặc sản của chúng tôi đấy. Tôi đoán bà thích ăn ngọt, phải không? Món canh khoai lang nấu với hoa quế Hoa của chúng tôi chắc chắn sẽ hợp khẩu vị bà… Còn có bánh dẻo đường nâu nữa, thơm ngon, mềm mại và ngọt lịm…”

  “Được thôi, vậy thì hai món đó đều mang lên cho tôi!” Đàm Thị nói, vuốt ve mái tóc gọn gàng của mình một cách hào phóng.

  “Còn hai vị khách quý khác, các bạn có muốn thêm món gì không?” người phụ nữ chủ quán hỏi tiếp, nhìn về phía Tôn Thị và cô gái Ba Nữ.

  Cô gái Ba Nữ liên tục lắc đầu.

  Tôn Thị vừa định mở miệng nói “Tôi không…”, nhưng chưa kịp nói hết câu thì Đàm Thị đã ngăn cô lại và trả lời thay: “Họ không đói, chỉ đến đây cùng tôi ăn uống thôi. Vợ tôi sẽ thanh toán, các bạn mau mang đồ ăn lên đi; nếu để tôi đợi lâu quá thì tôi sẽ tức giận đấy! Cháu trai tôi là người đỗ đạt cao nhất, cháu rể tôi là tướng lĩnh lớn, con trai tôi là người đứng đầu làng… Nếu quán của các bạn bị hỏng vì tôi thì đừng khóc nhé!”

Người phụ nữ làm chủ quán ngẩn ngơ một lát, ánh mắt trở nên kỳ lạ.

Tôn Thị vội vàng nhìn cô ấy với ánh mắt xin lỗi, trong khi cô gái ba thì chỉ ra hiệu cho cô ấy nhanh chóng mang đồ ăn lên, không cần nói thêm gì nữa.

Người phụ nữ làm chủ quán liền hiểu ý và đi khỏi.

Khi đến bếp ở Hậu Viện, cô ấy đưa danh sách món ăn cho chủ quán, và anh ta rất vui mừng.

“Những người này buổi trưa đã gọi khá nhiều món ngon đấy, có vẻ họ không thiếu tiền!” chủ quán nói.

Người phụ nữ nhướng mày: “Có lẽ họ không thiếu tiền, nhưng bà lão kia thật sự rất khó chiều chuộng… Tôi thấy cô dâu của bà ấy bị bà ấy kiểm soát chặt chẽ lắm.”

Hai người không có thời gian để bàn luận về chuyện của người khác; mỗi gia đình đều có những khó khăn riêng, họ vội vàng mang đồ ăn lên để tránh bà lão tức giận.

Chẳng mấy chốc, các món ăn mà Đàm Thị đã gọi đã được bày lên bàn.

Một tô gà sốt cay thơm phức, một chảo súp thịt bò cay, dưới đó là đầy đủ đậu non và rau xanh, cùng một tô mực xào dầu.

“Các món này có đủ không? Có đủ để ăn không?” Đàm Thị hỏi, vì không thấy rõ, cô ấy chỉ nhấc đũa lên và nhìn vào mép tô món ăn, hỏi Tôn Thị và cô gái ba.

Tôn Thị cười khổ: “Chắc là đủ rồi…”

Cô gái ba không nhịn được nữa và nói: “Không chỉ đủ đâu, thêm ba năm người nữa cũng vẫn đủ! Chưa kể đến hai món bánh mà bạn đã gọi nữa đâu!”

Đàm Thị không muốn để ý đến lời nói của cô gái ba, cô ấy cứ thế nhấc đũa và bắt đầu ăn.

Tôn Thị và cô gái ba ngồi bên cạnh, lặng lẽ quan sát.

Tôn Thị hoàn toàn không có cảm giác thèm ăn; cô ấy vốn đã ăn ít, ban đêm thường chỉ uống chút cháo gạo mì là đủ.

Hơn nữa, do đã trải qua quá nhiều ngày khó khăn trong quá khứ, cô ấy không nỡ lãng phí thức ăn.

Nhìn thấy Đàm Thị ăn ngấu nghiến như vậy, Tôn Thị không nhịn được mà nói với cô gái ba: “Cô gái ba, em cũng thử ăn vài miếng đi!”

Ba Cô Nàng cũng lắc đầu: “Tối nay tôi đã ăn mì rồi, không thể ăn thêm được nữa.”

  Cô gái khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, cao ráo và thanh tú; việc đầu tiên mỗi ngày khi thức dậy là siết lấy vòng eo mình, sợ rằng mình sẽ trở nên mập hơn chút nào đó.

  “Sao vậy? Sợ béo à?” Tôn Thị không nhịn được mà cười hỏi, ánh mắt đầy ân cần và yêu thương.

  Ba Cô Nàng cười ngượng ngùng và gật đầu nhẹ.

  “Béo có gì xấu đâu?” Đàm Thị nhổ xương cá chép ra khỏi miệng và hỏi Ba Cô Nàng.

  Ba Cô Nàng thành thật trả lời: “Béo thì không đẹp đâu, khuôn mặt to, cánh tay thô, vòng eo tròn trịa, mặc gì cũng không đẹp!”

  Đàm Thị phản bác: “Đó là vì mắt các bạn có vấn đề thôi!”

  “Trước đây, dì gái của cô ấy ở nhà mẹ Gia Tố… Dì ấy trắng trẻo, mập mạp, khuôn mặt to tròn đỏ hồng, giống như những chiếc bánh bao hấp vào dịp Tết vậy… Trông thật đẹp và may mắn biết bao!”

  “Tôi nhìn đi nhìn lại, trong vùng này không có cô gái nào đẹp bằng dì gái cô ấy cả… Khi mặc bộ quần áo đỏ và đeo hai bông hoa trên đầu, trông thật xinh đẹp và rực rỡ!”

  Những lời này khiến Tôn Thị và Ba Cô Nàng lại một lần nữa ngạc nhiên.

  Tôn Thị cố gắng cắn môi, sợ rằng mình sẽ không kìm được cười.

  Còn Ba Cô Nàng thì nín cười và dũng cảm hỏi Đàm Thị: “Bà ơi, nếu dì gái tôi đẹp đến thế, là người đẹp nhất trong vùng này, vậy tại sao cuối cùng lại lấy anh rể Vương Xuyên Tử?”

  Khi được hỏi điều này, Đàm Thị tức giận.

  “Chồng cô ấy đúng là ngốc… Anh ta chỉ nói rằng Vương Xuyên Tử là người chân thật, hiền lành và biết quan tâm đến người khác… Theo tôi thấy, với vẻ ngoài và thân hình của dì gái cô ấy, chắc chắn có rất nhiều người muốn cầu hôn… Nhưng họ không dám đến nhà chúng tôi… Tại sao ư? Bởi vì dì gái cô ấy là con gái duy nhất của gia đình Lão Dương Gia… Họ tự ti, biết rằng mình không xứng đáng nên mới không dám đến… Và thế là Vương Xuyên Tử đã có được cô ấy… Thật là như ‘bông hoa đẹp được cắm trên đống phân bò’…”