Thời gian trôi qua từng chút một, Tôn Thị không biết từ lúc nào đã cuộn mình trong cái thùng ấm và bắt đầu ngủ gật.

Còn Đại An thì vẫn tiếp tục uống trà, ngồi đó nhìn ra bên ngoài vào buổi tối.

Vừa qua giờ Tý, tiếng bước chân vang lên từ sân sau.

Đại An vừa đứng dậy thì thấy Tôn Thị đã tỉnh dậy; đôi mắt đầy quầng đỏ lóe lên vẻ mơ hồ trong chốc lát rồi lại trở nên sáng suốt.

“Chắc là họ đã trở về rồi phải không?” Tôn Thị hỏi.

Đại An đáp: “Có lẽ vậy, để tôi đi xem thử.”

Trong sân, có ba năm người đang tiến về phía này.

Người đứng đầu là Lạc Thiết Tượng; ông ta cầm một cây đuốc dầu thông, trông rất nổi bật trong bóng tối.

Ánh mắt Đại An liếc nhìn phía sau Lạc Thiết Tượng và lập tức nhìn thấy Lạc Bảo Bảo.

“Lạc Đại bác ơi, tối nay thế nào? Có thu được gì không ạ?” Đại An vội vàng đi ra đón họ.

Lạc Thiết Tượng nói: “Vẫn chưa tìm thấy người đó, nhưng cũng không phải là không thu được gì cả. Chúng ta vào nhà nói tiếp nhé.”

Ông ta tắt đuốc, và mọi người cùng bước vào nhà.

“Ga po…” Lạc Bảo Bảo vội vàng lao vào lòng Tôn Thị.

“Chắc là lạnh quá phải không?” Tôn Thị sờ vào đôi tay hơi lạnh của Lạc Bảo Bảo rồi kéo cô bé lại gần cái thùng ấm.

Lạc Bảo Bảo cười ha hả: “Mặt tôi chỉ bị gió thổi thôi, thực ra cơ thể tôi không hề lạnh chút nào đâu!”

“Dù không lạnh thì cũng phải ngồi trong cái bể ấm này một lúc để xua đi hơi lạnh.” Tôn Thị nói.

Lạc Bảo Bảo đành phải cởi giày ra và ngồi vào bể ấm; Tôn Thị lại che chặt đôi chân của cậu ta bằng một chiếc áo khoác dày.

Lúc đó, họ nghe thấy Tiểu An đang hỏi Lạc Thiết Tượng: “Chú Lạc Đại, tại sao chỉ có mấy người các chú trở về thôi? Ba tôi và ông tôi đâu rồi?”

Tôn Thị mới nhận ra rằng trong căn phòng này, ngoài Lạc Thiết Tượng và đứa cháu trai Lạc Bảo Bảo ra, còn có Yang Yongjin và Tiểu An nữa.

Còn Dương Hoá Trung và Lão Dương thì không thấy đâu cả; Tôn Thị liền nhìn Lạc Thiết Tượng với vẻ ngạc nhiên.

Trước khi Lạc Thiết Tượng kịp trả lời, Lạc Bảo Bảo đã nhanh chóng nói: “Teddy đã tìm thấy một tờ giấy dầu mà Chú Đại Bạch đã để lại sau một ngôi đền gần cây cối; tờ giấy đó được dùng để bọc bánh ngọt. Chúng tôi đoán có lẽ anh ấy đã lẻn vào ngôi đền, nên chúng tôi đã đi tìm nhưng không thấy gì cả. Tuy nhiên, chú Zhao nói rằng hôm qua có thấy một thiếu niên đang nhìn ngó trước cửa ngôi đền, có vẻ như là đang tìm ông Tứ Gã của tôi.”

“Ông Năm Gã và ba tôi đã vội vàng đi tìm ông Tứ Gã ở phía nam làng để hỏi thăm; họ bảo chúng tôi trở về trước.”

Giờ thì Tôn Thị và Tiểu An đã hiểu rõ mọi chuyện.

Tiểu An suy nghĩ một lát rồi nói: “Như vậy thì có khả năng Chú Đại Bạch đang ở nhà chú Tứ đấy?”

Lạc Thiết Tượng nói: “Không biết anh ấy có ở đây không nữa… Dù sao thì hôm qua khi chúng ta tìm kiếm mà vất vả không ngừng, Đại Bạch đã đi tìm chú của cô ấy rồi.”

   Tôn Thị【Tôn Thị】 kể: “Kể từ khi con trai thứ tư bị cha chồng tôi đuổi ra khỏi nhà Lão Dương Gia, suốt Đoạn Thời Nhật này, anh ấy chẳng hề liên lạc gì với chúng tôi nữa. Khi Đóa Nữ lấy chồng, cha chồng tôi rõ ràng cấm người nhà phòng bốn đến dự, vì vậy chỉ có cô con gái út cùng cậu bé Khang đến ăn một bữa, và họ cũng cố tình tránh không gặp cha chồng tôi.”

  “Còn Cúc Nữ cũng sai Trần Bưu đến mang quà chúc mừng; họ chỉ ăn uống qua loa rồi đi ngay.”

  “Con trai thứ ba đã lén lút tìm gặp con trai thứ tư, muốn mời anh ấy đến ăn cơm, nhưng anh ấy từ chối, nói rằng không muốn làm phiền mọi người, vì vậy con trai thứ ba cũng không ép buộc nữa. Vì thế trong hai ngày vừa qua, tất cả chúng tôi đều bận rộn với việc cưới xin của Đóa Nữ, nên chẳng ai để ý đến con trai thứ tư.” Tôn Thị【Tôn Thị】 nói tiếp.

  Thực ra, khi Đóa Nữ lấy chồng, con trai thứ tư cũng đã bí mật sai Tiểu Quân đưa quà sính đến cho cô ấy.

  Mặc dù so với những phòng khác, số quà sính mà phòng bốn gửi đến khá khiêm tốn…

  Nhưng với hoàn cảnh hiện tại của phòng bốn – khi họ phải rời nhà đi một mình – thì dù gửi ít quà đến đâu, chỉ cần họ còn quan tâm đến gia đình là đã tốt lắm rồi.

  Lạc Bảo Bảo muốn ở lại đây ngủ, vì hôm nay là ngày Đóa Nữ cưới xin, và Tôn Thị【Tôn Thị】 cũng cảm thấy buồn chán, nên cô ấy vui vẻ dẫn cháu gái ra Hậu Viện để tắm rửa và ngủ.

  Còn ở Phía Trước Viện, Lạc Thiết Tượng và mọi người khác cũng đã tản đi, chỉ còn lại Đại An ở trong phòng khách hâm nóng cơ thể, đợi Dương Hoá Trung trở về.

  Ở một căn nhà nông nhỏ không mấy nổi bật ở cuối làng Nam, ba người đàn ông nhà Lão Dương Gia cùng với Vương Hồng Toàn đang đứng ở cửa sân trò chuyện.

  “Bố ơi, nơi đây lạnh quá… Gió bắc thổi ào ạt, bố không thể vào nhà nói chuyện được sao?”

  Dương Hoá Minh vừa mới bị gọi dậy từ giường, quấn mình trong chiếc chăn, đứng trong gió lạnh mà giọng nói run rẩy.

Bóng đêm quá dày đặc, khiến khuôn mặt đen sạm của lão Yang trở nên khó nhận ra. Người đàn ông già tức giận nói: “Đừng gọi tôi là bố, tôi cũng không có con trai như ngươi đâu. Tôi sẽ không bước vào căn nhà này đâu; hỏi xong chuyện thì tôi sẽ đi ngay!”

Dương Hoá Minh chỉ biết nhún vai, không còn cách nào khác.

Người bị đuổi khỏi nhà mình mà còn không nói gì, vậy mà người đàn ông già này lại còn cãi bướng nữa.

“Anh ba, các anh muốn hỏi cái gì?” Dương Hoá Minh quay sang nhìn Dương Hoá Trung.

Dương Hoá Trung hỏi: “Hôm qua và hôm nay, Đại Bạch có đến tìm anh không?”

Dương Hoá Minh ngập ngừng một chút rồi gật đầu: “Đúng vậy, vào buổi tối hôm qua, khi trời đã tối om, sau khi tôi hoàn thành công việc và chuẩn bị rời khỏi chùa thì anh ấy đến tìm tôi. Có chuyện gì vậy?”

Chưa kịp Dương Hoá Trung hỏi tiếp, Vương Hồng Toàn đã từ phía sau lấn vào và nắm lấy tấm chăn đang quấn quanh người Dương Hoá Minh, hỏi một cách sốt ruột: “Anh tư ơi, bây giờ Đại Bạch đang ở đâu?”

Dương Hoá Minh nháy mắt và cười: “Ông vợ tôi, câu hỏi này thật là khiến tôi bối rối… Đại Bạch là cháu trai của ông, vậy tại sao ông lại phải đến hỏi tôi chứ?”

Dương Hoá Trung giải thích: “Anh tư ơi, sự việc là thế này… Đại Bạch đã bỏ nhà đi vì tức giận với Mai Nhi. Sau buổi trưa hôm qua, đến giờ này vẫn chưa tìm thấy em ấy. Mọi người đều lo lắng vô cùng. Lúc trước chúng tôi đã đến chùa, nghe anh họ của Yong Zhi nói rằng hôm qua anh ấy thấy Đại Bạch đến chùa để tìm anh đấy.”

Vương Hồng Toàn liên tục gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy!”

Lúc này, Dương Hoá Minh cũng ngạc nhiên không kém.

“Cậu bé đó, tối hôm qua đã đến tìm tôi, xin uống nước nóng. Lúc đó tôi còn hỏi sao trời tối rồi mà không về nhà uống trà nóng ăn cơm thư phục hơn chứ, anh ta bảo là ra ngoài chơi và đi ngang qua đây thì khát quá.”

“Anh ta còn mang theo túi nước nữa, tôi đã đổ đầy nước nóng cho anh ta rồi mới tiễn anh ta ra khỏi chùa. Ban đầu chúng tôi dự định sẽ cùng nhau trở về làng, nhưng vì Viên Đạo Trường có việc gấp nên tôi lại quay trở về. Tối hôm qua khi tôi trở về thì đã khá muộn rồi, chuyện này Tiểu Quân có thể làm chứng được.”

Vương Hồng Toàn hỏi: “Vậy là bạn cũng không biết anh ta đi đâu à?”

Dương Hoá Minh lắc đầu.

Manh mối cũng dừng lại ở đây thôi.

Vương Hồng Toàn tỏ vẻ thất vọng.

Lão Dương cũng thở dài một tiếng, rồi đứng sang một bên.

Dương Hoá Trung vẫn không từ bỏ, nói: “Lão Tứ, hãy suy nghĩ kỹ lại xem, lúc đó cậu bé ấy còn nói gì nữa không? Có điều gì đáng ngờ không?”

Dương Hoá Minh liền cúi đầu suy nghĩ...

Bỗng nhiên, anh ta vỗ đầu và nói: “Tôi nhớ ra rồi, lúc đó anh ta đã nói một câu!”

“Anh ta nói gì vậy?”

Vương Hồng Toàn và lão Dương hỏi đồng thời.

Dương Hoá Minh trả lời: “Sau khi đổ đầy nước, tôi và anh ta cùng nhau ra khỏi cửa chùa, thì anh ta đột nhiên hỏi tôi liệu đi qua con suối kia có thể đến thẳng thị trấn Lê Cang của huyện Giang Ninh không?”

“Tôi trả lời là có. Những người buôn bán bò nhà họ Hạng ở làng Tượng Gia Trang thường xuyên đi buôn bán qua các huyện lân cận, và họ thường đi qua con suối đó. Thực sự có một con đường tắt, nhưng con suối đó khá nguy hiểm, bên trong có rất nhiều rừng tần bì và còn có lợn rừng nữa. Lúc đó tôi cũng hỏi tại sao anh ta lại hỏi về chuyện này, anh ta chỉ nói là trước đây có nghe bạn học nói rằng thị trấn Lê Cang rất tốt, giàu có hơn thị trấn Thanh Thủy của chúng ta, nên tôi cũng không để ý nhiều.”