Cuối tháng ba, ở khu vực **Giang Nam**, cỏ mọc xanh tươi, chim én hót ríu rít, khí hậu mùa xuân tràn ngập ánh nắng rực rỡ.

Bên bờ sông ngoài thành phố huyện Thiên Hải, bông liễu bay lượn trong gió, hoa đào nở rộ rực rỡ; hàng ngày, du khách tấp nập, tiếng nói cười không ngớt.

Trong khi đại đa số mọi người đang tận hưởng những ngày xuân tuyệt vời này, có một nhóm người lại như đang chìm vào vực sâu không đáy của mùa đông lạnh giá.

Đúng vậy, những người đó chính là các quan chức địa phương ở huyện Thiên Hải, do Hàng Trấn Thịnh dẫn đầu.

Cách đây ba ngày vào một đêm khuya, cổng thành được mở lặng lẽ, quân đội bảo vệ đất nước tiến vào thành phố và tiến hành một hành động âm thầm nhưng quy mô lớn suốt đêm. Đến sáng hôm sau, gần như tất cả mọi người trong huyện Thiên Hải đều biết đến một tin tức lớn:

Đó là Hàng Trấn Thịnh, người giữ chức quan chủ quản huyện Thiên Hải, đã phản bội đất nước, áp bức người dân và đưa những của cải thu được đi cung cấp cho các quốc gia Phù Sơn và Đại Liao.

“Tên quan khốn nạn này, hóa ra tất cả những việc xấu xa đó đều do hắn gây ra! Hắn đã áp bức chúng ta đến mức chúng ta không còn hy vọng sống nữa… Hóa ra tất cả số tiền đó đều được hắn dùng để mua quan tài cho cả gia đình mình!”

“Mua quan tài à? Các bạn không nghe sao? Hắn phản bội đất nước, số tiền đó đều được dùng để bồi thường cho Đại Liao và Phù Sơn! Kẻ hèn nhát ấy, đến nỗi không có tiền mua quan tài cho mình!”

“Không lạ gì những năm gần đây, khi ngư dân ra biển đánh cá, luôn gặp phải bọn cướp biển của Phù Sơn đến cướp bóc… Khi báo với chính quyền, họ cũng không hề quan tâm gì cả… Những tên cướp biển lén lút lên bờ, đốt phá và cướp bóc các làng chài… Chính quyền lại không làm gì cả… Hóa ra, chính quyền và chúng là một phe!”

“Những kẻ quan khốn nạn này thật sự là những con sâu bọ hại… Tất cả những tội ác của họ đều được treo thông báo công khai ở chợ Văn Thị Khẩu… Nghe nói hắn còn có liên quan đến Hắc Liên Giáo ở miền nam nữa… Hắc Liên Giáo là một tổ chức rất đáng sợ… Nghe nói họ dùng trẻ em để thực hiện những hành động kinh hoàng… Những năm trước, ở nhiều nơi, có rất nhiều trẻ em mất tích một cách bí ẩn… Nghe nói tất cả đều là do Hắc Liên Giáo gây ra!”

“Tsk tsk… Nghe mà tôi cứ rùng mình… Thật là đáng sợ… Vợ của ông Hàng kia, không phải là người rất tốt bụng sao? Những năm gần đây, mỗi dịp lễ tết, bà ấy đều đi bố thí… Nghe nói bà ấy còn mang nhiều trẻ mồ côi về nuôi làm

Lạc Phong Đường Trở về từ bên ngoài, Dương Nhược đã làm theo lệnh trước đó của anh ta, đang thu dọn hành lí trong nhà.

  “Thanh Nhi, việc thu dọn đã xong chưa?” Lạc Phong Đường bước vào nhà liền hỏi.

   Dương Nhược vừa thu dọn vừa quay đầu cười với anh ta: “Đã gần xong rồi, bất kỳ lúc nào chúng ta cũng có thể lên đường.”

   Lạc Phong Đường gật đầu: “Được, tối nay lúc canh giờ Tý sẽ khởi hành. Chúng ta đi đường bộ ban ngày, và đi đường thủy vào ban đêm.”

   Dương Nhược hiểu ngay ý định của anh ta: Việc đi đường bộ với đoàn người hộ tống lớn lao thực ra chỉ là một cái mánh khóe mà thôi.

  Những người hộ tống chỉ là vài tên tay sai của Hàng Trấn Thịnh mà thôi; bản thân Hàng Trấn Thịnh cùng gia đình ông ta thì được đưa bí mật bằng đường thủy vào kinh thành.

  Công Chủ thứ chín Tề Ngạo San cũng sẽ đi đường thủy vào kinh thành cùng với họ vào ban đêm.

  “Sao không để em đi đường thủy cùng với họ nhỉ? Trên thuyền có cả Công Chủ thứ chín lẫn Hàng Trấn Thịnh, không thể để xảy ra chút sơ suất nào được. Anh sẽ đưa những tên tay sai đó đi đường bộ, em nghĩ sao?” Dương Nhược suy nghĩ một chút rồi lại hỏi.

   Lạc Phong Đường không do dự gì, lập tức lắc đầu: “Không được, để em đi một mình thì quá nguy hiểm. Trên đường chắc chắn sẽ có kẻ muốn cướp xe tù, anh phải ở bên cạnh em mới được.”

  “Về phần đường thủy, em yên tâm đi, anh đã sắp xếp mọi thứ ổn thỏa rồi, chắc chắn sẽ không ai phát hiện ra.”

  “Đi đường thủy bằng thuyền, đường bộ bằng ngựa, chúng ta chắc chắn sẽ đến Quận Khánh An sớm hơn. Anh sẽ đưa em về nhà nghỉ ngơi vài ngày trước khi đi đường thủy gặp họ!”

  Nghe lời anh ta, Dương Nhược gật đầu ngoan ngoãn: “Thì được thôi, anh quyết định thế nào thì em đều tuân theo!”

  Lạc Phong Đường cười, vòng tay ôm lấy cô: “Cuối cùng cũng được trở về nhà thăm mọi người rồi… Chúng ta sẽ xuất phát vào ngày mười tháng Giêng; ba tháng trời mới trở về, gần một trăm ngày đấy… Con gái anh chắc chắn đã nhớ anh lắm rồi.”

Dương Nhược cười nói đùa: “Ông à, thật là một ông bố yếu đuối quá; mới chia tay nhau ba tháng đã lo lắng như vậy rồi. Nếu sau này con gái ông đi xa lấy chồng, chính mẹ cô ấy còn chưa kịp khóc, mà ông bố lại đầu tiên phải khóc trước rồi.”

   Lời nói này đã chạm vào điểm nhạy cảm sâu thẳm trong lòng Lạc Phong Đường, và nụ cười trên khuôn mặt anh ta lập tức biến mất không dấu vết.

   “Tôi sẽ không để con gái mình đi xa lấy chồng đâu,” anh ta trả lời một cách không do dự.

   Dương Nhược ngạc nhiên nhướng mày: “Con gái lớn rồi, không thể mãi sống dưới sự kiểm soát của cha mẹ được. Vậy ông định ngăn cản bằng cách nào?”

   Lạc Phong Đường cau mày, suy nghĩ một lúc rồi nói với giọng quyết tâm: “Tôi sẽ đòi hỏi một khoản sính lễ quá cao, khiến gia đình nhà trai không thể chi trả nổi. Như vậy, con gái tôi có thể lấy chồng ở gần nhà, hoặc để chồng đến ở cùng, hoặc thì ở lại bên cạnh tôi… Tôi sẽ nuôi cô ấy suốt đời.”

   Dương Nhược cười không thành tiếng, không nhịn được mà nhẹ nhàng vặn vai anh ta.

   “Ông làm bố thật là điên rồ… Thực sự điên rồ luôn. Tôi không biết phải khen ông thế nào cho đủ nữa…” Cô ấy hỏi.

   Lạc Phong Đường siết chặt cánh tay mình: “Tôi không cần bạn khen ngợi… Chỉ xin bạn hãy đồng ý với một điều kiện của tôi.”

   “Điều kiện gì vậy?” Dương Nhược hỏi.

   Lạc Phong Đường nói một cách nghiêm túc: “Từ nay về sau, đừng bao giờ dễ dàng nhắc đến chuyện con gái tôi lấy chồng trước mặt tôi nữa. Dù con gái chúng ta mới chỉ chín tuổi thôi, còn lâu mới đến lúc kết hôn… Nhưng mỗi khi nghĩ đến việc một ngày nào đó cô ấy sẽ phải ra đi, tôi lại cảm thấy rất khó chịu.”

   Dương Nhược đặt tay lên vai Lạc Phong Đường và nói: “À, được rồi… Tôi chịu thua rồi. Đó là lỗi của tôi… Từ nay về sau sẽ không đùa về chuyện này nữa, tôi đồng ý.”

   Lạc Phong Đường gật đầu, và vẻ mặt anh ta cuối cùng cũng trở nên thoải mái hơn một chút.

Dương Nhược Trong lòng mình, dù có vui vẻ đến đâu thì cũng không tránh khỏi những cảm xúc phức tạp.

  Bản thân mình chỉ là con gái của người khác; không muốn lấy chồng xa xôi, cũng không muốn sau này việc về thăm gia đình bên ngoại trở nên quá khó khăn.

  May mắn thay, người chồng tốt bụng mà mình gặp được chính là Lạc Phong Đường – nhà anh ấy và nhà mình chỉ cách nhau một bức tường, chỉ cần hét lên là có thể nghe thấy tiếng đáp lại ngay.

  Vào tương lai, khi con gái mình – Lạc Bảo Bảo – lớn lên, bà cũng mong rằng con mình sẽ không phải lấy chồng quá xa, đến nỗi khó có dịp gặp nhau.

  Nhưng duyên phận… đó là điều do trời định. Nếu số mệnh đã định rằng duyên phận của bạn nằm ở nơi nào đó, bạn không thể chống lại được; chỉ có thể để mọi chuyện diễn ra theo ý trời mà thôi.

  Tang Nha Tử không muốn bàn luận về chủ đề này; nó thật buồn… Với tư cách là một người mẹ, bà cũng cảm thấy giống như vậy mà.

  May mắn thay, con gái mình mới chỉ chín tuổi; mọi chuyện vẫn còn sớm.

  “Qing Nhi, chúng ta nHạnh chóng thu dọn đồ đạc đi. Mẹ muốn về sớm hơn để ở bên con gái, và cũng muốn ghé thăm cha mẹ hai bên.” Lạc Phong Đường nói.

  Dương Nhược bỗng tỉnh táo lại và đáp: “Anh nói đúng đấy. Con cái cần được chăm sóc, còn cha mẹ cũng cần được hiếu thảo. Đồ đạc đã được chuẩn bị sẵn rồi; chúng ta có thể lên đường ngay bây giờ. Hiện tại vẫn còn chút thời gian rảnh; anh hãy nghỉ ngơi đi, còn mẹ sẽ vào bếp gói thêm vài ký vỏ bánh gối để ăn vào buổi tối trước khi lên đường.”