Lời nói của bà Tôn Thị thực sự đã chạm đến trái tim Hoa Nhi; cô gật đầu mạnh mẽ.

Bào Tố Vân và Vương Thuý Liên cũng lần lượt nhắc nhở cô về một số việc, chủ yếu là liên quan đến sinh hoạt hàng ngày.

Bên kia, Đại An và những người khác đang tiến lại gần. Đại An nói: “Hoa Nhi, giờ đã đến lúc rồi; nếu còn trì hoãn nữa, Phong Nhĩ sẽ thức dậy đấy.”

Hoa Nhi gật đầu: “Tôi xong rồi.”

Sau đó, Đại An dẫn Hoa Nhi cùng nhau quỳ xuống chào hỏi Lão Sơn Đầu, Dương Hoá Trung và Tôn Thị.

Tôn Thị vội vàng đỡ Đại An dậy, nhìn chăm chú vào hai người họ và dặn dò: “Khi các con sống bên ngoài, nếu có chuyện gì, hai vợ chồng phải bàn bạc với nhau, không được cãi vã hay tức giận. Anh là người đàn ông, cũng là anh trai, phải nhường nhịn Hoa Nhi hơn một chút. Nếu có điều gì không thể giải quyết được, hãy viết thư về nhà; mẹ sẽ bảo cha và chị gái các con giúp đỡ tìm cách giải quyết, đừng cứ cố chấp một mình.”

“Nếu vào mùa hè mà có kỳ nghỉ, muốn về nhà thăm thì cứ về; nếu muốn ăn các món dưa muối hay đồ khô do gia đình làm, cứ viết thư, chị gái mẹ sẽ mang chúng đến kinh thành cho…”

Những lời dặn này, thực ra từ sau Tết Nguyên đán, Tôn Thị đã bắt đầu nhắc nhở Hoa Nhi; đến nay, người nói cũng như người nghe đều thuộc lòng từng câu.

Nhưng Tôn Thị vẫn không kiềm được mà muốn nhắc thêm nữa; nếu không phải vì thời gian không cho phép, bà sẽ còn nhắc thêm rất nhiều điều nữa.

“Mẹ yên tâm đi, con sẽ chăm sóc Hoa Nhi thật tốt.” Đại An nhìn Hoa Nhi – người bạn gái Ôn Nhu bên cạnh mình – rồi quay lại hứa với Tôn Thị.

Tôn Thị gật đầu an ủi, sau đó cùng mọi người tiễn họ lên chiếc Mã Xa phía sau.

Đại An và Dương Hoá Trung cúi chào mọi người rồi ngồi vào xe; Hoa Nhi kéo rèm cửa xe lên và nói với Tôn Thị: “Mẹ, mẹ mau về nhà đi nhé. Lúc này Phong Nhĩ đang được Đóa Nhi chăm sóc; khi cậu ấy thức dậy mà không thấy mẹ, chắc chắn sẽ khóc lóc đấy. Đóa Nhi một mình sẽ không thể an phủ được cậu ấy đâu… Mẹ mau về đi!”

Tôn Thị đôi mắt đỏ hoe gật đầu, “Được rồi, được rồi, tôi sẽ về ngay bây giờ.”

   Cô lùi lại hai bước, ánh mắt vẫn theo dõi chiếc Mã Xa kia.

   Bên trong khoang xe, Đại An nhẹ nhàng kéo Tiểu Hoa vào và sau đó buộc rèm xuống, ra lệnh cho người lái xe khởi hành.

   Hai chiếc Mã Xa dần biến mất khỏi tầm mắt mọi người, Tôn Thị quay người đi và lau nước mắt.

   Đại Tôn Thị và Bào Tố Vân an ủi cô.

   Bào Tố Vân nói: “Chị dâu ơi, con trai chúng ta Đại An giỏi giang thế này, được đi làm quan ở kinh thành, có bao nhiêu người ao ước cũng không thể có được điều may mắn đó. Chị nên vui mừng mới đúng chứ.”

   Đại Tôn Thị cũng nói: “Đúng vậy, nếu con trai tôi, Đại Kiệt, có khả năng thi đỗ đỗng cao nhất và đi làm quan ở kinh thành, tôi mơ thấy cũng sẽ cười thức giấc mà. Chị lại khóc lóc thế này, nhanh lên, đừng khóc nữa. Đây là chuyện tốt lành, làm rạng danh gia đình chúng ta, bao nhiêu người mong muốn mà không thể đạt được đâu.”

   Tôn Thị cười đau lòng: “Trước đây tôi cũng nghĩ như vậy. Nhìn thấy nó học hành vất vả từ khi còn nhỏ, tôi cũng hy vọng nó sẽ thi đỗ và không uổng công sức ấy. Nhưng khi nó thực sự phải rời xa nhà để đi làm việc ở nơi xa xôi như vậy, tôi vẫn cảm thấy buồn lòng. Dù biết đó là chuyện tốt, nhưng tôi vẫn lo lắng không ngớt, không thể kiểm soát được những suy nghĩ của mình.”

   “May mà có Thời Hậu Ngã coi sóc, Đại Kiệt và vợ ông ấy luôn có thể trở về thăm nhà mỗi quý, ở lại vài ngày. Tôi thật sự rất ghen tị!”

   Đại Tôn Thị lắc đầu: “Mỗi nhà đều có những khó khăn riêng, chuyện của tôi chị không thể hiểu được đâu.”

   Dương Hoá Trung bước tới gần nhóm phụ nữ và nói: “Mọi người vào uống trà đi!”

   Tôn Thị tỉnh táo lại và cũng vội vàng kêu gọi: “Đúng rồi, mọi người vào uống trà nào.”

   Mọi người đã đến từ sáng sớm để tiễn Đại An và giúp đỡ việc vận chuyển hành lí. Đó chính là tình cảm thật sự giữa mọi người.

Vừa mới quay người đi, bên kia đập nước bỗng nhiên vang lên tiếng hô của Lưu Thị.

“Anh ba ơi, chị dâu ơi, Đại An và mọi người đi rồi à? Họ đã khởi hành chưa?”

Lưu Thị chạy tới, thở hổn hển hỏi.

Đại Tôn Thị nói: “Rồi đấy, cậu nhìn kìa.”

Lưu Thị theo hướng mà Đại Tôn Thị chỉ, chỉ thấy hai điểm đen mờ ở xa xôi.

Lưu Thị tỏ ra thất vọng: “Ôi, tôi dậy sớm để luộc trứng cho họ mang theo đường, ai ngờ trước khi ra cửa, bà cụ ở phòng đông lại đi ngoài, bắt tôi phải đi đổ bể, thế là tôi bị trễ hẹn rồi… Anh ba ơi, liệu anh có thể đi xe Mã Xa theo đuổi họ một chút để gửi những quả trứng này đến không?”

Dương Hoá Trung cười và nói: “Chị dâu ơi, không cần đâu. Đại An và Tiểu Hoa đã mang theo đồ ăn rồi, hơn nữa, họ đã đi xa lắm rồi, tôi đi theo cũng không kịp đâu.”

Tôn Thị đến bên cạnh Lưu Thị, với vẻ biết ơn nói: “Chị dâu ơi, lòng tốt của chị, chúng tôi và Đại An đều rất trân trọng đấy. Chị dậy sớm để luộc trứng cho họ thật là vất vả… Chị hãy mang những quả trứng này về cho Hòa Nhi và Cảnh Tử ăn đi. Nào, vào nhà uống trà nào…”

“Cho họ ăn làm gì chứ… Tôi luộc trứng này riêng cho Đại An và Tiểu Hoa mà… Ôi…”

Thế là, Lưu Thị vẫn tiếp tục lải nhải, nhưng cuối cùng cũng được Tôn Thị mời vào trong sân.

Tôn Thị chuẩn bị trà cho mọi người, còn Dương Hoá Trung thì lấy ra hộp bánh kẹo mời mọi người thưởng thức.

Mọi người ngồi xuống uống trà, hút thuốc, ăn bánh kẹo và trò chuyện vui vẻ với nhau.

Họ đang bàn luận về việc lúc này Đại An và Tiểu Hoa có lẽ đã đến đâu rồi, và trước khi trời tối hôm nay, chắc hẳn họ sẽ đến được huyện Khánh An hay gì đó thôi.

“Khi họ đi qua huyện Khánh An, chắc chắn họ sẽ ghé nhà chú của mình để nghỉ ngơi phải không?” Lưu Thị vừa bóc Hoa Sinh vừa hỏi.

Tôn Thị gật đầu: “Đúng vậy, tôi còn bảo họ mang theo hai bộ áo xuân và hai hũ dưa muối cho Đại An nữa đấy.”

Lưu Thị lại gật đầu: “Thế thì tốt quá, hai vợ chồng trẻ ấy cùng nhau đi đến kinh thành, có thể giúp đỡ lẫn nhau; anh ba và chị dâu ở nhà cũng không cần phải quá lo lắng, chỉ cần yên tâm chăm sóc Phong Nhi là được.”

Tôn Thị mỉm cười Ôn Nhu, hoàn toàn đồng ý với lời nói của Lưu Thị.

Bào Tố Vân cười khúc khích: “Tiểu Hoa đi cũng tốt thật, thực ra năm ngoái tôi đã muốn đề nghị để Tiểu Hoa đi theo họ, nhưng lúc đó Phong Nhi còn quá nhỏ, mới chỉ bắt đầu biết đi, cần người ở bên cạnh. Năm nay Phong Nhi đã lớn thêm một tuổi, Tiểu Hoa đi cùng họ đến kinh thành thì thật tuyệt vời; hai vợ chồng ấy ở bên nhau, biết đâu sau Đoạn Thời Nhật này sẽ có tin tốt trở về đây!”

Tôn Thị vỗ tay: “Lời nói của Sử Vân quả thật đi vào lòng tôi lắm; hai vợ chồng trẻ này, nên được ở bên nhau mới đúng, cứ xa cách mãi thì sẽ khó có con đấy… Sau Đoạn Thời Nhật này, tôi cũng sẽ thúc giục Huang Mao của nhà mình đến huyện Hồ Quang cùng với Đại Kiệt… Tiểu Thuận Tử bây giờ gần ba tuổi rưỡi rồi, dù ở nhà hay đi đâu cũng được thôi; dù sao thì lần Tết vừa rồi, tôi đã đặt ra mệnh lệnh nghiêm ngặt với họ: năm nay nhất định phải mang thêm một cháu trai hay cháu gái cho gia đình Tôn Gia chúng ta, nếu không thì không dám trở về nhà ăn Tết đâu!”

Mọi người đều bật cười trước lời nói của Tôn Thị.

Bên ngoài, trời đã sáng hẳn; các người đàn ông và phụ nữ đều tản đi, trở về nhà để tiếp tục công việc của mình.

Lưu Thị ở lại cuối cùng; nhìn thấy vẻ mặt của cô ấy, Tôn Thị đoán rằng có lẽ cô ấy muốn nói điều gì đó với mình.

“Em gái thứ tư ơi, em uống thêm một tách trà nữa đi.” Tôn Thị tiếp tục gọi cô ấy.