“Bây giờ dù có những món ngon tuyệt vời, nhân sâm hay yến sào được đặt trước mắt tôi, tôi cũng chẳng buồn nhìn đến.” Dương Nhược Hánh nói đùa.

  Lạc Phong Đường cũng cười và nói: “Tôi cũng vậy, bữa ăn hôm nay thật là ngon miệng!”

  Từ Mãng nói: “Chúng ta sống trên đời này, kiếm tiền vất vả như vậy rốt cuộc là để làm gì? Chẳng phải chỉ để ăn uống sao!”

  “Ăn uống no đủ, điều khác đều là hão huyền mà thôi!”

  Buổi chiều, hai đứa trẻ bỏ lại bát cơm và chạy ra ngoài chơi đùa; không ai biết chúng đi đâu, nhưng người lớn cũng không can thiệp vào việc đó. Dịp Tết lớn này, hiếm khi có cơ hội tụ tập với nhau, miễn là các con vui vẻ thì đã tốt rồi.

  Từ Mãng vợ anh ta đã đốt lửa cho cả hai cái bếp trong phòng khách; một cái được đưa cho hai người đàn ông, nhưng họ đều từ chối, vì vậy Từ Mãng và Dương Nhược Hánh mỗi người giữ một cái.

  Không khí ấm áp, thực sự rất thoải mái.

  Từ Mãng và Lạc Phong Đường đang trò chuyện, và rồi chủ đề bàn luận chuyển sang những câu chuyện thú vị xảy ra ở Hải Huyện Thành.

  “Đúng rồi, gần đây ở Hải Huyện Thành lại xuất hiện rất nhiều người ăn xin; những người này đều nói giọng ngoại tỉnh, có người còn mang theo gia đình; điều này khiến tôi nhớ đến năm đó…” Từ Mãng nói.

  “Năm nào vậy? Là năm mà ông Bàng Đại Thiện ở Hồ Quang Huyện nhận nuôi những đứa trẻ ăn xin và trẻ mồ côi phải không?” Lạc Phong Đường hỏi.

  Từ Mãng gật đầu.

  Lạc Phong Đường liền nhìn về phía Dương Nhược Hánh.

  Dương Nhược Hánh nhìn Từ Mãng và nói: “Anh Từ Mãng, tình hình này bắt đầu từ khi nào vậy?”

“Trước đây, ở Hải Huyện Thành có nhiều người ăn xin lắm phải không?”

   Từ Mãng nói: “Có lẽ là từ đầu tháng Chạp trở đi. Trước đây ở Hải Huyện Thành cũng có người ăn xin, nhưng không nhiều lắm. Bây giờ thì càng ngày càng đông, có cả những người mang theo gia đình mình, những người già yếu, người bệnh tật…”

  “Tôi đã hỏi vài người trong số họ rồi… Bạn biết không, họ đến từ đâu vậy?”

  “Đến từ đâu?” Dương Nhược hỏi với vẻ tò mò.

  “Từ phía đông, gần với quận Thiên Hải!” Từ Mãng trả lời.

  “Vậy cũng là từ khu vực đó đến à?” Dương Nhược ngạc nhiên, rồi liếc nhìn Lạc Phong Đường: “Những người chúng ta gặp với anh Xu, liệu có phải là cùng một nhóm người không nhỉ?”

   Lạc Phong Đường lắc đầu: “Không chắc lắm.”

  Dương Nhược liền quay lại hỏi Từ Mãng: “Anh Xu ơi, những người mà anh hỏi đó trông như thế nào? Có mang theo trẻ con không, nhất là những bé gái không?”

  Từ Mãng lắc đầu: “Người mà tôi hỏi là một cặp vợ chồng già; họ không mang theo con cái đâu.”

  “À, vậy các bạn cũng gặp phải những người ăn xin đến từ phía đông sao?” Từ Mãng lại hỏi.

  Dương Nhược gật đầu: “Đúng vậy. Chúng tôi gặp một mẹ con; họ nói rằng họ cùng nhau đến đây. Khi tôi hỏi lý do, người mẹ đó nói rằng ở nơi họ sống đang xảy ra nạn đói, mọi người không có gì để ăn…”

  “Nhưng cặp vợ chồng già mà tôi gặp thì lại nói rằng lý do không phải là nạn đói đâu!” Từ Mãng nói.

  “Vậy thì lý do là gì?” Dương Nhược hỏi.

  Từ Mãng nhìn sang Lạc Phong Đường, trông có vẻ bối rối.

“Anh Trương, anh muốn nói gì thì cứ nói thẳng ra đi, giữa anh em chúng ta không có những điều phải kiêng kỵ đâu!” Lạc Phong Đường nói.

Từ Mãng tiếp lời: “Tôi đã hỏi họ tại sao ở tuổi này vẫn phải rời bỏ quê hương đến đây xin ăn? Chẳng lẽ trong nhà họ không có con cái để chăm sóc sao?”

“Họ nói rằng, trong hai năm qua, các loại thuế khóa và khoản phí phiền toái ở huyện Thiên Hải ngày càng tăng lên. Tất cả sản phẩm từ Điền Địa, doanh thu từ xưởng thợ, cho đến hoạt động kinh doanh của cửa hàng, đều phải nộp thuế. Thuế suất cao, danh mục thuế phức tạp…”

“Thậm chí sau này, khi có gia đình nào muốn cưới vợ, chính quyền còn yêu cầu họ phải nộp một số tiền lớn làm tiền mừng. Vì vậy, rất nhiều thanh niên ở các làng xóm đến tuổi kết hôn nhưng lại không dám lấy vợ.”

“Rồi chính quyền địa phương lại ban hành thêm quy định mới: những người đến tuổi kết hôn mà vẫn không lập gia đình sẽ bị phạt!”

“Người dân bình thường rất bất mãn nhưng không dám lên tiếng. Nhiều người thực sự không còn cách nào khác, buộc phải bán con gái để duy trì cuộc sống. Những người phải rời bỏ quê hương đi xa như thế này, tất cả đều vì họ không thể sống tiếp ở đó được nữa!”

Nghe xong lời nói của Từ Mãng, khuôn mặt của Lạc Phong Đường trở nên u ám.

“Quân đội bảo vệ tổ quốc của tôi đã đóng quân gần huyện Thiên Hải hơn hai năm rồi, nhưng lại không hề biết rằng người dân ở đó đang phải chịu sự bóc lột như vậy? Tôi, với tư cách là một vị tướng bảo vệ tổ quốc, thật sự là mù lòa và điếc tai!” Ông nói với giọng nghiêm túc, mỗi từ mỗi câu đều toát lên sự sốc, giận dữ, và cả sự tự trách.

Dương Nhược nói: “Không thể nói như vậy được. Điều này không phải là trách nhiệm của anh.”

“Quân đội của anh đóng quân ở những khu rừng cách huyện Thiên Hải hàng chục dặm, bên bờ sông Thông Thiên Hà. Các binh sĩ đều tập luyện trong rừng, được quản lý theo hình thức quân sự, hoàn toàn tách biệt với thế giới bên ngoài. Hơn nữa, anh quản lý quân đội rất nghiêm ngặt, và chúng tôi chưa bao giờ gây phiền toái cho người dân cả!”

“Về vấn đề thuế khóa và khoản phí phiền toái đó, thì chính quan huyện Thiên Hải và các quan chức địa phương khác mới là người quản lý và điều chỉnh chúng. Những vấn đề như thế này xuất hiện, trách nhiệm cũng nên được đặt lên vai họ. Nhiệm vụ của quân đội là bảo vệ tổ quốc, đối phó với kẻ thù và phe nổi loạn. Nếu vi

“Dương Nhược Khánh nói những lời an ủi Lạc Phong Đường.”

“Khánh muội nói rất đúng, Phong Đường, chuyện này không phải lỗi của em, mà là do các quan chức địa phương ở huyện Thiên Hải gây ra!” Từ Mãng cũng lập tức bình luận.

Lạc Phong Đường nói: “Anh Xu, Khánh ơi, có một số việc các người chưa hiểu rõ. Chuyện này, tôi thực sự có liên quan đến nó.”

“Làm sao lại như vậy?” Từ Mãng hỏi tiếp.

Lạc Phong Đường giải thích: “Trong suốt hơn hai năm qua, khi đại quân bảo vệ tổ quốc đóng quân ở huyện Thiên Hải, một nửa lượng lương thực và vật tư cần thiết được triều đình trực tiếp cung cấp, còn nửa kia thì được lấy từ chính khu vực đóng quân.”

“Vì vậy, người dân ở huyện Thiên Hải phải sống trong cảnh khổ sở, các loại thuế khoá áp bức khiến họ không thể thở nổi, buộc phải đi xin ăn ở nơi khác. Và đại quân bảo vệ tổ quốc cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm này!”

Nghe những lời này, Từ Mãng và Dương Nhược Khánh đều ngạc nhiên.

Từ Mãng nói: “Quân đội chưa hành động, nhưng lương thực đã được chuẩn bị trước. Lý do tại sao đại Quốc chúng ta có được thời bình và cuộc sống yên bình như hiện nay, người dân có thể sống an cư, không phải chịu đựng hậu quả của chiến tranh, chính là nhờ vào các bạn – những binh sĩ canh giữ tổ quốc, chống lại kẻ thù xâm lược.”

“Nếu không phải vì các bạn đã hy sinh mạng sống để chiến đấu, thì làm sao có được cuộc sống yên bình này? Vì vậy, việc người dân nộp thuế để nuôi dưỡng binh sĩ là điều hoàn toàn đương nhiên. Có công sức thì mới có thành quả; không thể để binh sĩ tự mang theo lương thực để ra trận chiến được!”

“Anh Xu, những gì anh nói thực sự rất đúng. Nhưng hiện tại, có một vấn đề khiến tôi lo lắng,” Dương Nhược Khánh lên tiếng.

“Cô lo lắng điều gì?” Từ Mãng hỏi.

Lạc Phong Đường cũng ngẩng đầu nhìn Dương Nhược Khánh, chờ đợi câu tiếp theo của cô.

Dương Nhược Khánh tiếp tục nói: “Rõ ràng là do các quan chức địa phương gây ra những hành động xấu xa, đặt ra đủ loại danh nghĩa để bóc lột người dân, khiến họ sống trong cảnh khốn cùng. Cuối cùng, có thể họ sẽ đổ lỗi cho đại quân bảo vệ tổ quốc, cho Phong Đường… Điều đó thật sự không tốt chút nào!”

Khuôn mặt của Từ Mãng cũng trở nên nghiêm túc hơn, ông nói