“Chuyện gì vậy? Hôm qua mẹ còn khỏe mạnh mà, làm sao lại… Chuyện này xảy ra lúc nào vậy?” Dương Nhược hỏi với giọng trầm thấp.

  Mục Tử Xuyên ngẩng đầu lên, nhưng đôi mắt vẫn cúi xuống; đôi tay anh nắm chặt tay mẹ mình, ánh mắt cũng luôn dán vào đôi tay ấy. Giọng nói khàn đặc của anh từ từ vang lên bên cạnh giường.

  “Chuyện xảy ra vào buổi chiều hôm nay,” anh nói.

  “Từ tối hôm qua, mẹ tôi đã không còn thèm ăn nữa; sáng nay chỉ ăn được vài thìa cháo thôi. Tôi hỏi bà ấy có sao không, liệu có phải lại không khỏe không…”

  “Bà ấy nói rằng bỗng nhiên không còn cảm thấy thèm ăn nữa; có lẽ vì những ngày gần đây bà ấy vui quá mức, nên không cảm thấy đói.”

  “Nhưng tôi thấy sắc mặt bà ấy không tốt lắm, không đỏ hồng như những ngày trước nữa. Tôi lo lắng rằng bà ấy đã mệt mỏi quá mức, nên buổi sáng hôm nay tôi đã không cho bà ấy đi giúp việc ở phòng khách hay phòng cưới nữa…”

  “Tôi bảo bà ấy ở trong phòng riêng, tốt nhất là nằm nghỉ trên giường, nhưng bà ấy không thể ngồi yên được; chỉ nằm một lúc rồi lại đứng dậy và ngồi bên bàn cắt những chữ “hỉ” dùng cho lễ cưới.”

  “Lúc đó tôi đang viết thiệp mời ở phòng cưới; có lẽ đã đến giờ ăn trưa rồi. Khi tôi đang viết, bỗng nhiên tôi nghe thấy tiếng động từ phòng phía tây nhà… Có vẻ như có cái ghế nào đó đổ…”

  “Tôi vội vàng chạy đến, và thấy mẹ tôi nằm bất động trên đất; những chữ “hỉ” trong cái rổ cũng rơi ra ngoài… Có lẽ bà ấy ngồi không vững và bất ngờ ngã từ ghế xuống…”

  Nói đến đây, Mục Tử Xuyên không thể tiếp tục nói được nữa; anh bắt đầu khóc nức nở.

  Dương Nhược cũng cúi đầu xuống lau nước mắt.

  Sau một lúc khóc, Mục Tử Xuyên tiếp tục kể cho Dương Nhược nghe những gì đã xảy ra sau đó.

  “Tôi ôm mẹ lên giường, rồi bảo người hầu gọi ông Phúc đến… Lúc đó, mẹ tôi đã không còn thở nữa…”

  “Ông Phúc đến và nói rằng mẹ tôi đã qua đời…”

  “Mẹ tôi… Mẹ tôi không kịp nói lời cuối cùng với tôi… Tôi không thể hiểu nổi… Tại sao mẹ tôi lại đi một cách đột ngột như vậy…”

Mục Tử Xuyên nhẹ nhàng đặt bàn tay lạnh lẽo của mẹ mình lên má mình, nhiều lần nghẹn ngào không thể nói nên lời.

  Dương Nhược Thanh cũng khóc đến mức tầm nhìn mờ ảo.

  “Vài ngày trước, khi thấy dì tôi trông khỏe hơn, tôi còn mừng thầm, nghĩ rằng việc kết hôn thực sự mang lại may mắn, khiến dì tôi tinh thần phấn chấn hơn.”

  Dương Nhược Thanh nức nở nói: “Không ngờ đó chỉ là những ngày cuối cùng của dì tôi… Số phận đã đến rồi!”

  Hai người ngồi bên giường, lần lượt lau nước mắt trong nỗi đau buồn. Chốc lát sau, tiếng nói của Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 và Tôn Thị vang lên bên ngoài.

  Dương Nhược Thanh ngừng khóc, nói với Mục Tử Xuyên: “Con trai yêu quý của dì, dì đã đi rồi. Con phải cố gắng kiềm chế nỗi buồn và tỉnh táo lên. Chúng ta còn phải lo liệu mọi việc liên quan đến dì nữa!”

  Mục Tử Xuyên cúi đầu, không nói gì.

  Dương Nhược Thanh tiếp tục: “Con là đứa con duy nhất của dì. Lúc này, mọi thứ đều phụ thuộc vào con. Con không được để bản thân sa sút đâu!”

  Mục Tử Xuyên cười một cách tự giễu, nói: “Con không phải là một đứa con tốt đâu. Khi mẹ còn sống, con chưa bao giờ chăm sóc bà một cách đúng đắn, luôn làm bà thất vọng…”

  “Bây giờ mẹ đã đi rồi… Dù con lo liệu mọi việc cho mẹ thật tốt đi nữa, cũng có ích gì chứ? Mẹ có trở lại được không?”

  “Không đâu… Mẹ sẽ không bao giờ trở lại nữa… Con đường xuống địa ngục, một khi đã đi, thì không bao giờ trở lại được nữa…”

  Dương Nhược Thanh nhíu mày, nói: “Nếu con biết có con đường xuống địa ngục, thì con cũng phải biết về cây cầu Hào Nại, món canh Mạnh Bà, tảng đá nhớ nhà, những vòng luân hồi, và mười tám tầng địa ngục phải không?”

  Mục Tử Xuyên nhìn cô một cách ngạc nhiên, không hiểu tại sao cô lại nói những điều đó.

  Dương Nhược Thanh tiếp tục: “Mỗi khi con đi thi khoa cử, làng mạc và trường học đều chuẩn bị đầy đủ các giấy tờ cần thiết để con có thể đăng ký thi tại ty phủ huyện, đúng không?”

Mục Tử Xuyên gật đầu: “Nếu không có những hồ sơ giấy tờ, nếu không có ghi chép chính thức của chính quyền, thì người đó không đủ điều kiện tham gia kỳ thi khoa cử, chứ đừng nói đến việc được nhận vào.”

  Dương Nhược Thanh gật đầu: “Đúng vậy.”

  “Ở thế giới này, nếu chúng ta không tuân theo những phong tục truyền thống mà tổ tiên để lại để tổ chức lễ tang cho người đã khuất, không mời đạo sĩ đến làm lễ, không chuẩn bị những vật dụng cần thiết để đưa linh hồn người chết về thế giới bên kia…”

  “Thì linh hồn của mẹ anh sẽ không được đưa đến nơi đúng, không thể vượt qua cầu Hào Nạn, không gặp được Quỷ Yểm Vương hay các vị thẩm phán, không thể lên được tảng đá nhìn về quê hương, không thể vào được Đài Luân Hồi…”

  “Cô ấy sẽ không thể được tái sinh, mà chỉ có thể trở thành một hồn ma lang thang ở địa ngục, bởi vì cô ấy không có tên trong sổ đăng ký, không có những giấy tờ cần thiết để đi qua cổng vào thế giới bên kia. Là người con duy nhất của mẹ anh, cô ấy đã dành cả cuộc đời mình để lo lắng cho anh, đến tận lúc chết vẫn còn miệt mài cắt những chữ “mừng” để mong cho anh được may mắn… Là con trai của cô ấy, bây giờ anh có nên tiếp tục sống trong nỗi đau buồn và xa lánh mọi người, hay là nên đứng dậy, tổ chức lễ tang cho mẹ mình một cách trang nghiêm, để mẹ anh được yên nghỉ… Anh hãy tự quyết định đi!”

  Nói xong một tràng dài như vậy, Dương Nhược Thanh quỳ xuống bên cạnh giường và cúi đầu ba lần trước mộ mẹ Mục Tử Xuyên.

  Sau khi đứng dậy, Mục Tử Xuyên cũng đứng dậy theo.

  Anh kéo tay áo lên lau đi những giọt nước mắt trên mặt, nhìn vào mắt đỏ hoe của Dương Nhược Thanh và nói: “Tôi sẽ ngay lập tức mời những người lớn tuổi, được mọi người kính trọng trong làng đến giúp đỡ tổ chức lễ tang!”

  Chuyện vui của nhà họ Mục bỗng chốc trở thành chuyện buồn, bất kỳ ai nghe được tin này đều không khỏi thấy tiếc nuối và thở dài.

  “Mẹ Tử Xuyên thật là một người đáng thương… Cô ấy đã tiết kiệm từng đồng xu để nuôi dạy con trai mình, và khi con trai cô ấy trở nên thành đạt, trở thành một quan chức lớn, thì cô ấy cũng chẳng kịp hưởng thụ niềm vui ấy bao lâu…”

  “Ôi, vợ nhà họ Mục đã hy vọng con trai mình sẽ đỗ đạt trong kỳ thi khoa cử trong nửa đầu cuộc đời mình, và sau đó lại mong con trai sớm lấy vợ, sinh con…”

“Chỉ còn hai ngày nữa là cô dâu mới sẽ vào nhà chúng ta rồi, cuối cùng cũng được thưởng thức ly trà mà cô dâu dâng lên mà, thế mà bà ấy lại đi mất như vậy, thật là không may mắn quá…”

“Nghe nói, lúc đi bà ấy còn cắt chữ “hỉ” bên cạnh bàn nữa đấy. Trên đời này, có mấy người mẹ nào lại hết lòng vì con trai mình như bà dâu nhà họ Mục này chứ? Thật là hiếm có!”

“……”

Mọi người lần lượt bày tỏ ý kiến của mình. Dù những người phụ nữ ở làng này thích bàn tán về chuyện người khác sau lưng họ, nhưng sâu thẳm trong lòng, họ vẫn là những người chân thật và trong sáng. Vì vậy, hầu hết mọi người đều cảm thấy tiếc nuối khi nói về chuyện này, và có người thậm chí còn không kìm được nước mắt.

Nhưng trong đám đông, có một người phụ nữ rất thích xem người khác xì xào; điểm chú ý của bà ấy lại khác với mọi người, và những câu hỏi mà bà ấy đặt ra cũng tất nhiên khác biệt.

Đúng vậy, người phụ nữ đó chính là Lưu Thị – vợ của người con thứ tư trong nhà họ Lão Dương, chị dâu của Dương Nhược.

“Này mọi người, các bạn nghĩ sao? Bà dâu nhà họ Tử Xuyên đi mất như vậy, còn Lưu Đậu Khấu thì được bà ấy ép buộc Tử Xuyên phải cưới mình… Giờ đây khi bà dâu nhà họ Tử Xuyên không còn nữa, liệu Tử Xuyên có tiếp tục cưới Lưu Đậu Khấu không nhỉ? Chẳng lẽ anh ta sẽ hủy hôn chăng?” Lưu Thị hỏi những người phụ nữ xung quanh với đôi mắt sáng lấp lánh.

Lúc đó, những người phụ nữ kia vẫn còn đang bàng hoàng trước sự ra đi đột ngột của bà dâu nhà họ Tử Xuyên, chưa kịp suy nghĩ kỹ về chuyện này. Nhưng khi họ bắt đầu suy nghĩ, mọi người đều bắt đầu đưa ra những ý kiến khác nhau, và cuộc tranh luận trở nên sôi nổi.