Khi nghe Dương Nhược Thanh nhắc lại chuyện đó, Đại Cầu cười ha hả, thỉnh thoảng gật đầu đồng tình.

“Dì nhớ rõ thật đấy, đã nhiều năm trôi qua mà vẫn nhớ rành ràng như vậy,” Đại Cầu nói.

Dương Nhược Thanh thở dài: “Chuyện đó đã xảy ra cách đây bảy năm rồi… Bạn đã lập gia đình, Đại Chí cũng đã lớn lên, còn chúng ta thì già đi.”

Đại Cầu đáp: “Dì chẳng hề già chút nào đâu! Bảy năm trước dì cũng giống như bây giờ thôi, chẳng hề thay đổi gì cả!”

Dương Nhược Thanh cười. Bảy năm trước, cô mới mười bảy tuổi… Tuổi hoa, tuổi mưa của cuộc đời…

Bây giờ, cô đã hai mươi bốn tuổi, các con cũng đã tám tuổi rồi. Dù cô chăm sóc bản thân rất tốt, nhưng không ai có thể tránh khỏi những dấu vết của thời gian trên khuôn mặt mình.

Chỉ là những dấu vết ấy sâu hay nông, nhanh hay chậm mà thôi.

“Việc già hay không cũng không quan trọng lắm đâu,” Dương Nhược Thanh cười và vẫy tay.

“Hãy nói về chuyện quan trọng đi. Đại Cầu à, lúc đó chúng tôi đã đưa đủ tiền cho những ngư dân trong làng để họ giúp đỡ bạn và người vợ góa đưa hài cốt của cha bạn về quê nhà ở Yangzhou.”

“Trên đường đi, mọi việc có thuận lợi không? Có phát sinh vấn đề gì không?” cô hỏi.

Đại Cầu nói: “Mỗi khi nhắc đến chuyện đưa hài cốt của cha tôi về quê, tôi lại cảm thấy tức giận không thể kiểm soát được!”

Dương Nhược Thanh và Tả Quân Mặc nhìn nhau ngạc nhiên. Dương Nhược Thanh nói: “Cứ từ đầu mà kể đi.”

Đại Cầu tiếp tục: “Sau khi chúng tôi xuất phát, chúng tôi đi theo đường thủy về phía đông. Lúc đó, dì và chú đã trả đủ tiền công cho những người đàn ông trong làng để họ giúp đỡ.”

“Nhưng chỉ sau khi đi được một phần ba quãng đường, họ bắt đầu gian dối, cố tình nói rằng thuyền hỏng, người không đủ sức, không thể tiếp tục đi…”

“Mẹ tôi không còn cách nào khác, đành phải trả thêm tiền cho họ, và họ mới tiếp tục hành trình.”

“Nhưng chưa đi được một hai ngày, họ lại cố tình trì hoãn, đặc biệt là khi gặp những bến cảng lớn hơn, họ cố tình dừng thuyền lại bên bến…”

“Mẹ tôi đành phải cho họ tiền lần nữa; nhận được tiền rồi, chúng lại chạy đến thị trấn bên bờ để mua gà nướng và rượu mạnh, rồi ăn uống say sưa.”

“Đôi khi chúng còn bắt người đi làm gái mại dâm; nếu những người phụ nữ đó bắt được họ, họ không dám làm gì với chồng mình, thì lại đến thuyền của gia đình tôi để trút giận lên mẹ tôi,”

“Trách móc mẹ tôi vì đã cho họ tiền, khiến họ trở nên xấu xa… Hơn nữa, có người thấy trên thuyền chúng tôi toàn là người goái và trẻ em mồ côi, liền muốn đến trộm tiền, lợi dụng mẹ tôi…”

“Suốt quãng đường đi về phía đông, mẹ tôi không biết đã khóc bao nhiêu lần, đã quỳ gối và cúi đầu van xin bao nhiêu lần nữa!”

“Còn chúng tôi, anh chị em, thì luôn sống trong sự hoảng sợ suốt chặng đường; gần một tháng trên đường thủy, chúng tôi sống trong bóng tối, hàng ngày đều phải chăm sóc hũ tro cốt của cha tôi, anh chị em ôm nhau khóc lóc.”

“Cuối cùng, sau hơn một tháng như vậy, chúng tôi cũng đến được bờ biển; số tiền mà dì và chú tôi đã đưa cho mẹ tôi để lo liệu cuộc sống, giờ chỉ còn lại chưa đầy năm lượng nữa… Ôi!”

Nghe xong câu kể của Đại Cầu, Dương Nhược tức giận đến mức vung tay đập vào mặt bàn.

“Thật là quá đáng, quá tham lam… Chúng thực sự là những kẻ không bao giờ no lòng!” Dương Nhược tức giận đến mức lặp lại từ “quá” hai lần.

Tả Quân Mặc cũng trở nên nghiêm mặt hơn; còn Đại Chí, người đứng bên cạnh một cách yên lặng, thì mặt tái nhợt, lông mày nhíu chặt lại.

Người hầu cận bên cạnh anh ta vô thức nắm chặt tay thành nắm đấm.

Bên này, Dương Nhược tiếp tục hỏi Đại Cầu: “Vậy sau đó thì sao? Anh chị em các bạn đã được lo liệu cuộc sống như thế nào?”

Đại Cầu trả lời: “Vì cha tôi qua đời ở xứ người, không phải là chết một cách bình thường… Theo phong tục cổ xưa của làng Gia Nả, chúng tôi phải mời các sư sãi và tu sĩ đến tổ chức lễ nghi suốt ba ngày ba đêm.”

“Nếu không làm như vậy, linh hồn của người đã khuất sẽ không yên nghỉ; sau bảy ngày đầu tiên, hồn họ vẫn sẽ quay lại quấy rối gia đình chúng tôi.”

“Nếu không tổ chức đủ hai buổi lễ nghi này, họ cũng không được chôn cất ở Sơn Lý phía sau làng… Mẹ tôi không còn cách nào khác, đành phải làm theo.”

“Khi cha tôi được an táng yên nghỉ, chắc mẹ tôi sẽ không còn gì ngoài một hai lượng bạc thôi,” Đại Quả nói.

“Một hai lượng bạc ư? Vậy ba mẹ con các bạn sẽ sống như thế nào đây?” Dương Nhược Thanh tiếp tục hỏi.

Đại Quả thở dài, “Rất khổ cực, thật sự rất khổ cực… Nói ra thì quá dài, à!”

Dương Nhược Thanh cũng thở dài, “Dù có khổ đến đâu đi nữa, ít nhất mẹ các bạn vẫn đã nuôi các bạn lớn lên và lo cho các bạn lấy vợ, coi như là sau bao khó khăn cuối cùng cũng gặp được niềm vui.”

“Còn mẹ các bạn thì sao? Lần này bà ấy sai hai người các bạn đến thăm Đại Chí phải không? Tại sao bà ấy không đến đây trực tiếp? Sức khỏe của bà ấy thế nào rồi?”

Nghe Dương Nhược Thanh hỏi, Đại Quả đáp: “Dì ơi, việc này để vợ tôi, Thủy Liên, kể cho dì nghe nhé.”

“Giọng tôi không tốt lắm, nói nhiều quá sẽ thấy khó chịu, muốn ho… ho ho…”

Đại Quả thực sự bắt đầu ho dữ dội.

Vợ anh ta, Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】, vội vàng đưa cho anh ta một chén trà, “Nhanh uống trà đi để giảm ho, đừng ho ra ngoài, kẻo làm bẩn nhà dì đấy…”

Đại Quả che miệng, vẫy tay với Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 rồi chạy ra sân ngoài để ho.

Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 định theo ra ngoài, nhưng bị Đại Chí ngăn lại.

“Chị cho em chai trà này đi, em sẽ mang đến cho Anh Đại, còn chị hãy ở lại nói chuyện với mẹ em nhé,” Đại Chí nói, rồi vội vàng mang chai trà ra cửa nhà.

Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 đành ngồi xuống lại.

“Mẹ tôi đã bán vài mẫu ruộng nhà để kiếm được gần hai lượng bạc, rồi thuê hai căn phòng ở thị trấn gần đó,” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 tiếp tục kể.

“Một căn phòng chứa quá nhiều người ở, còn căn phòng kia thì được dùng để kinh doanh bữa sáng – bán xích quẩy, bánh bao, bánh cuốn…”

“Chính nhờ vào thứ này – Văn Tiền – mà gia đình chúng tôi mới có thể nuôi sống được tất cả các con. Ngã nương Gia của tôi trước đây bán rau bên chợ thị trấn, và chuyện hôn nhân của chúng tôi cũng được sắp xếp như vậy.”

“Sức khỏe của mẹ giờ đã yếu đi so với trước đây, nhưng lần này bà không đến đây không phải vì sức khỏe kém mà là để ở nhà chăm sóc cháu trai.” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 nói.

Dương Nhược cười ha hả: “À, vậy là các bạn đã sinh con rồi à?”

Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 e thẹn gật đầu: “Đúng vậy, năm ngoái mới sinh, là bé trai, hiện đã hơn tám tháng tuổi rồi.”

Dương Nhược tiếp tục cười: “Thật tốt đấy! Thời gian trôi qua nhanh thật, mẹ bạn đã trở thành bà ngoại rồi.”

“Cô dì của tôi cũng sắp đến lúc đó thôi… Cháu trai Đại Chí và anh em Trần Nhiều đều đã hơn tám tuổi rồi; chỉ còn khoảng mười năm nữa thôi là họ cũng sẽ như vậy.” Trương Thuỷ Liên【Trương Thuỷ Liên】 cười nói.

Dương Nhược cười đến nỗi đôi mắt như hai chiếc liềm cong vòng.

Thời cổ đại thật là khác biệt… Một cô dâu cháu mới mười tám tuổi lại ngồi đây bàn luận về việc chăm sóc cháu trai cùng với người cô dì hai mươi bốn tuổi của mình.

Nếu là ở thời hiện đại, cô gái mười tám tuổi thì vẫn đang học lớp 12; còn người cô dì hai mươi bốn tuổi thì mới tốt nghiệp cao học hoặc vừa bắt đầu công việc, đúng là lúc họ nên tận hưởng cuộc sống và trải nghiệm tuổi trẻ của mình.