Vào lúc mẹ của Cui Er đang lên kế hoạch cho con gái mình, trong làng, sân nhà họ Mục cũng đèn sáng rực rỡ.

Mục Tử Xuyên ngồi trước bàn học, đọc sách, viết lách; bên cạnh anh ta có một đống giấy tờ cao chót vót.

Lần trở về từ kinh thành này, anh ta đã mang theo ba chiếc Mã Xa.

Một chiếc được trải ga để mẹ nghỉ ngơi, một chiếc dùng để chứa quần áo, giày dép của mẹ và con gái, cùng những món quà Tết dành cho người thân ở quê nhà.

Chiếc cuối cùng là chiếc mà Mục Tử Xuyên tự mình sử dụng; bên trong xe chứa đầy ba thùng sách và các tài liệu liên quan.

Nhiều trong số những giấy tờ và tài liệu đó liên quan đến huyện Hồ Quang. Trước khi trở về nhà đón Tết, một trong ba vị đại học sĩ trong nội các của ông, ông Trương, đã gọi anh ta vào phòng đọc sách và tiết lộ một số thông tin riêng tư.

Đó là sau Tết, Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】sẽ ban ra sắc lệnh, chỉ định Mục Tử Xuyên làm quan huyện của huyện Hồ Quang, và anh ta phải bắt đầu công việc ngay sau ngày mùng 10 Tết.

Ông Trương nói rằng đây là ý định của Hoàng đế nhằm nuôi dưỡng anh ta, để anh ta bắt đầu sự nghiệp từ những vị trí thấp cấp.

Bản thân Mục Tử Xuyên cũng rất trân trọng cơ hội này. Dù quan huyện chỉ là một chức vụ cấp thấp, nhưng đó lại là vị trí gần gũi nhất với người dân.

Nếu làm được điều gì đó ở địa phương, đó sẽ là những thành tích thực sự, giúp anh ta có lợi thế trong việc thăng tiến sự nghiệp sau này.

Nếu trực tiếp vào triều đình hoặc nhờ vào mối quan hệ của ông Trương để tìm việc làm ở kinh thành, phần lớn sức lực của anh ta sẽ bị tiêu tốn vào những cuộc tranh đấu âm thầm.

Ở kinh thành, mọi người đều quý tộc, không ai dễ dàng để xúc phạm; mỗi người đều thuộc về phe phái riêng, và vì vậy, gần như không thể tạo ra được bất kỳ thành tích nào.

Vì vậy, khi ông Trương tiết lộ ý định của Hoàng đế với anh ta, hai người đã cùng nhau thảo luận trong phòng đọc sách suốt hơn hai giờ đồng hồ.

Cuối cùng, họ đều đồng ý rằng việc bắt đầu sự nghiệp từ một chức vụ nhỏ như quan huyện mới là hành động thiết thực nhất.

Vì vậy, trên suốt chặng đường trở về nhà, trong những chiếc Mã Xa đầy sóng gió, Mục Tử Xuyên luôn đọc sách; anh ta đã ghi nhớ kỹ lưỡng toàn bộ sử sách của huyện Hồ Quang, cũng như những sự kiện có ảnh hưởng trong suốt mười năm qua, bao gồm lĩnh vực thương mại, nông nghiệp, thủy lợi, thuế khoá, hình phạt, v.v.

Tối nay, sau khi dự tiệc ăn uống bên cạnh Gia Nả, anh ta trở về nhà và vẫn giữ thói quen đọc sách vài giờ. Khi mới đọc được n

Mục Tử Xuyên vội vàng đứng dậy, đi ra từ phía sau bàn học.

Lưu Quả Phụ nhìn con trai mình và nói: “Đã muộn thế này rồi, uống chút trà ginseng rồi đi nghỉ đi. Trên nền nhà lạnh lắm, sách còn có thể đọc vào Bạch Thiên mai.”

Mục Tử Xuyên mỉm cười nhận lấy ly trà ginseng mà Lưu Quả Phụ đưa cho, nói: “Con đã mua hai cô hầu gái để phục vụ mẹ mà, những việc này để họ làm là được mà, sao mẹ lại tự mình làm chứ?”

Lưu Quả Phụ lắc đầu: “Những việc nhỏ nhặt này, làm mẹ không mệt đâu. Đó là thói quen của người nông dân mà, không quen với việc được người khác phục vụ.”

Đặc biệt là những thức ăn mà con trai mình ăn, Lưu Quả Phụ luôn muốn tự mình chuẩn bị, không thì lòng không yên.

“Ngồi xuống và uống trà đi.” Lưu Quả Phụ nói thêm.

Là do người lớn ban tặng, không dám từ chối, Mục Tử Xuyên mỉm cười gật đầu, giúp Lưu Quả Phụ ngồi xuống chiếc ghế bên cạnh, sau đó anh ta cũng quay trở lại phía sau bàn học để ngồi.

Nhìn con trai mình uống trà, Lưu Quả Phụ muốn nói điều gì đó nhưng lại thôi.

Khi con trai anh ta uống xong, Lưu Quả Phụ mới bắt đầu nói, thở dài nhẹ và nói: “Con thấy chú ba và dì ba của con thật là may mắn. Bây giờ Đại An cũng đã lập gia đình rồi. Dù vợ Đại An không có sự hỗ trợ từ gia đình bên ngoài, nhưng ít ra họ cùng nhau lớn lên từ nhỏ, hiểu rõ về nhau.”

“Có một người hiểu rõ về con ở bên cạnh, dù Đại An đi đâu, cha mẹ anh ấy cũng yên tâm.” bà nói.

Mục Tử Xuyên gật đầu: “Ừm, em dâu Tiểu Hoa quả thực là một người vợ đảm đang, chăm chỉ và hiền lành.”

Lưu Quả Phụ vừa quan sát phản ứng của con trai mình, vừa tiếp tục nói: “Chọn vợ phải chọn người hiền đức; khi đàn ông ra ngoài thành công, thực sự không thể thiếu người phụ nữ giúp đỡ họ trong cuộc sống hàng ngày.”

“Mẹ ngày càng già đi, nhiều việc đã không còn sức làm được nữa. Con ơi, sao mẹ không tìm một người phụ nữ chăm chỉ và hiền lành ở gần nhà để con lấy làm vợ nhỉ?”

Nghe những lời này, khuôn mặt Mục Tử Xuyên bỗng thay đổi. Anh đặt chiếc bát trống xuống đĩa và lấy khăn ra lau nhẹ khóe miệng mình.

Im lặng.

Lại là sự im lặng?

Lưu Quả Phụ Nhìn thấy vẻ im lặng quen thuộc của con trai mình, ngàn lời nói dồn lại trong cổ họng.

Trong suốt thời gian qua, ban đầu khi bà nói về việc tìm vợ cho anh, anh còn cứ tìm đủ lý do để từ chối.

Nhưng sau đó, anh chỉ đơn giản là im lặng.

Khi đã im lặng, chuyện hôn nhân cũng tự nhiên bị bỏ rơi, không có tin tức gì cả.

“Tử Xuyên, mẹ không ép buộc con đâu. Thực sự là tất cả bạn bè cùng tuổi với con đều đã lập gia đình rồi. Con xem Tang Nha Tử và Thanh Nhi kia, các em bé của họ đã đi học rồi.”

“Bây giờ ngay cả Đại An, người nhỏ hơn con vài tuổi, cũng đã thành hôn rồi. Tử Xuyên à, mẹ già rồi, mẹ không thể ở bên con được bao lâu nữa đâu.”

“Mẹ chỉ mong rằng trước khi qua đời, mẹ có thể thấy con lập gia đình, có vợ có con… Lúc đó, mẹ mới yên lòng mà đi!” Lưu Quả Phụ Nói đến đây, nước mắt bà bắt đầu rơi.

Ngồi đó, bà cúi đầu lau nước mắt, trông có vẻ như muốn nói lâu hơn nữa.

Thấy mẹ mình như vậy, Mục Tử Xuyên biết hôm nay không thể cứ giả vờ không biết gì được nữa.

Anh đứng dậy, tiến đến bên cạnh Lưu Quả Phụ và quỳ xuống.

“Mẹ đừng khóc nữa, con thật là bất hiếu!” Mục Tử Xuyên nói.

Lưu Quả Phụ Nhìn thấy con trai mình cúi đầu, vẻ mặt buồn bã, trái tim bà đau nhói.

“Tử Xuyên à, trong ba loại bất hiếu, không có con cái là tội lớn nhất. Vì con cũng nhận ra mình bất hiếu, vậy thì con không thể làm gì đó để bù đắp sao? Không thể trở thành một người hiếu thảo sao?” Lưu Quả Phụ nói một cách ân cần.

Mục Tử Xuyên cúi đầu, không trả lời.

Lưu Quả Phụ tiếp tục nói: “Tử Xuyên, con hãy nói đi một câu đi. Mỗi lần mẹ nói về chuyện hôn nhân, con luôn như thế này.”

“Con trai này, con có muốn làm mẹ chết dở không đây?” Lưu Quả Phụ nói xong, giơ tay lên…

Mục Tử Xuyên tưởng bà sẽ đánh mình, nhưng thay vào đó, anh lại nghe thấy một tiếng vỗ tay rõ ràng.

“Ba chưởng!”

  Cái Ba chưởng đó, Lưu Quả Phụ lại vung lên đập thẳng vào khuôn mặt mình.

  Mục Tử Xuyên sững sờ không nói được gì. Khi Lưu Quả Phụ chuẩn bị đánh lần thứ hai, Mục Tử Xuyên vội vàng đứng dậy và nắm lấy tay người phụ nữ ấy.

  “Mẹ ơi, mẹ đang làm gì vậy? Nếu muốn đánh ai thì cứ đánh con trai này đi, con mới là người có lỗi!” Mục Tử Xuyên nói lớn, giọng đầy lo lắng.

  Lưu Quả Phụ khóc nói: “Con không biết tuân lệnh cha mẹ, cha con mất sớm, mẹ làm cả cha lẫn mẹ để nuôi dạy con lớn lên.”

  “Bây giờ con trở thành như this, đó là lỗi của mẹ… Mẹ không thể ép con phải thành hôn, nên mẹ chỉ còn cách tự đánh mình… Dù mẹ chết đi, mẹ cũng không dám đối mặt với cha con, với các tổ tiên của gia đình Lão mộc Gia…”

  Lưu Quả Phụ vẫn cố gắng đánh mình, nhưng Mục Tử Xuyên đã ôm chặt cánh tay bà, và cũng bật khóc không ngừng.

  “Mẹ ơi, lỗi của con, không liên quan gì đến mẹ cả… Con xin mẹ đừng tự hành hạ mình như vậy nữa… Con đau lòng lắm!”

  Lưu Quả Phụ im lặng, ánh mắt trống rỗng, khuôn mặt tái nhợt… Bà còn quay mặt đi, không muốn nhìn Mục Tử Xuyên.

  Mục Tử Xuyên càng thêm sợ hãi, quỳ xuống bên cạnh Lưu Quả Phụ: “Mẹ ơi, con xin mẹ đừng làm vậy nữa… Con thực sự sợ lắm… Từ nhỏ con đã mất cha, chỉ có mẹ là người luôn bên cạnh con… Con xin mẹ hãy chăm sóc sức khỏe của mình!”