Tả Quân Mặc nhìn chằm chằm vào khuôn mặt trong sáng của Dương Nhược và nói một cách trầm ngâm: “Tôi ghen tị với anh ấy vì anh ấy có thể lấy một người vợ hiểu lòng mình, cùng nhau sống hạnh phúc bên nhau.”

“Nếu việc kết hôn chỉ là để sinh con và duy trì dòng dõi, thì tôi thà sống đơn độc còn hơn.”

Nghe những lời này của Tả Quân Mặc, Dương NhượcQuang không biết phải nói gì để an ủi anh ấy.

Quả thật, đối với một người đàn ông có tư duy và khí phách như anh Trái, người vợ của anh ấy không thể chỉ đơn thuần là công cụ để sinh con; anh ấy khác những người đàn ông tục tĩu kia – anh ấy cần một người bạn đời tâm hồn.

“Mọi chuyện đều do duyên phận quyết định. Anh Trái ơi, em không muốn khuyên anh nhiều nữa đâu… Nếu duyên chưa đến, dù em có khuyên thế nào cũng vô ích thôi. Hãy để mọi chuyện diễn ra theo tự nhiên đi!” Dương NhượcQuang cười tươi, đôi mắt cô cong thành hai hình bán nguyệt.

Nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của cô, ánh mắt Tả Quân Mặc thoáng qua một nỗi đắng cay, nhưng rất nhanh đã biến mất.

Duyên phận đang ở ngay trước mắt, nhưng lại không thuộc về anh.

Chỉ có thể trách số phận thôi… Tình sâu đậm, nhưng duyên phận lại ngắn ngủi.

Thì cứ thế đi thôi…

“Anh Trái ơi, anh ngồi đợi đây nhé. Em sẽ gọi chú tôi và bố tôi đến chơi cùng anh. Em phải đi chuẩn bị bữa trưa rồi… Bữa trưa này, anh nhất định phải thử những món ăn gia đình do em nấu đấy nhé!” Dương NhượcQuang nói rồi đứng dậy, vui vẻ bỏ đi.

Tả Quân Mặc cũng đứng dậy và nói: “Chú Lạc Đại và chú Ba Dương đều đang bận, không cần phải đến làm phiền họ đâu. Em sẽ đi dạo quanh làng thôi… Dù sao thì em cũng rất quen với khu vực này mà.”

Dương NhượcQuang suy nghĩ một chút rồi gật đầu đồng ý: “Được thôi… Nhưng anh đừng đi xa quá nhé. Chỉ khoảng một giờ là bữa trưa sẽ được chuẩn bị xong mà.”

Một giờ chính là hai tiếng đồng hồ… Hai tiếng đủ thời gian cho cô nấu rất nhiều món ăn.

Tả Quân Mặc mỉm cười nhẹ, sau đó cùng Dương NhượcQuang rời khỏi phòng khách… Người này đi về phía Hậu Viện, người kia thì đi về phía cổng trước của nhà.

Vào ngày hôm đó, đoàn vận chuyển cuối cùng cũng trở về làng.

Khi đoàn vận chuyển trở về, có vẻ như không khí Tết đã theo họ vào làng. Người thân của các thành viên trong đoàn đều đến ngay cổng làng để đón họ, tiếp nhận những gói hàng Tết mua từ phía nam, và tất cả mọi người đều rất vui mừng. Sau khi chào hỏi Dương NhượcThanh, họ ôm nhau và vội vàng trở về nhà để đoàn tụ.

Quế Hoa cũng dẫn theo con trai nhỏ đến nhà Dương NhượcThanh để tìm Chàng Căn. Bà ấy không đến lấy hàng Tết, mà là đến để tìm hiểu tin tức về con gái mình, Tiểu Vũ.

Lúc này, Chàng Căn và Bảo Trụ đang ở nhà Dương NhượcThanh, kể lại chi tiết chuyến đi giao hàng đến thị trấn Xiù Shuǐ cho bà ấy nghe.

Họ vừa kể đến lúc xuất phát, những sự việc xảy ra tại bến cảng của huyện Cửu Giang.

“Vì đoạn đường phía trước bị lở đất và đá chặn kín nhiều dặm, chúng tôi đành phải gửi thông điệp về cho các bạn trước, sau đó mới thuê hai con thuyền buôn và thuê một nhóm người bảo vệ uy tín từ huyện Cửu Giang để hộ tống chúng tôi, với ý định đi đường thủy thẳng đến thị trấn Xiù Shuǐ.”

“Con thuyền phía trước dùng để chở người và hàng hóa, còn con thuyền phía sau dùng để chở xe ngựa.”

Bảo Trụ cầm cái chén trà trước mặt, uống một ngụm trà rồi tiếp tục kể.

Dương NhượcThanh và Tả Quân Mặcđều ngồi đó, lắng nghe một cách chăm chú.

Bảo Trụ nói: “Hai ngày trước, đi đường thủy cũng khá ổn, chỉ có vài người bị say sóng, còn lại thì không sao cả.”

“Nhưng vào buổi tối ngày thứ hai, khi chúng tôi đến gần thung lũng Bạch Đế, mặt trời đã lặn, nhưng mặt nước trên sông lại có màu đỏ thẫm và có mùi hôi thối.”

“Ngay cả tôi, người không bị say sóng, đứng ở mũi thuyền cũng suýt nữa ói.”

Nghe Bảo Trụ nói vậy, Dương NhượcThanh cau mày, trong lòng bỗng nhiên nảy sinh một nghi ngờ không lành.

“Thuyền tiếp tục di chuyển, giảm tốc độ xuống, và lúc đó, chúng tôi nhìn thấy một xác chết trôi dạt trên mặt sông.”

Nghe đến đây, Tôn Thịvà Quế Hoa đều thót tim, khuôn mặt tái nhợt đi.

Dương Hoá Trung và Lạc Thiết Tượng cũng đều nhíu mày lại.

   Không ai ngắt lời Bảo Trụ; giọng nói của anh tiếp tục vang lên trong gian phòng: “Ban đầu chúng tôi nghĩ đó chỉ là những xác chết trôi dạt xuất hiện thỉnh thoảng thôi, nhưng sau đó, hai xác khác nữa lại trôi đến, càng đi xa, mặt sông càng đầy xác chết – nam nữ, già trẻ đều có… Trời ơi, mặt nước đã bị nhuộm đỏ hết rồi…”

  “Thật là đáng sợ!” Quế Hoa hét lên, vừa che mặt vừa dựa vào Tôn Thị bên cạnh mình.

   Tôn Thị cũng bị dọa đến mức không yên được, nhưng vẫn dùng tay ôm nhẹ vai Quế Hoa và vỗ nhẹ để an ủi cô.

   Bên này, Dương Nhược không nhịn được mà lên tiếng: “Chẳng lẽ chúng ta đã gặp phải bọn cướp sông à?”

   Bảo Trụ gật đầu: “Đúng vậy, chúng ta đã gặp phải bọn cướp sông.”

   “Mọi người thường nói rằng kể cả khi làm việc trộm cắp, người ta cũng phải tuân theo những quy tắc nhất định – thu tiền rồi thì phải để người ta đi, không được giết hại họ. Nhưng những bọn cướp sông đang hoành hành ở Thung lũng Bạch Đế thì hoàn toàn không tuân theo bất kỳ quy tắc nào cả!”

   “Chúng tôi đã cứu một người lên thuyền; anh ta đến từ con tàu thương mại phía trước. Chỉ vài ngày trước, chúng tôi còn gặp họ trên con đường sông ở huyện Cửu Giang nữa đấy!”

   “Sau đó, có người trên thuyền chúng tôi bị say sóng, nên chúng tôi cố tình chậm tốc độ để họ đi qua trước. Khi họ tiến lên gần, trong số mười người trên thuyền kia, chỉ có một người nhảy xuống nước để trốn thoát; còn chín người kia đều bị giết hết.”

   “Người mà chúng tôi cứu lên cho biết mình là một thương nhân buôn trà và tơ lụa đến từ Sichuan. Con tàu của họ hàng quý mỗi quý đều phải đi qua Thung lũng Bạch Đế.”

   “Trước đây, thủ lĩnh của bọn cướp sông là một người tên Mão Ca; họ chỉ thu tiền qua đường rồi thì để họ đi, không hề làm hại đến tính mạng họ.”

   “Nhưng lần này, thủ lĩnh của bọn chúng đã thay đổi; Mão Ca đã chết, và giờ là một người tên Hạ Lão Lục đang dẫn đầu bọn chúng.”

   “Hạ Lão Lục thu tiền của họ xong, lại còn giết người để che đậy hành động của mình…”

   “Nghe nói phía trước chúng ta, còn có một con thuyền linh – có lẽ là gia đình của một quan lại ở kinh thành vừa mới mất; họ đang đưa thi thể người quá cố trở về quê nhà ở Sichuan.”

   “Khi đi qua Thung lũng Bạch Đế, họ đã gặ

“Bạch!“

   Dương Nhược vung tay đánh mạnh xuống bàn, “Chết tiệt thật, kẻ khốn nạn Hạ Lão Lục này xứng đáng bị giết ngàn lần!”

   Tả Quân Mặc cũng nhíu mày, khuôn mặt trở nên lạnh lùng.

  Mọi người xung quanh đều có vẻ mặt không tốt chút nào: có người tỏ ra nghiêm túc, có người hoảng sợ, có người lo lắng, và cũng có người thương tiếc cho những người vô tội, đặc biệt là cô bé nhỏ tám tuổi thuộc gia đình quan lại ấy…

  Trước khi chết, cô bé đã phải chịu đựng những điều thảm khốc đến mức nào! Những thứ xấu xa và tăm tối nhất của con người, cô ấy đều đã trải qua… Hy vọng rằng kiếp sau, cô ấy sẽ được tái sinh trong một gia đình bình thường và lớn lên trong hòa bình!

  “Chàng Căn, anh Bảo Trụ, còn các ngài thì sao? Các ngài đã gặp Hạ Lão Lục chưa?”

  Trong cơn giận dữ, Dương Nhược vẫn không quên hỏi điều này.

  Bảo Trụ nhìn sang Chàng Căn, và Chàng Căn nói: “Cậu cũng mệt rồi đấy phải không? Để tôi kể cho nghe.”

  Bảo Trụ gật đầu, ngồi xuống và uống một ngụm trà lớn; sau khi nói nhiều như vậy, anh thực sự cảm thấy khát khô cổ họng.

  Chàng Căn tiếp tục kể: “Lúc đó, các cao thủ bắn đạo trên thuyền chúng tôi đều nhận ra rằng tình hình không ổn; thuyền không thể tiếp tục đi tiếp được nữa. Chúng tôi quyết định quay đầu trở lại theo con đường ban đầu, nhưng chưa kịp xoay ngang thuyền thì đã có những mũi tên bắn từ hai bên bờ sông.”

  “Rồi có người hét lên, yêu cầu chúng tôi dừng thuyền và nộp tiền; nếu không, họ sẽ giết chúng tôi.”