Một tin tốt đã đến tay của Dương Nhược__【Dương Nhược】 Thanh.

Cô nhận được thư từ nhà Đại An và đọc hết một cách nhanh chóng, rồi không khỏi bật cười.

Đứa bé ngỗn này, học được cái gì vậy nhỉ, lại biết cách giấu diếm nữa chứ… Đã trên đường về nhà ăn Tết rồi, mà vẫn bảo cô phải giữ kín chuyện, nói là muốn tạo bất ngờ cho bố mẹ.

Sau khi cất lá thư vào, Dương Nhược__【Dương Nhược】 Thanh bắt đầu vui vẻ lên kế hoạch cho việc chuẩn bị thức ăn trong dịp Tết, bởi vì em trai cô sắp trở về nhà. Cô bỗng nhiên cảm thấy có động lực và hứng thú lớn lao để chuẩn bị mọi thứ.

Với tâm trạng háo hức, cô đi đến nhà Tôn Gia ở bên kia con đường, thông báo với bà Tôn Thị__【Tôn Thị】 rằng nếu hai ngày nữa họ giết heo, xin hãy giữ lại toàn bộ ruột heo để cô dùng làm xúc xích.

Sau đó, cô lại đến nhà cũ của gia đình Lạc Gia, bàn bạc với Lạc Thiết Tượng__【Lạc Thiết Tượng】 về việc đi câu cá ở ao Mao Tang.

Tháng Chạp này thời tiết thuận lợi, là thời điểm lý tưởng để chế biến cá muối có mùi rượu.

Khi đến thăm Tôn Thị__【Tôn Thị】, cô thấy khuôn mặt gầy yếu của bà và suýt nữa đã tiết lộ chuyện Đại An sắp trở về. Nhưng nhớ đến lời dặn dò của Đại An trong thư, cô đã kiềm chế mình lại. Không sao đâu, chỉ vài ngày nữa thôi, Đại An sẽ về đến nhà mà.

Ở cửa bếp, Tiểu Hoa đang băm rau chuẩn bị cho gà ăn. Dương Nhược__【Dương Nhược】 Thanh cũng nhận thấy ánh mắt buồn bã của cô bé vào một khoảnh khắc nào đó… Có lẽ cô ấy cũng đang nhớ Đại An phải không?

Kiềm chế lại đi… Dương Nhược__【Dương Nhược】 Thanh bỗng cảm thấy mình thật tàn nhẫn. Nhưng nếu bây giờ tiết lộ chuyện này, mọi thứ sẽ mất đi ý nghĩa mà Đại An đã dành công sức để chuẩn bị.

Hai ngày sau, vào buổi sáng sớm.

Tiểu Hoa đã dậy từ trước bình minh để nấu cháo loãng ở Hậu Viện. Khi cháo chín, cô múc một bát mang đến phòng của Tôn Thị__【Tôn Thị】.

Lúc này, Dương Hoá Trung cũng đã thức dậy. Người đàn ông ấy đi khắp các nhà trong làng để kiểm kê số lượng người dân, bởi vì hôm qua, trưởng làng đã gửi thông báo rằng theo chỉ thị từ trên, mỗi làng phải tổng hợp danh sách dân số của mình và nộp lên.

Các quan chức cấp cao của triều đình mang lương thực cứu trợ sẽ đến thị trấn Thanh Thủy trong hai ngày tới.

Vì vậy, từ khi trở về hôm qua cho đến hôm nay, Dương Hoá Trung ngoại trừ ba giờ ngủ vào ban đêm, thì toàn thời gian đều dành để làm công việc kiểm kê này.

Nhỏ Hoa đang ở trong nhà của Tôn Thị để cho Tôn Thị__【Tôn Thị】 ăn cháo, còn Nhỏ Đóa thì lấy quần áo của cả gia đình ra trì đường.

Vừa bước ra khỏi cửa nhà, Nhỏ Đóa liền nhìn thấy một chiếc Mã Xa đang lao nhanh từ hướng thị trấn Thanh Thủy đến.

Nhỏ Đóa không để tâm lắm, tiếp tục đi về phía trì đường, nhưng bỗng nhiên nghe thấy có ai đó gọi tên mình.

Giọng nói ấy thật quen thuộc.

Nhỏ Đóa quay đầu lại và thấy chiếc Mã Xa đã dừng lại ngay trước cửa sân nhà mình. Đại An đứng bên cạnh chiếc Mã Xa, hai tay khoanh sau lưng, mỉm cười nhìn về phía cô.

Một năm không gặp, anh Đại An đã cao lớn hơn nữa. Anh mặc một bộ áo choàng màu xanh lam, thon dài và uyển chuyển, giống như một cây thông xanh um tùm trên núi.

Khuôn mặt thanh tú và đẹp đẽ của anh, như thể một vị tiên bị đày xuống trần gian.

“Anh Đại An, anh trở về rồi!”

Nhỏ Đóa hét lên vì vui mừng, đặt cái chum đang cầm trên tay xuống đất, rồi chạy vào sân, vừa chạy vừa hô lớn: “Mẹ ơi, Nhỏ Hoa ơi, anh Đại An trở về rồi!”

Ở Hậu Viện, Nhỏ Hoa vừa mới cho Tôn Thị__【Tôn Thị】 ăn xong ba muỗng cháo, nghe thấy tiếng Nhỏ Đóa hô lên, cô hoàn toàn sững sờ, nhìn về phía Tôn Thị__【Tôn Thị】.

Đúng lúc đó, Tôn Thị__【Tôn Thị】 cũng đang nhìn về phía cô, ánh mắt của mẹ cháu đều đầy sự không thể tin được và niềm vui mãnh liệt.

Nhỏ Đóa đã chạy đến cửa nhà, đặt tay lên khung cửa, thở hổn hển và nói: “Mẹ ơi, Nhỏ Hoa ơi, anh Đại An trở về nhà rồi, chiếc Mã Xa đã đến ngay trước cửa sân…”

“Người ta đã vào sân rồi.”

Nhỏ Đóa vừa nói xong, thì giọng nói cười của một người đàn ông phía sau đã ngắt lời cô.

Chỉ thấy ánh sáng bên cửa nhà tối lại, và một bóng dáng thon dài, uyển chuyển bước vào nhà.

Quả nhiên là Đại An!

Đại An đi thẳng đến bên giường của Tôn Thị, vén phần dưới áo của mình lên và cúi xuống, “pốt” một tiếng, quỳ gối trước mặt bà.

“Con trai bất hiếu, không thể chăm sóc cha mẹ được… Đại An đã trở về, xin chào mẹ!”

Anh nói to như vậy, rồi cúi đầu kính cẩn trước mặt bà.

Hoa Nhỏ không dám ngồi bên cạnh giường, vội vàng đưa cái bát sang một bên.

Tôn Thị ngồi trên giường, trong lòng đầy vui mừng và nước mắt tuôn rơi; lần này là niềm vui thực sự.

“Đất lạnh lắm, con trai yêu quý, nhanh đứng dậy đi!”

Bà vươn tay ra, nói với giọng run rẩy.

Bà cũng bảo Hoa Nhỏ và em gái Tiểu Đóa giúp Đại An đứng dậy, nhưng Đại An kiên quyết muốn cúi đầu ba lần mới chịu đứng dậy.

“Nhanh lên, đến đây để mẹ nhìn con kỹ một chút.” Tôn Thị đã không thể chờ đợi được nữa, vội vàng định bước xuống giường.

Hoa Nhỏ vội vàng nói: “Mẹ ơi, mẹ vẫn đang ốm đấy, đừng xuống giường như vậy.”

Nghe thấy lời này, Đại An liền nhìn Hoa Nhỏ và trở nên lo lắng.

Anh tiến lại gần giường, ngồi xuống và đặt tay lên vai Phù Trụ Tôn Thị, giúp bà ngồi trở lại trong chăn.

“Mẹ ơi, sao vậy? Có chỗ nào đau không?” Anh hỏi với vẻ lo lắng, ánh mắt quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt bà.

Mẹ đã gầy đi, sắc mặt cũng không tốt lắm… Rõ ràng là đang ốm.

Trong khi Đại An quan sát mẹ, Tôn Thị cũng đang nhìn anh.

Anh có vẻ hơi đen đi, nhưng tinh thần dường như khá tốt; đôi tay cũng trở nên săn chắc hơn… Toàn thân anh trông chín chắn và mạnh mẽ hơn so với lúc còn ở nhà học sách… Giống hệt một người đàn ông thực thụ rồi.

Trong ánh mắt Tôn Thị, chỉ toàn niềm vui và sự an tâm.

“Mẹ không bệnh đâu, con đừng nghe lời Hoa Nhỏ nói bậy.” Tôn Thị nói.

Đại An nhìn kỹ và đã cảm nhận thấy mùi thuốc đắng nhẹ trên người Tôn Thị.

“Hoa Nhỏ, mẹ thực sự mắc bệnh gì vậy?” Đại An biết rằng anh không thể hỏi ra điều đó từ Tôn Thị, nên quay sang hỏi Hoa Nhỏ đang đứng bên cạnh.

Gần một năm không gặp, khi đối mặt trực tiếp với Đại An, Hoa Nhỏ bỗng cảm thấy lo lắng và mặt đỏ bừng.

Cô vội vàng hạ mắt xuống và nói nhẹ: “Con trai của mẹ đã theo chồng đi nhập ngũ ở Tây Nam, mẹ nhớ con quá mức nên mới bị ốm…”

Đại An ngạc nhiên: “Con trai tôi đi nhập ngũ à? Khi nào đi vậy?”

Hoa Nhỏ trả lời: “Ngày Chín tháng Giêng con đã đi, đến hôm Ngày Lăm thì con đã đi được gần sáu ngày rồi.”

Về tình hình chiến sự ở Tây Nam, Đại An tự nhiên hiểu rõ; khi còn ở Viện Hàn Lâm ở kinh thành, hàng ngày anh đều nghe về những tin tức này.

Đặc biệt là đội quân voi mà các quốc gia biên giới ở Tây Nam sử dụng – họ đã đè nát một vị tướng lão của Đại Kim ở tuổi hơn sáu mươi, biến ông ta thành một đám thịt nát. Khi tin tức này truyền về kinh thành, toàn bộ triều đình đều hoàng mang; Hoàng đế thậm chí còn tức giận đến mức ném bản báo cáo quân sự xuống đất và mắng lớn.

Ban đầu, người ta dự định sẽ cử Thái tử Tề Tinh Vân đến Tây Nam để dập tắt cuộc nổi loạn, nhưng bên Đại Liêu lại bắt đầu có những hành động đe dọa.

Khi mùa đông đến, một số dân tộc du mục ở phía Bắc không có đủ vật tư để qua mùa đông, nên họ lại bắt đầu tấn công và cướp bóc người dân ở biên giới Đại Kim.

Hoàng đế ra lệnh điều động Thái tử Tề Tinh Vân đến phía Bắc để canh giữ biên giới, còn ở Tây Nam thì cử chồng của Tôn Thị làm tướng chỉ huy.

“Con trai tôi thực sự rất gan dạ, mới mười bốn tuổi đã đi nhập ngũ… Con trai tôi thật là tuyệt vời!” Đại An nói, ánh mắt sáng lên và khuôn mặt tràn đầy tự hào.

Tôn Thị ban đầu muốn than phiền với Đại An, nhưng nghe những lời này, cô bỗng ngẩn ngơ.

Cuối cùng, lòng buồn bã của Tôn Thị chỉ còn cách thở dài một hơi bất lực: “Thôi thì thôi… Nếu cả con trai, chị gái và cha con đều nói như vậy, thì có lẽ chỉ có mẹ con là người cản trở mọi việc thôi… Thôi đi, miễn là các con cảm thấy vui vẻ, mẹ không quan tâm nữa…”