Vào ngày thứ hai của tháng mười một theo lịch nông thôn, ngày sau khi tiết “Đại Tuyết” bắt đầu, đoàn vận chuyển đã chuẩn bị hơn mười chiếc Mã Xa và lên đường đi về phía thị trấn Tiểu Thủy ở miền nam.

Cùng đi với đoàn có ba người phụ nữ là Tiểu Vũ, Bình Nhi và Hoa Hoa.

Dương Nhược Thanh ban đầu cũng dự định đi cùng họ về phía nam, muốn xem liệu có thể tìm hiểu thêm được gì về Hà Lan Châu từ phía quân đội ở Ninh Túc hay không.

Nhưng vào đêm trước khi lên đường, Lạc Bảo Bảo lại khóc lóc và đánh rơi chăn ra ngoài. Đứa bé bị nôn mửa, tiêu chảy và sốt cao, vì vậy Dương Nhược Thanh buộc phải ở lại chăm sóc con, nên không thể đi cùng đoàn được.

……

“Không biết đoàn vận chuyển này đi xa như vậy, đến lúc Đông chí có kịp trở về không nhỉ?”

Khi nhìn đoàn xe dần khuất khỏi tầm mắt, Quế Hoa quay đầu hỏi Tôn Thị đang đứng bên cạnh mình.

“Chang Căn lo lắng cho Tiểu Vũ khi cô ấy đi một mình đến Ninh Túc, sợ rằng hai người họ sẽ xảy ra tranh cãi, tình hình càng trở nên tồi tệ hơn… Vì vậy Chang Căn mới quyết định đi cùng họ,” Quế Hoa giải thích.

“Khi hai người họ đi rồi, tôi ở nhà cảm thấy trống trải lắm… Chỉ còn khoảng hai mươi ngày nữa là đến Đông chí rồi, thời tiết ngày càng lạnh down… Không biết họ sẽ trở về lúc nào…” Quế Hoa nói liên hồi, tâm trí có vẻ mơ màng.

Tôn Thị an ủi cô: “Đừng lo lắng quá. Họ mang theo quần áo đông ấm mà, sẽ không lạnh đâu. Hơn nữa, thời tiết ở thị trấn Tiểu Thủy khác với ở đây; nghe nói mùa đông ở đó ít khi có tuyết lắm đấy.”

Tôn Thị còn nói thêm một số lời an ủi khác, rồi mới thuyết phục Quế Hoa trở về nhà.

Ngay sau khi Quế Hoa đi, Tôn Thị liền đến tìm Dương Nhược Thanh.

Cháu gái yêu quý của mình bị ốm, Tôn Thị chỉ nghĩ đến chuyện đó mà thôi.

“Thanh Nhi, bé bây giờ thế nào rồi? Sốt đã hạ xuống chưa? Còn bị tiêu chảy không?”

Tôn Thị đứng bên ngoài rèm cửa, nhìn vào trong và hỏi nhẹ nhàng.

Dương Nhược ngồi bên cạnh giường, nhìn chăm chú đứa trẻ đang ngủ với vẻ mặt nhăn lại. Nghe thấy câu hỏi của mẹ, cô vội vàng đứng dậy, đi đến gần rèm cửa và nói: “Mẹ đến rồi à? Bé vừa mới ngủ yên, mẹ vào nói chuyện đi.”

Tôn Thị cũng bước vào phòng một cách nhẹ nhàng, nhưng vừa vào đã hỏi lại lần nữa.

Dương Nhược trả lời: “Vẫn còn hơi sốt, chưa hết sốt hẳn. Lúc trước uống thuốc xong thì bị nôn.”

Tôn Thị lập tức lo lắng: “ Sao lại nôn nữa chứ? Nếu dạ dày không giữ được thuốc thì không được đâu!”

Dương Nhược nói: “Không còn cách nào khác, sau đó tôi đã cho bé uống thuốc lại, cuối cùng bé cũng nuốt được. Nhưng chưa đầy nửa chén trà thì lại nôn ra. Tôi kiểm tra thì thấy thuốc vẫn còn sót lại trong bụng một ít.”

Tôn Thị nhíu mày: “Thế thì phải tìm cách khác thôi… Con gái yêu, con đang phải chịu khổ rồi…”

Dương Nhược an ủi: “Mẹ đừng quá lo lắng. Con đã nghĩ ra một cách: đầu tiên nghiền nát những viên thuốc đó, sau đó đun nóng lên, rồi bọc bằng vải bông và áp vào rốn của bé trước.”

“Khi thuốc bắt đầu có tác dụng rồi, con sẽ cho bé uống thuốc tiếp. Như vậy, từ từ thì bé sẽ khỏe lại thôi.” Dương Nhược nói.

Cách này, cô đã lấy cảm hứng từ miếng dán rốn của Đinh Quế Nhi. Sau khi hỏi ý kiến của Fú Bóc, ông ấy cũng bảo là có thể thực hiện được, vì vậy cô mới quyết định làm theo.

Nửa giờ sau khi áp miếng dán đó lên rốn bé, Lạc Bảo Bảo dường như đã yên bớt đi, không còn khóc lóc hay nôn nữa như trước đây.

Rồi cô ấy cũng ngủ thiếp đi. Trong giấc ngủ, cơ thể được chữa lành dần dần; khi tỉnh dậy, họ sẽ cho cô ấy uống thuốc. Nghe xong lời nói của Dương NhượcThanh, Tôn Thịvẫn rất lo lắng, bà lặng lẽ đến bên giường và nhìn qua tấm màn thấy bóng dáng nhỏ bé của cháu gái mình trên giường, trong mắt bà chỉ toàn là nỗi thương xót.

“Mẹ hãy quay về đi, đừng lo lắng, việc phục hồi này cần thời gian một chút thôi, con sẽ ở đây canh giữ.” Dương NhượcThanh tiếp tục nói.

Tôn Thịđáp: “Lúc này con cũng không có việc gì, để mẹ ở đây cùng con một lát đi.”

Dương NhượcThanh không ép buộc bà, mà để bà ở lại trong căn phòng này, để bà có thể nhìn thấy cháu gái mình bằng chính mắt; bà mới yên tâm được.

……

Yun City là một nơi tuyệt vời, giống như một thành trì kiểm soát con đường dẫn về phía nam. Nơi đây có núi, có sông. Những ngọn núi cao vút hiện ra ở ngoại ô Yun City, như những vị thần canh gác; Con đường Đại Vận Hà chảy từ bắc xuống nam, xuyên qua Yun City, và khi tiếp tục đi về phía nam sẽ đến Licheng, nơi Con sông Xiù chảy qua. Bên ngoài Yun City, những ngọn núi cao vút đứng sừng sững bên bờ sông. Dưới chân núi là con đường quan lộ; trên đỉnh núi có một cái trại… Không, trước đây đó là nơi ẩn náu của bọn cướp. Kể từ khi những tên cướp trong trại bắt một cậu bé khoảng sáu tuổi lên núi vào đầu tháng Giêng, mọi thứ ở đó đã thay đổi hoàn toàn. Cậu bé nhỏ bé ấy thông minh và dũng cảm, linh hoạt và khéo léo. Chỉ cần sử dụng một vài biện pháp đơn giản, cậu đã khiến người đứng đầu bọn cướp trở nên ngoan ngoãn và phải luôn phục vụ cậu. Người đứng đầu bọn cướp đã ngay lập tức nhường chỗ cho cậu bé. Ngày hôm sau khi ngồi vào vị trí lãnh đạo, cậu bé đã dẫn các anh em trong trại đi tấn công ngọn núi đối diện, cướp bóc không tha cho ai; bọn cướp ở ngọn núi đối diện, những kẻ đã tranh đấu với bọn họ suốt nhiều năm, đã bị cậu ta tiêu diệt sạch sẽ. Kẻ đứng đầu bên kia không chịu khuất phục và nói những lời xúc phạm cậu bé; cậu ta liền cắt lưỡi kẻ đó và treo nó lên cây bên vách núi để chim ăn thịt. Kể từ khi cậu bé thể hiện sức mạnh của mình, những tên cướp trẻ tuổi trong trại, dù lớn hay nhỏ, đều không dám coi thường cậu ta nữa.

Cậu bé nhỏ ấy đã tổ chức lại bọn cướp ở hai ngọn núi đó, phân chia họ thành các nhóm dựa trên khả năng riêng của từng người và đặt cho họ những biệt danh mới cùng tên chức vụ mới.

Tất nhiên, vị trí lãnh đạo hàng đầu thuộc về cậu bé nhỏ ấy; hang ổ của họ được đổi tên thành “Hang ổ Tiêu Dao”, và cậu ta tự xưng là Chủ nhân Hang ổ Tiêu Dao.

Những danh hiệu mơ hồ như “Phó chủ nhân” hay “Thứ ba trong hàng ngũ lãnh đạo” đã bị loại bỏ; các chức vụ được sắp xếp theo thứ tự từ cao xuống thấp gồm: Hai vị hộ mệnh bên trái và bên phải, Ba vị trưởng lão, Bốn vị đầu lĩnh, Năm vị quản lý hang ổ – tất cả đều được quản lý theo từng cấp bậc cụ thể.

Việc đánh giá công việc không chỉ dựa vào sức mạnh võ thuật mà còn xem xét đến khả năng ứng phó trong các tình huống khác nhau; bạn không thể chỉ dựa vào sức mạnh cá nhân mà có thể đảm nhận được chức vụ này; trí tuệ và cảm xúc cũng đều rất quan trọng.

Tại một khu vực tập luyện hẻo lánh ở phía sau núi của Hang ổ Tiêu Dao…

Cướp A và Cướp B vừa hoàn thành một buổi tập luyện thể chất vô cùng căng thẳng, đang ngồi dưới gốc cây uống trà và trò chuyện, thở hổn hển:

“Anh em ơi, có phải là ảo giác của tôi không nhỉ? Ban đầu chúng ta đến nơi này để trở thành những tên cướp, chỉ với mục đích cướp bóc và trốn tránh sự truy đuổi của chính quyền… Nhưng bây giờ, tôi cứ có cảm giác như chúng ta không phải đến đây để làm cướp, mà là đến đây để nhập ngũ!” Cướp A hỏi.

Cướp B lau đi những giọt mồ hôi trên trán và nói: “Ừ, đúng vậy… Đâu có tên cướp nào lại hàng ngày tập luyện như quân nhân chứ?”

“Ban đầu, khi trở thành cướp, chúng ta chỉ muốn ăn no uống say, nhưng bây giờ thì ngược lại… Ăn uống cũng phải theo giờ giấc quy định, uống rượu cũng chỉ được một chút thôi… Những cô gái trong hang ổ cũng không thể tùy ý đến với chúng ta nữa… Chúng ta còn phải dựa vào thành tích của mình để có cơ hội được gặp họ… Thật là phiền phức quá!”

Nói đến đây, Cướp B thực sự rất buồn bã.

Cướp A cũng thở dài.

Bên kia, vị huấn luyện viên chịu trách nhiệm việc tập luyện – người cũng là một trong những vị quản lý hang ổ – đang đi đến gần họ với khuôn mặt đầy giận dữ và quát lớn: “Chủ nhân hang ổ đã nói rõ ràng rồi… Một khi đã gia nhập Hang ổ Tiêu Dao, các người phải tuyệt đối tuân theo mệnh lệnh… Nếu không tuân theo, thì cứ rời đi ngay… Đừng hỏi lý do gì cả… Dù có oán giận thì cũng phải nuốt nén lại… Đó là quy tắc của hang ổ!”