“Dì Đại Vân ơi, sao dì lại hỏi nhiều thế nhỉ!” Dương Nhược cười ngượng ngùng.

  Nghe vậy, Dì Ngọc Hỷ ngẩn ra một chút, liếc nhìn con lừa đang dẫn đường phía trước, rồi bình tĩnh giải thích: “Thực ra cũng không có gì đặc biệt đâu… Suốt những năm tôi lấy chồng vào đây, mẹ chồng tôi luôn hay đùa cợt bố chồng tôi về chuyện này.”

  “Nghe nói hồi bố chồng tôi còn trẻ, ban đầu gia đình muốn gả cô Kim Nga cho ông ấy.”

  “Nhưng Kim Nga không thích bố chồng tôi, cô ấy cho rằng ông ấy quá thấp bé, và đã chọn ngay anh Vượng Phúc – người từng làm việc xây đập sông bên kia.”

  “Chưa kịp công bố chính thức, hai người đã lén lút yêu nhau rồi.”

  “Gia đình Vượng Phúc mang một con gà mái già, rồi đưa Kim Nga về làm vợ… Gia đình Kim Nga cũng không thể làm gì được…”

  “Gì cơ?” Dì Đại Vân ngạc nhiên đến mức miệng không thể khép lại được.

  “Vậy là không lạ gì khi Vượng Phúc không coi trọng Kim Nga, trong khi Kim Nga lại luôn đối xử với anh ta như thần tượng vậy…” Dì Đại Vân nói.

  Dương Nhược và Dì Ngọc Chi nhìn nhau, cả hai cũng lần đầu tiên nghe về chuyện này.

  Dì Ngọc Chi tiếp tục kể: “Vượng Phúc thường xuyên uống rượu, mỗi khi say rượu là lại đánh dì Kim Nga… Dì ấy bị đánh đến sưng mặt, nhưng ngày hôm sau vẫn phải đi mua thịt và rượu về cho Vượng Phúc.”

  Dì Ngọc Hỷ ngạc nhiên: “Trên đời này còn có người phụ nữ như vậy sao? Thật là…”

  Dương Nhược nói: “Nhưng bây giờ Vượng Phúc đã phạm tội và bị bắt vào tù rồi.”

  Dì Ngọc Hỷ hỏi: “Phạm tội gì vậy?”

  Dương Nhược trả lời: “Khi nạn đói hoành hành nhất, hắn ta đã thông đồng với một nhóm tù nhân trốn thoát từ mỏ đá, âm mưu ám sát người dân trong làng chúng ta…”

  “Có lẽ là do ông trời che chở, tin tức bị lộ, và chúng tôi đã bắt quả tang họ.”

  “Tất cả đều bị bắt vào tù, những kẻ chủ mưu bị quan huyện ra lệnh chém đầu… Đó là chuyện xảy ra vào tháng Bảy.”

  “Vượng Phúc bị giam giữ trong tù của quan viên, còn dì Kim Nga ở nhà thì chẳng thèm ăn uống gì cả…”

  “Bây giờ dì ấy đang dẫn theo hai cháu gái và người vợ góa của mình… Không biết liệu họ có chạy về nhà mẹ đẻ không… Chúng tôi là bạn thân với vợ góa của dì ấy, nên lo lắng quá mới đến thăm.”

Ngọc Hỉ không phải người ngốc; khi nghe những lời nói của Dương Nhược Thanh, cô ấy biết chắc rằng chuyện này không đơn giản chỉ có vậy.

  Bạn bè đi thăm họ hàng cùng mẹ vợ, không cần thiết phải làm ầm ĩ như vậy để đến xem sao. Chắc chắn còn những lý do khác nữa, nhưng hiện tại họ không nói ra, và Ngọc Hỉ cũng sẽ không hỏi tiếp.

  “Phía trước gần đến bến đò rồi, chúng ta hãy đi nhanh lên một chút nhé.” Ngọc Hỉ mỉm cười nói với Dương Nhược Thanh và những người khác.

  Mọi người đều gật đầu đồng ý, sau đó tăng tốc bước chân theo sau.

  Tại bến đò, quả nhiên có một chiếc thuyền mái đen hai đầu nhọn đang đậu ở đó. Một bé gái tuổi khoảng bằng Lạc Bảo Bảo đang ngồi bên bờ sông rửa rau; phía sau cô bé, trên bờ, một số tảng đá được dùng để xây một cái bếp đơn giản, trong đó vài cành cây to đang cháy rực lửa. Trên lửa có một chiếc nồi sắt nhỏ, bên trong đang sôi sục như thể đang nấu cá vậy. Không có gia vị gì cả, nhưng cách nấu này khiến cho nước cá trở nên trong suốt như sữa, thật sự kích thích khẩu vị người ta.

  Dương Nhược Thanh liếc nhìn nồi canh cá rồi quay sang phía con lừa. Con lừa đang nói chuyện với người đàn ông râu bạc đang ngồi bên giường hút thuốc lá, đồng thời còn chỉ về phía những người phụ nữ trên bờ. Sau đó, người đàn ông đó rút ống thuốc ra khỏi miệng, đứng dậy và bắt đầu tháo sợi dây buộc vào tảng đá bên bờ.

  Bên này, con lừa vẫy tay gọi Dương Nhược Thanh và những người khác; những người phụ nữ hiểu ý, vội vàng nâng đỡ lẫn nhau và bước xuống từ bãi sông, đến bên bờ nước.

  “Đây là ông A Thủy, người duy nhất ở làng chúng ta biết lái thuyền; khi còn trẻ, ông ấy từng lái những con thuyền lớn đấy.” Con lừa giới thiệu người đàn ông đó với mọi người.

  Dương Nhược Thanh và những người khác đều mỉm cười chào hỏi người đàn ông già. Phong tục ở Đại Kỳ rất thoải mái, nhất là ở vùng nông thôn. Thông thường, nam nữ ở đây làm việc cùng nhau trên cánh đồng, và những lời đùa cợt không kén chọn giữa nam nữ cũng rất phổ biến. Vì vậy, việc những người phụ nữ chào hỏi người lái thuyền già cũng không có gì đặc biệt cả.

Người lái thuyền già bảo mọi người lên thuyền, ngồi thành hai nhóm rồi vớt một cây gậy tre dài đặt xuống nước.

  “Cui Cui, ông sẽ đưa mấy vị khách qua bên kia sông, con hãy nấu ăn xong rồi ăn trước đi, đừng đợi ông.”

  Cô bé tên Cui Cui ngẩng đầu nhìn về phía này một cách e ngại.

  Cô bé gật đầu ngoan ngoãn rồi nhìn thuyền nhỏ từ từ ra xa.

  Trên giường, Dương Nhược chăm chú quan sát cụ cháu này. Người lái thuyền già đã cao tuổi, tóc và râu đều bạc phơ. Ông mặc chiếc áo mưa và đội một chiếc mũ lá rách nát trên lưng.

  Tôn Nữ tên Cui Cui có khuôn mặt tròn trịa, da màu vàng nâu khỏe mạnh do thường xuyên tiếp xúc với ánh nắng và gió ven sông. Khuôn mặt cô đỏ hồng, đôi mắt sáng long lanh, mái tóc được buộc thành bím dày và thắt bằng một sợi dây đỏ.

  Tên của cô cũng là Cui Cui, điều này khiến Dương Nhược không khỏi liên tưởng đến nhân vật Cui Cui trong cuốn “Biên Thành” của Shen Congwen – cô gái sống cùng người lái thuyền già.

  “Đã đến rồi, mọi người hãy xuống thuyền đi, cẩn thận nhé.”

  Giọng nói của người lái thuyền già, A Thủy Bác, vang lên bên tai. Dương Nhược tỉnh táo lại và nhận ra thuyền đã cập bờ.

  Phải trả tiền cho lừa, A Thủy Bác nói: “Không sao đâu, tôi sẽ đợi các bạn ở đây, khi trở về sẽ tính tiền cùng nhau.”

  Dương Nhược nhìn dòng sông phía sau. Mặc dù đứng ở bờ này có thể nhìn thấy làng bên kia, nhưng khoảng cách thực sự rất xa. Nếu muốn đi từ bờ này sang bờ kia, cần phải vượt qua một quãng đường dài.

  Nếu người lái thuyền già về ngay bây giờ, có thể chưa đầy một lúc sau lại phải quay lại đây để chèo thuyền, rất mất công và phiền phức. Vì vậy, tốt hơn là để ông ở lại đây đợi.

  Mọi người xuống thuyền và đi về phía làng Tả Gia Vân phía trước.

  Đại Vân nói: “Chúng ta cứ đi thẳng vào làng như thế này, liệu có làm đánh thức kẻ đang ẩn náu không?”

  Do thường xuyên nấu ăn và nghe giáo viên giảng bài ở trường học, Đại Vân vô tình học được hai câu thành ngữ và sử dụng chúng một cách rất phù hợp.

  Dương Nhược đáp: “Ừm, chúng ta hãy dừng lại ở cửa làng trước, sau đó tìm người hỏi thăm tình hình trước.”

  “Được thôi, tôi biết vài người ở làng này, sau này tôi sẽ vào làng hỏi trước.”

“Lừa nói.”

Mấy người đã đến chờ gần cổng làng như đã hẹn, chỉ có Lừa một mình bước vào nhà Tả Gia Vân.

Chỉ sau vài phút uống trà, Lừa trở ra.

“Tình hình thế nào? Kim Nga có trở về không?” Đại Vân vội vàng hỏi.

Lừa đáp: “Người trong làng nói rằng vài ngày trước, Kim Nga đã dẫn hai đứa cháu gái về nhà mẹ đẻ, và suốt thời gian này chúng ở nhà anh trai thứ hai của cô ấy.”

“Chỉ có ba người thôi à? Cô dâu của cô ấy, Tiểu Quyền, không có sao?” Đại Vân lại hỏi.

Lừa lắc đầu: “Tôi đã hỏi kỹ lưỡng, họ chỉ biết có ba người thôi; không biết liệu trong nhà có ai ẩn náu khác không.”

Đại Vân quay sang nhìn Dương Nhược Thanh và các người khác, nói: “Thanh ơi, điều này thật sự không ổn đâu…”

Dương Nhược Thanh đáp: “À, quả thực là có vấn đề… Thôi, chúng ta hãy đến nhà anh trai thứ hai của Kim Nga luôn đi.”

“Đúng vậy… Khi đến đó, nếu có ai hỏi gì… thì các bạn cứ nói là chúng tôi đến thăm họ hàng, nghe nói Tiểu Quyền và mọi người cũng đến đây, nên ghé qua xem thử thôi.” Ngọc Hỉ vội vàng nói.

Lừa đồng ý: “Cô dâu nói rất đúng, đó là một ý kiến hay!”