Những chuyện mà mọi người trong làng đang bàn tán, Dương Nhược hiểu rất rõ.

Bây giờ ngoài kia, không chỉ riêng Mễ Lương mà tất cả các loại hàng hóa liên quan đến lương thực đều đang tăng giá một cách chóng mặt.

Nhưng so với những món ăn vặt khác, Mễ Lương lại là thứ thiết yếu nhất đối với người dân, vì vậy giá của nó tăng nhanh và mức độ tăng giá cũng điên rồ nhất.

Trong toàn thị trấn Thanh Thủy, đã có rất nhiều cửa hàng bán Mễ Lương phải đóng cửa; hiện nay trên thị trường, gần như chỉ còn lại vài người buôn bán kiểm soát việc cung cấp sản phẩm này.

Họ tích trữ hàng hóa để đẩy giá lên cao; dù trong kho còn rất nhiều lương thực, họ vẫn cố tình tạo ra cảm giác khan hiếm, mỗi ngày mới cho ra bán một ít.

Vì thế, những người dân đang đói khát phải xếp hàng từ sáng đến tối để mua thực phẩm.

Sau khi mở kho bán hàng, họ chỉ bán trong nửa ngày rồi đóng cửa, nói rằng số lượng hàng hôm nay đã được bán hết, và yêu cầu mọi người nếu muốn mua thì phải đến sớm vào ngày mai.

Điều này giống như việc mở bán các căn hộ ở thành phố hiện đại – người ta cũng phải đặt chỗ trước, tranh mua, tham gia quay số… để có thể mua được.

Khác biệt là ở đây, tình trạng khan hiếm Mễ Lương là do chính những người bán tạo ra, còn trong trường hợp này, đó thực sự là tình trạng thiếu hụt thực sự, là nhu cầu cơ bản của người dân.

Tất nhiên, những gia đình giàu có trong thị trấn, những quan chức đã nghỉ hưu, những người quý tộc sống sung túc, cùng với những chủ đất nhỏ trong làng thì không hề bị ảnh hưởng bởi tình hình này.

Người thực sự bị ảnh hưởng chính là những người dân nghèo khó.

……

“Bây giờ mọi người đều không đủ ăn, rất nhiều gia đình đang nghĩ đến việc bán đất đai, còn có những gia đình thì muốn bán con cái.”

“Là trưởng làng Trường Bình, tôi thực sự không dám nhìn mặt mọi người nữa… Ăn uống cũng chẳng còn lòng thèm nữa, cứ lấy đi!”

Ngày hôm sau, khi ăn sáng, Dương Hoá Trung nhìn vào bát cháo Hồng thự và hai chiếc bánh bao trắng đặt trước mặt mình, thở dài rồi đẩy bát sang một bên.

Là người đứng đầu gia đình, Dương Hoá Trung không còn tâm trạng để ăn uống; vậy thì Tôn Thị làm sao có thể ăn được chứ?

Tương tự như vậy, nếu bố mẹ đều không ăn, thì các con như Dương Nhược, Tinh và Tiểu Hoa Tiểu Đóa càng không thể ăn được.

Mọi người đều gác đũa xuống, và bàn ăn chìm vào sự im lặng trong chốc lát.

Tôn Thị thở dài và nói: “Đây là thiên tai, chúng ta cũng không thể làm gì được cả… Chuyện này không liên quan gì đến ngươi đâu.”

“Hà huống, nhà ta chỉ có vài mẫu ruộng thôi; năm nay hoàn toàn mất mùa, gia đình ta mới là người chịu ảnh hưởng nặng nề nhất. Những thức ăn mà chúng ta đang có, đều là do Tinh mang đến chứ không phải từ kho của chúng ta… Chúng ta cũng bất lực thật…” Tôn Thị nói tiếp.

Dương Hoá Trung cau mày và nói: “Tôi hiểu rõ điều đó… Nhưng khi nhìn thấy từng gia đình, người già thì gầy yếu đến mức không thể ngồi dậy, trẻ nhỏ thì khóc lóc vì đói…”

“Rất nhiều gia đình ban đầu đã không có nhiều ruộng đất; bây giờ họ đang buộc phải bán đi những mảnh đất đó…”

“Giá cả của đất đai lúc này thấp đến mức đáng thương… Trước đây, một mẫu đất loại hai có giá bốn lượng bạc; bây giờ chỉ với hai lượng bạc là có thể mua được.”

“Còn ở chợ trong thị trấn, một cân gạo loại kém nhất cũng phải năm mươi Văn Tiền một cân…”

“Trong số những loại gạo đó, một nửa là cát; những loại gạo tốt hơn thì một trăm văn một cân.”

“Nếu bán một mẫu đất để lấy hai lượng bạc, thì cũng chỉ đổi được khoảng hai mươi cân gạo thôi… Với hai mươi cân gạo như vậy, cả gia đình phải tính toán từng hạt gạo để nấu ăn… Có lẽ cũng chỉ đủ sống được hai tháng mà thôi.”

“Những người có người thân trong làng thì đi ở nhờ họ; những người không có người thân thì đang suy nghĩ đến việc bán đất đai… Sau khi bán đất xong, họ sẽ phải bán con gái nữa… Mấy ngày trước, có người đã đến làng Lý Gia và mang đi bốn năm cô gái…”

Nghe những lời nói của Dương Hoá Trung, đôi mắt của Tôn Thị bỗng đỏ lên.

“Những chuyện này nghe vào thật là đau lòng… Khiếm Nhi, em thấy trong vại gạo ở Hậu Viện còn sót lại một ít gạo, sao không bắt đầu từ ngày mai, em sẽ nấu cháo Hồng thự và phân phát mỗi ngày ở cửa làng nhỉ? Em nghĩ sao?”

Vào năm đó, khi xảy ra lũ lụt, Tôn Thị và các chị em khác cũng đã làm như vậy: hàng ngày họ nấu cháo rồi đưa bằng thuyền đến cho những người dân bị mắc kẹt trên “đảo cô đơn” ở phía nam làng.

Nhưng lần này, Dương Nhược Khiếm Nhi lại thẳng thắn từ chối đề xuất của Tôn Thị.

“Em không đồng ý với việc phân phát đồ ăn, có hai lý do chính.” Dương Nhược Khiếm Nhi giải thích.

“Thứ nhất, lượng Mễ Lương__ gạo hiện tại trong nhà chúng ta cũng rất hạn chế. Trước khi gặp hoạn nạn lớn, điều quan trọng nhất là phải đảm bảo rằng gia đình mình không bị đói.”

“Thứ hai, còn có cửa hàng ăn nữa… Những người làm việc cho em đều dựa vào cửa hàng này để sinh sống. Chúng ta không thể để nó đóng cửa được.”

“Lý do thứ ba là em không muốn việc phân phát đồ ăn khiến hầu hết người dân trong làng trở nên lệ thuộc vào sự giúp đỡ của người khác.”

“Có câu nói: ‘Ân cao thì oán cũng sâu.’ Năm đó, khi lũ lụt xảy ra, em vẫn nhớ rõ mẹ và các dì mỗi ngày đều đi hai chuyến đến đảo cô đơn để mang cháo và bánh bao cho những người bị nạn…”

“Nhưng giữa biết báo ơn và luôn đòi hỏi nhiều hơn, có bao nhiêu người thực sự biết trân trọng những gì họ nhận được đâu?”

“Hầu hết mọi người chỉ ngủ đến khi tự nhiên thức dậy, rồi đợi các bạn đến mang đồ ăn uống; cuối cùng lại than phiền rằng bánh bao trắng không ngon, bắt các bạn đổi sang bao Tử thịt; hay nói rằng cháo gạo lứt uống nhiều quá khiến miệng nhạt, bắt đổi thành cháo gạo lúa gạo trắng hoặc gạo lúa nếp… Và trong số đó, cũng chỉ có vài người thực sự biết ơn mà thôi…”

Nghe Dương Nhược Khiếm Nhi kể lại chuyện đó, Tôn Thị cũng chỉ biết cười đắng.

“Đúng là có những người như vậy, luôn khó tính và đòi hỏi quá nhiều…” Tôn Thị nói.

Dương Nhược Khiếm Nhi tiếp tục: “Vì vậy, sau lần đó, em không còn đồng ý với việc phân phát đồ ăn nữa. Nếu hôm nay em phân phát, thì ngày mai sao nhỉ?”

“Tháng này chúng ta đã bố thí rồi, vậy tháng sau thì sao?”

“Không biết lúc nào thì lương thực cứu trợ từ triều đình mới được phân phát. Ngay cả khi có được lương thực và hạt gạo giống, thì đến khi lúa mùa mới chín và được đưa vào kho cũng phải đến tháng Sáu năm sau mới xong, tức là còn tới nửa năm nữa đấy.”

“Trong suốt nửa năm đó, chúng ta không thể tiếp tục nuôi dưỡng họ mãi được đâu! Chúng ta không đủ khả năng để làm điều đó, huống chi chính quyền còn không lo, thì chúng ta càng không có nghĩa vụ hay khả năng để làm như vậy!”

Nghe xong những lời này của Dương NhượcQuang, Tôn Thị cũng chỉ im lặng gật đầu.

“Quả thực là như vậy...” cô ấy thì thầm.

Khuôn mặt của Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 cũng trở nên không mấy vui vẻ, bởi vì anh ấy mới là lần đầu tiên nghe về những chuyện này.

Vào thời điểm lũ lụt năm đó, anh ấy đang bận rộn đi đào kênh thoát nước ở ngoài, không thể quan tâm đến việc nhà cửa.

“Tại sao các bạn trước đây không bao giờ nói với tôi về những chuyện này?” Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 hỏi Tôn Thị và Dương NhượcQuang.

Tôn Thị trả lời: “Lúc đó anh cũng quá bận rộn đến mức không thể về nhà, chúng tôi không muốn nói ra để anh không phải phiền lòng.”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 có vẻ không hài lòng.

Tiểu Hoa nói: “Bố, mẹ, chị ơi, con có một câu muốn hỏi, nhưng không biết có nên nói ra không… Nếu không nói ra, con cũng cảm thấy không thoải mái!”

“Nếu không thoải mái thì càng phải nói ra!” Dương NhượcQuang nói.

Tiểu Hoa tiếp tục: “Con đã không nhớ là đợt thứ mấy rồi, có người đến hỏi nhà chúng ta khi nào sẽ bố thí?”

“Gì cơ?” Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 nhíu mày.

“Họ còn chủ động hỏi nữa à?” anh ấy lại hỏi.

Tiểu Hoa gật đầu: “Không chỉ hỏi con, mà còn hỏi Tiểu Đào nữa.”

“Toàn là những kẻ lười biếng trong làng thôi… Chúng đang chờ đợi từ lâu rồi!”

Khuôn mặt của Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 nhíu lại càng sâu, còn Tôn Thị cũng không biết phải nói gì.

Dương NhượcQuang cười lạnh:

“Sao? Đó chính là bản chất con người mà!” anh ấy nói.

“Chúng ta không thể trở thành những kẻ lợi dụng hoạn nạn, nhưng cũng không thể trở thành những kẻ tử tế một cách vô ích. Vấn đề bố thí thì đừng nói nữa… Nhưng bố có thể đi một vòng quanh làng, nói với mọi người rằng nếu ai muốn bán Điền Địa, hãy đến tìm con, con sẽ mua!”