Sáng hôm sau, Cui Er cầm theo một gói đồ và rơi nước mắt khi rời khỏi làng Tôn Gia Khẩu.

Bác Lưu cùng chồng cô đã dùng đuốc chiếu sáng để tiễn cô đi suốt quãng đường dài, vượt qua hàng ngàn ngọn đồi và con sông, cho đến khi không thể tiếp tục tiễn nữa, họ mới dừng lại nhờ lời an ủi của Tôn Thị.

Bác Lưu lưu luyến vuốt ve mái tóc của Cui Er và nhắc nhở cô điều này điều kia; tối hôm trước, bà đã nói đi nói lại mãi không ngừng, nhưng lúc này, hàng ngàn lời nhắc nhở vẫn nghẹn lại trong cổ họng bà.

“Khi ra khỏi núi rừng, con phải nghe lời dì và cô con gái; nếu nhớ nhà quá, hãy nhờ ông nội gửi tin về cho mẹ, mẹ sẽ đưa bố đến thăm con.” Bác Lưu lại nhắc nhở thêm một lần nữa.

Cui Er gật đầu nhẹ nhàng trong nước mắt.

Cuối cùng, cô ôm lấy vai bác Lưu và bắt đầu khóc nức nở.

Cha của Cui Er cũng rất không nỡ lòng; cô gái mình nuôi dưỡng từ khi mới mười bốn tuổi và chưa bao giờ rời xa nhà xa đến thế. Người đàn ông ấy cũng rất buồn, nhưng ông không thể khóc như phụ nữ được.

Ông chỉ đến gặp Dương Hoá Trung và Dương Nhược【Dương Nhược】 – hai người anh họ của mình – và đưa cho họ cây thuốc lá, “Này, hãy thử hút vài hơi.”

Dương Hoá Trung và Dương Nhược【Dương Nhược】 đều nhận lấy và hút vài hơi; ba người đàn ông ngồi lại bên nhau, hút thuốc và trò chuyện.

Là những người cha, họ đều hiểu cảm xúc của nhau.

Dương Hoá Trung nói: “Anh họ lớn, cứ yên tâm đi; chúng tôi sẽ chăm sóc Cui Er thật tốt. Nếu có thời gian rảnh, hãy xuống núi thăm con gái một chút, chúng ta cũng sẽ gặp nhau.”

Cha của Cui Er gật đầu.

Về phía những người phụ nữ, Tôn Thị và người chị Tôn Thị của Cui Er cũng đến an ủi mẹ con cô.

Người chị Tôn Thị nói: “Cui Er đừng khóc nữa; ở nhà còn có nhiều chị em gái khác như Tiểu Kiệt, Hoàng Mao, Hoa Tiểu Đóa… các bạn đều là những cô gái cùng tuổi với nhau; lúc đó sẽ có bạn đồng hành mà!”

Tôn Thị thì nói với mẹ của Cui Er, bác Lưu: “Chị dâu ơi, không chỉ vì chị đã cứu mạng tôi, mà còn vì mối quan hệ giữa hai gia đình chúng ta, tôi cũng sẽ chăm sóc Cui Er thật tốt.”

“Hà huống, mạng sống của tôi cũng là do anh cứu đấy. Anh yên tâm đi, tôi sẽ coi Cui Er như con gái ruột của mình để chăm sóc. Sau này, sẽ để cô ấy ở nhà tôi…”

“Tiểu Hoa đã trở thành con dâu trong nhà tôi rồi. Lúc đó, tôi đã cho cô ấy ở riêng một phòng, còn Cui Er thì ở chung với Tiểu Đóa. Hai cô gái ở bên nhau cũng có thể trò chuyện riêng tư được.”

Nghe những lời này, bà Lưu cũng rất yên tâm. Bà nắm lấy tay của Tôn Thị, “Cui Er xin giao lại cho các người…” Rồi, người phụ nữ đó định quỳ xuống, nhưng Tôn Thị đã nhanh chóng kéo bà lại.

“Đừng làm vậy, thật sự tôi không chịu nổi đâu.” Tôn Thị nói.

Họ còn trò chuyện thêm vài câu nữa, rồi cuối cùng cũng phải chia tay trong nước mắt.

…

Trở về làng Trường Bình, họ đã sắp xếp ổn thỏa mọi việc cho Cui Er.

“Cui Er, hôm nay đi đường mệt lắm rồi, em nghỉ ngơi đi. Khi đến giờ ăn trưa, cô sẽ gọi em đấy.” Tôn Thị âu yếm nói.

Cui Er gật đầu ngoan ngoãn, “Được ạ, Cui Er sẽ nghe lời cô.”

Lưu Thị cùng với Quế Hoa, Đại Vân đều đến, đang chờ Tôn Thị trong phòng khách. Mọi người xung quanh đều hỏi thăm về tang lễ của Tôn Lão Thái. Sau khi an ủi nhau một lúc, Lưu Thị bắt đầu kể về những chuyện xảy ra trong làng.

“Chị dâu ba, Phượng Chi đã qua đời rồi!”

“À?”

Tôn Thị tưởng mình nghe nhầm.

“Phượng Chi… Chuyện gì vậy?” Tôn Thị hỏi ngập ngừng.

Lưu Thị liền kể chi tiết những sự việc đã xảy ra trong những ngày gần đây.

“Hôm qua sáng mới được đưa lên núi, mặc dù đã dùng băng để giữ cho xác không thối rữa, nhưng mùi hôi vẫn lan tỏa ra ngoài. Những người khiêng quan tài đều phải nhét bông vào mũi để tránh bị mùi hôi làm khó chịu; có hai người thực sự không chịu nổi và đã nôn mửa giữa đường… Ủa…”

Tôn Thị cũng vô thức che miệng lại, ánh mắt đầy sợ hãi và tiếc nuối.

“Ôi, người ta chết đi cũng giống như chiếc đèn tắt đi vậy thôi… Chỉ đáng thương cho Chu Sinh và bé Bīng Bīng mà thôi.” Tôn Thị thở dài.

Lưu Thị nhún mày: “Chu Sinh có gì đáng thương đâu? Nghe nói Yang Zhenbang đã bồi thường tám lượng bạc cho gia đình họ, coi như là tiền bồi thường cho bé Bīng Bīng.”

“Với số tiền đó, Chu Sinh hoàn toàn có thể lấy vợ mới; về nhà rồi vẫn sẽ có người ôm ấp mình mà thôi.” Lưu Thị nói.

“Nhưng bé Bīng Bīng thì thật sự sẽ phải chịu khổ… Khi có mẹ kế thì cũng sẽ có cha kế mà… Thật đáng thương cho đứa trẻ ấy!” Lưu Thị lại nói thêm.

Quế Hoa lên tiếng: “Dì ơi, không nên nói như vậy đâu… Tôi thấy Chu Sinh không phải là kiểu người thích thay đổi bạn tình đâu. Hôm qua khi Phượng Chi lên núi, Chu Sinh – một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ – đã khóc đến mức không thể đi nổi, cần người khác dìu đỡ…”

Lưu Thị đáp: “Ôi trời ơi, chị Quế Hoa ơi… Chị đã là bà nội, bà ngoại rồi mà sao vẫn không hiểu lòng đàn ông nhỉ?”

“Đàn ông mà… Lòng họ thật là lạnh lùng và thiếu trách nhiệm. Hôm qua họ khóc như vậy chỉ vì Phượng Chi vừa rời đi, trong nhà đột nhiên không còn người phụ nữ đảm nhận vai trò chủ nhân gia đình nữa… Giống như đứa trẻ bị cắt bỏ sữa vậy… Nhưng chỉ vài ngày thôi mà… Rồi mọi chuyện cũng sẽ trở lại bình thường thôi. Khi có thêm tiền trong tay, dù họ không chủ động tìm bạn tình, cũng sẽ có người khác muốn theo đuổi họ mà thôi.”

“Dù không đi con đường chính thống, không trở thành vợ thứ hai trong gia đình, thì cũng chỉ là những mối quan hệ tạm thời, vì vài đồng xu mà có rất nhiều phụ nữ sẵn lòng làm điều đó…”

“Chu Sinh không phải là người như vậy.” Tôn Thị cũng nói.

Lưu Thị lập luận mạnh mẽ: “Dù anh ta có phải là kiểu người đó hay không cũng không quan trọng; miễn là anh ta là đàn ông, chắc chắn anh ta sẽ có ham muốn!”

“Chu Sinh mới chỉ khoảng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi thôi, đang ở độ tuổi sung sức nhất. Một người đàn ông ở độ tuổi này, bảo anh ta một tháng không quan hệ với phụ nữ thì có thể kiềm chế được; nhưng bảo anh ta hai tháng, nửa năm, hoặc một năm không quan hệ? Chắc chắn anh ta sẽ không chịu nổi đâu!”

Những lời tiếp theo có phần thô tục, nên Tôn Thị và những người khác cảm thấy ngại tiếp tục cuộc trò chuyện, vì vậy Đại Vân nhanh chóng đổi chủ đề, bắt đầu kể về chuyện vợ chồng Tiểu Cầm cãi vã vài ngày trước…

Mỗi khi có chuyện giật gân xảy ra, Lưu Thị luôn có mặt.

“Tôi biết mà, tôi biết… Bà Tiểu Cầm đã dùng chổi lông gà đánh Tiểu Cầm; tôi sẽ kể cho chị ba nghe…”

Lưu Thị lại lấy lời, bắt đầu kể chi tiết cho Tôn Thị nghe.

Nhờ có Lưu Thị, ngay cả khi Tôn Thị và Đại Tôn Thị rời khỏi làng Trường Bình vài ngày, những tin tức này vẫn không hề bị lãng quên; tất cả đều nhờ vào Lưu Thị – người luôn giúp họ cập nhật thông tin một cách kịp thời.

Sau bữa trưa, Tôn Thị để Hoa Nhỏ và Đóa Nhỏ dẫn Cui Nhi đi dạo quanh sân để bé quen với môi trường xung quanh.

Sau đó, họ cũng ghé nhà Tôn Gia ở bên kia con đường để nghỉ ngơi một lát.

Trong đôi mắt Cui Nhi, sự ngạc nhiên hiện rõ ràng; bé chưa bao giờ thấy một khu vườn đẹp đến thế trong suốt cuộc đời mình.

Căn bếp ở đây còn lớn hơn cả phòng khách nhà bé nữa.

Nội thất trong ngôi nhà khiến Cui Er vô cùng ngưỡng mộ, đồng thời cũng khiến cô cảm thấy tự ti hơn nữa.

Mình thật sự chỉ là một cô gái quê mù tịt mà thôi.

Đêm đó, Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 và Dương Nhược【Dương Nhược】 đã chuẩn bị một bàn đầy món ăn ngon, mời gia đình Tôn Gia và Dương Hoá Trung đến dùng bữa tối cùng.

Cui Er cũng được Dương Nhược【Dương Nhược】 mời đến.

Lúc này, Lạc Bảo Bảo đã hoàn toàn bình phục sau cơn bệnh thủy đậu. Cô bé mặc chiếc váy lụa màu hồng in hoa nhỏ xinh, buộc tóc thành hai búi, cổ và cổ tay đều đeo vòng bạc, trán được kẻ một chấm son đỏ; khi xuất hiện trước mặt mọi người, cô giống như một thiên thần nhỏ từ tranh Tết bước ra, rất linh hoạt và toát lên vẻ thanh khiết của tiên nữ.

Cô bé đi lại gần bên Shun Er để chào hỏi các bậc trưởng thượng như Dương Hoá Trung, sau đó được Dương Nhược【Dương Nhược】 giới thiệu với Cui Er.

“Đây là chị gái của em, Tôn Nữ nhà ông cụ ở phía Tôn Gia Khẩu, sau này em sẽ sống cùng nhà ca bà Gia của em đấy.” Dương Nhược【Dương Nhược】 nói với nụ cười.

Ánh mắt Lạc Bảo Bảo sáng lên, cô bé nghiêng đầu nhìn Cui Er và gọi “chị gái” một cách ngọt ngào.

Cui Er cười e thẹn và đáp lại nhẹ nhàng.

Sau đó, Lạc Bảo Bảo ôm lấy cổ Dương Nhược【Dương Nhược】 và thì thầm vào tai cô ấy vài câu.

Dương Nhược【Dương Nhược】 nhướng mày hỏi: “Em thực sự nghĩ vậy sao?”

Lạc Bảo Bảo gật đầu nghiêm túc, liếc nhìn Cui Er một cái, rồi mặt đỏ bừng lên và cũng cười e thẹn.