Chiếc Mã Xa của gia đình Lâm lướt qua bóng tối đêm, bên trong khoang xe, Lâm Thịbị trói chặt tay chân, miệng và mũi bị bịt kín, nằm co ro ở góc khoang xe.

Bộ quần áo lộng lẫy trên người cô đã bẩn thỉu đến mức không thể nhận ra được màu sắc ban đầu; dưới chiếc áo lót nhăn nheo kia, có một vũng chất màu nâu đang rỉ ra.

Mùi hôi thối nồng nàn tỏa ra từ người cô – rõ ràng là do cô bị tiêu chảy và đi tiểu không kiểm soát được.

Còn ở khoang xe phía trước, rộng rãi hơn, Lâm Tamđang ngồi thẳng lưng, ánh mắt nhìn ra ngoài qua tấm rèm lưới, đối diện với bóng đêm tăm tối như mực đổ.

Đêm nay, mặt trăng lúc lộ ra, lúc lại bị đám mây đen che khuất; trong lòng Lâm Tam, có một nỗi bất an khó hiểu.

Anh chỉ mong chiếc Mã Xa này sớm đến Hải Huyện Thành thôi là sẽ yên tâm.

Bên cạnh anh, người phụ nữ đã ăn no và uống xong một bát trà Long Tĩnh ngon lành; giờ đây, sau khi no bụng, cô đang ngủ gật trên chiếc gối mềm.

Tiếng bánh xe lăn trên mặt đường phát ra âm thanh khô khan, monoton, khiến quãng đường tối tăm này trở nên dài lê thê hơn bao giờ hết.

“Bang!”

Lâm Tambỗng nhiên bị đẩy về phía trước một cách không thể kiểm soát được, trán anh đập vào khung cửa xe phía trước.

Mặc dù khung cửa được phủ một lớp da mềm, nhưng trán anh vẫn bị đau nhức.

Người phụ nữ đang ngủ bên cạnh cũng bừng tỉnh, hỏi ngay: “Chồng ơi, có chuyện gì vậy?”

Cô vừa vuốt ve đôi mắt mờ mịt vừa vội vàng hỏi.

Lâm Tamlắc đầu, kéo rèm lên và hỏi người lái Mã Xa phía trước: “Chuyện gì vậy…?”

Nhưng anh mới nói được nửa câu thì đột nhiên im bặt.

Phía trước chiếc Mã Xa, xuất hiện một nhóm người mặc đồ đen, đeo khăn trùm mặt hình tam giác đen; mỗi người trong số họ đều cầm trên tay những con dao lấp lánh. Người đứng đầu nhóm mang trên vai một con dao thép lớn, đôi mắt lộ ra của hắn toát lên vẻ hung ác như sói.

“Các người… các người là ai vậy?”

Lâm Tamsợ hãi run rẩy; người phụ nữ cũng hoảng sợ và trèo vào sau lưng anh.

“Các anh có lẽ nhầm lẫn rồi… Chúng tôi chỉ là một cặp vợ chồng đang đi đến huyện thành để điều trị bệnh thôi. Xin các anh hãy tha cho chúng tôi đi!”

“Lâm Tam” lại nói một lần nữa.

Trong lòng anh ta thắc mắc: Các người Gia Đinh khác đâu rồi? Tại sao không hề có tiếng động gì cả?

Đúng lúc này, người đàn ông mặc áo đen dẫn đầu bước tới vài bước, vung tay đánh ngã người lái Mã Xa xuống đất, sau đó đạp lên bàn đạp của Mã Xa và nói với Lâm Tam: “Những người Gia Đinh mà ngươi mang theo đã bị chúng tôi đánh gục từ lâu rồi. Đừng mơ tưởng gì nữa!”

Lâm Tam hoảng sợ, vội vàng quỳ gối xin tha: “Các anh ơi, xin hãy tha cho chúng tôi đi. Chúng tôi thực sự đang vội vàng đến thị trấn để chữa bệnh… Rất gấp…”

“Hừ!”

Người đàn ông mặc áo đen dẫn đầu phun một tiếng, “Nói dối cũng không biết à? Làm sao ngươi có thể kiếm được nhiều tiền như vậy?”

“Mập như con heo vậy, ba cái cằm… Ai tin là ngươi ốm đâu?” anh ta chế giễu.

Lâm Tam bất ngờ, vội vàng kéo người phụ nữ đang ẩn sau lưng mình ra. Anh ta chỉ vào khuôn mặt tái nhợt của người phụ nữ và nói: “Không phải tôi đâu… Vợ tôi bị bệnh nặng, tôi đang đưa cô ấy đi chữa bệnh… Nếu chậm trễ, cô ấy sẽ không sống nổi đâu… Xin các anh hãy tha cho chúng tôi… Cứu một mạng người cũng giá trị hơn việc xây bảy tầng tháp Phật…”

“Ha ha ha…” Người đàn ông mặc áo đen càng cười to hơn. “Đừng đùa nữa, Lâm Tam… Ông chủ nhà họ Lâm ơi, chỉ những chiếc bánh nhỏ mà vợ ông ăn thôi mà, tôi dù chết cũng không tin là cô ấy đang sắp chết đâu.”

Khi nghe thấy họ gọi tên mình, Lâm Tam mới hiểu ra rằng những người này đã mai phục ở đây từ trước.

Anh ta kìm nén cơn giận trong lòng, cố gắng nở nụ cười thân thiện trên khuôn mặt mập mạp của mình và nói: “Anh này, có lẽ anh nhầm người rồi đấy… Tôi không phải là Lâm Tam đâu…”

Người đàn ông mặc áo đen trả lời: “Đồ mập nhớt, đừng giả vờ nữa! Người phụ nữ bị trói trong khoang xe phía sau, người đang bị tiêu chảy và nôn mửa ấy là ai, chúng tôi đều biết rõ mà.”

“Chúng tôi không muốn nói nhiều nữa… Gần đây chúng tôi đang gặp khó khăn, nên muốn mượn một ít tiền của ông Lâm Tam để xoay sở.”

“Có thành công không?”

   Lâm Tam tức giận đến nỗi cả má đều run rẩy.

  Người phụ nữ bên cạnh nghe nói họ muốn vay tiền, không hiểu từ đâu mà có can đảm, liền hét lớn lên: “Tiền thì không có, nhưng mạng sống này thì còn đây, các ngài cứ lấy đi!”

   Lâm Tam vội vàng bịt miệng người phụ nữ lại, dùng ánh mắt để ngăn cô ấy.

  Chẳng có gì quan trọng hơn mạng sống cả. Miễn là còn núi xanh, thì sẽ luôn có củi để đốt.

  “Các anh chàng ơi, tôi Lâm Tam không hề oán trách hay có thù gì với các ngài trong quá khứ. Các ngài muốn lấy cái gì thì cứ lấy đi, chỉ mong các ngài đừng làm hại đến mạng sống của chúng tôi… Chúng tôi cũng thề sẽ không báo quan…”

  “Được thôi, đó là lời của ngươi mà. Ban đầu chúng ta cũng chỉ muốn trò chuyện với ngươi và vay một ít tiền để tiêu thôi. Vì Lâm Tam ngươi tỏ ra rất hào phóng như vậy, thì các anh em này còn ngần ngại gì nữa chứ?”

  Mọi người như những con sói đói lao vào…

  Vài phút sau, Lâm Tam chỉ còn mặc một chiếc quần lót, đứng quỳ bên Lộ biên, hai tay ôm đầu. Người vợ của cô ấy thì khóc lóc bên cạnh; dù vẫn còn mặc đầy đủ quần áo, nhưng những chiếc kẹp tóc, hoa tai, nhẫn, vòng tay, chuỗi họa miện trên cổ, cùng với số bạc trong túi xách, tất cả đều bị cướp sạch.

  Cô ấy ôm mặt khóc lóc: “Trời ơi, làm sao mà sống tiếp được nữa… Thà rằng chết đi cho xong…”

  …

  Sáng hôm đó, khi Dương NhượcQuang thức dậy và chuẩn bị đi làm, con chim bồ câu đã bay trở về, đậu trên bậu cửa sổ, nghiêng đầu nhìn Dương NhượcQuang bằng đôi mắt tròn xoe như hạt đậu xanh.

  Dương NhượcQuang liền lấy tờ giấy buộc quanh chân con chim, mở ra đọc qua, rồi mỉm cười.

  Từ Mãng Anh trai làm việc thật hiệu quả.

  Ừm, số trang sức mà họ thu được từ Lâm Tam và vợ chồng cô ấy, cùng với Lâm Thị, nếu bán đi thì chắc chắn sẽ kiếm được hơn năm mươi lượng bạc đấy.

Ngoài ra, cả ba người đó còn mang theo tổng cộng hai mươi lượng bạc tiền mặt nữa.

Một lần giao dịch đã thu về hơn bảy mươi lượng bạc; sau khi chia cho bảy anh em, mỗi người đều nhận được đúng mười lượng bạc.

Dương Nhược Đọc xong tờ giấy này, Dương Nhược liền tiêu hủy nó, sau đó tắm rửa và chuẩn bị quần áo.

Vào buổi sáng, một chiếc xe Ngưu Xa từ từ vào làng Trường Bình.

Người kéo xe là Chu Sinh; trên xe Ngưu Xa nằm thẳng đứng một người đàn ông. Trong cái nóng oi bức của ban ngày, người đó vẫn được phủ kín bằng chăn.

Những người phụ nữ đang giặt giũ ở cổng làng, những người đàn ông đang múc nước, tất cả đều bỏ dở công việc của mình để lại xem chuyện gì đang xảy ra.

“Chu Sinh… Anh làm sao vậy…” có người hỏi.

Đã một ngày một đêm không thấy bóng dáng, mái tóc đen nhánh của Chu Sinh bỗng nhiên xuất hiện nhiều sợi tóc bạc; người đàn ông hai mươi sáu, hai mươi bảy tuổi này trông giống như người ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi vậy, già nua và héo úa đến mức khiến mọi người đều ngạc nhiên.

Và khi mọi người nhìn thấy người phụ nữ tóc rối bù, mặt mũi lem luốc đang nằm trong tấm chăn trên xe, họ càng thêm sốc.

Đây chẳng phải là Phượng Chi – người luôn nói to, đi đứng mạnh mẽ, khi cãi vã thì đặt hai tay lên hông và chẳng bao giờ chịu thiệt thòi chút nào sao?

Lúc này, khuôn mặt của Phượng Chi trông giống hệt những tờ giấy thơm màu vàng mà mọi người thường dùng để cúng tổ tiên vào dịp Tết Thanh Minh vậy, không hề còn chút sắc hồng nào trên khuôn mặt.