“Cậu bé mà họ đưa về đây, chính là cha của Cui Er phải không? Là chồng của bà Liu?” Dương Nhược Hỏi.

  Bà Tôn Thị gật đầu, “Đúng vậy. Thật tiếc là kể từ khi bà Liu vào nhà này, ngoài Cui Er ra, bà ấy không sinh thêm con nào khác nữa. Bây giờ cả hai vợ chồng đều đã hơn ba mươi tuổi rồi; càng lớn tuổi thì việc sinh con sẽ càng khó khăn, thật đáng tiếc!”

  “Nhưng tôi thấy bà Liu là người rất khéo léo và nhanh nhẹn; chỉ không biết chồng bà ấy là người như thế nào.” Dương Nhược Nói.

  Trước đây, khi ông cụ còn đi lại dễ dàng, ông ấy thường xuyên đến nhà họ Tôn ở ngoại ô để thăm họ hàng, mỗi năm một lần. Mỗi lần như vậy, ông ấy sẽ ở lại cùng với ông già trong ba ngày, uống rượu và trò chuyện với nhau.

 —Ông già cũng thường dẫn ông cụ đi thăm quanh làng, xem trang trại nuôi lợn của gia đình mình. Có một lần, hai ông còn cùng nhau đến thị trấn Thanh Shui để mua rượu nữa.

 —Những năm gần đây, do ông cụ đã cao tuổi và không còn thể đi lại qua núi non được nữa, việc đến thăm nhà họ Tôn giờ đây được giao cho con nuôi của ông, tức là cha của Cui Er, đảm nhận.

 —Cha của Cui Er đến thăm ít lắm, mỗi năm chỉ có một lần thôi. Và đáng tiếc là mỗi khi ông ấy đến, Dương Nhược Hạnh lại không có mặt ở làng, vì vậy cô ấy hoàn toàn không biết liệu cha của Cui Er cao hay thấp.

  Nghe Dương Nhược Hạnh hỏi, bà Tôn Thị nói: “Cha của Cui Er cao khoảng bằng với ông Vương Hồng Đào, người đang giữ chức trưởng làng ở làng Trường Bình. Ông ấy rất có năng lực; hiện tại, chức trưởng làng Sơn Gia Khẩu chính là do ông ấy đảm nhận.”

 —“À…” Dương Nhược Gật đầu.

  Bà Tôn Thị tiếp tục nói: “Gia đình họ cũng là gia đình duy nhất ở Sơn Gia Khẩu có điều kiện sống tốt nhất; cả hai vợ chồng đều rất được kính trọng trong làng.”

 —Dương Nhược Cười nhẹ và nói: “Nếu tôi đoán không sai, việc họ có uy tín và trở thành trưởng làng ở Sơn Gia Khẩu, chủ yếu là nhờ vào sự hỗ trợ của các bạn, phải không?”

Khi nhắc đến điều này, bà Tôn Thị không hề phủ nhận.

Trong vài năm gần đây, mối quan hệ giữa gia đình chúng tôi với nhà ông Quang Nhi đã trở nên thân thiện hơn, chủ yếu là do hai anh em này có tình cảm thật sự với nhau.

Mỗi lần người anh trai từ Sơn Lý trở về, người em trai ở đây luôn tiếp đón ông ấy một cách nồng nhiệt. Khi họ ra về, người em trai còn mang theo rất nhiều đồ từ nơi khác: bột mì, thịt, lợn con, gà...

Nếu vào dịp lễ hội hoặc Tết, người em trai còn thường xuyên tặng người anh trai những túi Hồng Bao. Trong những túi đó, ít nhất cũng có sáu trăm Văn Tiền【Văn Tiền】, và nhiều khi thậm chí lên đến hai lượng bạc.

“Nói một cách thẳng thắn mà không hay cho lắm, nhưng sự thật là ngôi nhà của họ Gia Nả – với mái ngói xanh và tường trắng – là thứ duy nhất như vậy ở làng Sơn Gia Khẩu. Chúng tôi có lẽ đã đóng góp khoảng tám mươi phần trăm số tiền để xây dựng ngôi nhà đó.”

Bà Tôn Thị nói tiếp: “Còn cha của Cui Nhi, người đảm nhận vai trò trưởng làng trước đây cũng không bao giờ được chọn; dù ông ấy có năng lực thì sao? Ông ấy cũng không phải là con ruột của ông Quang Nhi mà chỉ là người được đưa về từ bên ngoài thôi.”

“Nếu không phải vì Đại Kiệt đã đỗ tiến sĩ và tiếp tục chuẩn bị cho kỳ thi cao cấp, còn Đại An lại đỗ trạng nguyên, thì chắc chắn cha của Cui Nhi sẽ không bao giờ được chọn làm trưởng làng đâu… Vì ông ấy không phải là người thực sự thuộc về làng Sơn Gia Khẩu.”

Những câu cuối cùng, bà Tôn Thị nói với giọng thấp xuống.

Những cô gái ngồi trước mặt đều là người trong gia đình, nên bà không sợ họ sẽ đi kể chuyện ở nơi khác.

Dương Nhược【Dương Nhược】 cũng nhìn quanh rồi nói: “Dì ghép ơi, bà Lưu kia… Có lẽ tôi quá nhạy cảm, nhưng tôi cảm thấy bà ấy luôn hỏi han bạn một cách có mục đích gì đó.”

“Mục đích gì chứ?” bà Tôn Thị hỏi.

“Chỉ là tiền thôi… Mễ Lương à, những gì cần phải trả, nhà chúng tôi chưa bao giờ thiếu hụt đối với họ,” bà Tôn Thị tiếp tục nói.

“Còn lần này trở về để tổ chức tang lễ, việc thuê đạo sĩ để cúng bái, mời các vị thần linh… Tất cả những việc đó đều được giao cho hai vợ chồng họ lo liệu, và số tiền họ nhận được để thực hiện những công việc đó cũng đã được trả đầy đủ rồi.”

Dương Nhược nói: “Người đấy.”

  “Ý cậu là gì vậy?” Đại Tôn Thị ngạc nhiên, có vẻ bối rối.

   Dương Nhược kéo Đại Tôn Thị ra một bên và thì thầm vài câu vào tai cô ấy.

  “Á? Không thể nào…” Đại Tôn Thị reo lên trong sự kinh ngạc.

   Dương Nhược nói: “Đừng bao giờ nuôi ý định hại người, nhưng cũng phải luôn cảnh giác. Nếu cô ấy không nói ra điều tôi đang nghĩ đến, thì tốt nhất; nhưng nếu Bà Liu dám mở miệng nói ra, thì chị dâu của em nhất định không được để lỏng lẻo.”

  “Về việc tiền bạc, hai gia đình chúng ta đều có khả năng chi trả, nhưng điều tôi đang nói đến thì tuyệt đối không được, nó sẽ mang lại rất nhiều rắc rối sau này.” Dương Nhược nhấn mạnh thêm lần nữa.

  Đại Tôn Thị gật đầu mạnh mẽ.

  “Chị yên tâm đi, chị dâu của em cũng không phải là người ngốc đâu.” Cô ấy nói.

  Thấy vậy, Dương Nhược mới yên tâm. Cô nhìn quanh xem xét, “Trời càng lúc càng nóng lên rồi, chúng ta mau đi đến đền thờ đi, đã trễ quá rồi.”

  Mọi người vội vàng trở lại đền thờ.

  Đền thờ được chia thành ba tầng: trên, giữa và dưới, và hai sân trong được thiết kế để nối các tầng này với nhau.

  Dương Hoá Trung cùng những người đàn ông khác đang ngồi ở phía trước, gần cửa vào đền thờ, hút thuốc lá và trò chuyện về các việc liên quan.

  Quan tài và các vật dụng tang lễ của Tôn Lão Thái được đặt ở tầng giữa; một số phụ nữ ngồi bên cạnh Tôn Thị, an ủi cô ấy khi cô ấy khóc. Những người phụ nữ này lần lượt động viên cô ấy.

  Còn tầng trên của đền thờ vẫn chưa được sử dụng; phải đợi đến ngày mai, khi thầy tu đạo sĩ đến, nơi đó mới được biến thành nơi tổ chức các nghi lễ tín ngưỡng.

“Mẹ ơi.” Dương Nhược Huyền bước đến trước mặt Tôn Thị và nhẹ nhàng gọi một tiếng.

Tôn Thị ngẩng đầu nhìn Dương Nhược Huyền, rồi giới thiệu với những người phụ nữ xung quanh: “Đây là chị dâu của gia đình này, đây là dì của gia đình kia…”

“Những người phụ nữ này đều là những người bạn thân thiết nhất của mẹ khi còn ở quê hương,” Tôn Thị giải thích.

“Họ nghe nói bà ngoại các con đã qua đời, nên đặc biệt đến từ làng bên cạnh để cùng mẹ tôi trò chuyện một lúc.”

Nghe vậy, Dương Nhược Huyền cùng các em đều vội vàng chào hỏi những người phụ nữ này một cách lịch sự.

Những người phụ nữ cũng mỉm cười nhìn các em, “Các con đã lớn lên thành những cô gái xinh đẹp rồi… Chúng ta chỉ gặp các con lần đầu khi các con đưa bé Huyền về nhà tổ chức sinh nhật một tuổi thôi; bây giờ không nhận ra ai là ai nữa đâu.”

Tôn Thị đứng dậy và chỉ vào Dương Nhược Huyền: “Đây chính là bé Huyền đấy… Năm nay bé đã hai mươi hai tuổi rồi; con gái các con thì đã sáu, bảy tuổi rồi.”

“Trời ơi, thời gian trôi qua nhanh thật… Lần đầu gặp bé, bé mới chỉ một tuổi thôi; bây giờ con cái của bé đã sáu, bảy tuổi rồi… Chúng ta thực sự đã già đi rồi.”

Dương Nhược Huyền cùng các em cười e thẹn.

Tôn Thị tiếp tục giới thiệu từng người… Khi đến lượt Tiểu Hoa, bà nói với các chị em: “Đây là con dâu cả của tôi, con dâu của Đại An… Tên cô ấy là Tiểu Hoa.”

Con dâu cả? Chính là vợ của vị tiến sĩ khoa cử à?

Những người phụ nữ lập tức trở nên hào hứng.

Mọi người nhìn Tiểu Hoa từ đầu đến chân, đều tự hỏi liệu cô ấy xuất thân từ gia đình nào mà lại có thể kết hôn với vị tiến sĩ khoa cử… Có lẽ là do gia đình giàu có, hoặc là vì cô ấy rất xinh đẹp.

Nhưng sau khi nhìn kỹ cô bé Tiểu Hoa từ trên xuống dưới, mặc dù không biểu lộ ra ngoài nhiều, nhưng trong lòng họ đều rất ngạc nhiên.

Cô gái này, mặc áo tang và đội mũ tang, trông có vẻ chân thật, hiền lành và e thẹn.

Thay vì được coi là cô con gái của một gia đình giàu có, cô ấy giống hơn là một cô gái thuộc gia đình nông dân bình thường, và còn là người con gái cả nữa – người phụ nữ phải gánh vác việc nhà cho cả đàn em nhỏ của mình.

Tôn Thị nhận thấy sự ngạc nhiên của các chị em mình, cô cười và nhẹ nhàng nắm tay Tiểu Hoa vào lòng bàn tay mình.

“Con gái nhà tôi, Tiểu Hoa này, vừa là con gái vừa là con dâu… Kể từ khi 6 tuổi, nó đã sống cùng với Tiểu Đóa dưới sự chăm sóc của tôi và anh ba.”

“Để con gái mình trở thành con dâu của người khác ư? Tôi thực sự không nỡ…”

Những người phụ nữ khác cũng lập tức hiểu ra: đó là trường hợp “con dâu nuôi” phải không?

Chỉ là… may mắn của cô bé này quả thực quá tuyệt vời rồi!