Thấy bà lớn Tôn Thị cùng với Dương Nhược và mấy người khác đến, hai người phụ nữ kia vội vàng đứng dậy, vẩy sạch nước bẩn trong tay rồi nhiệt tình chào hỏi họ.

Bà lớn Tôn Thị liền giới thiệu tên của hai người phụ nữ này cho Dương Nhược và mấy người khác, và họ đều lịch sự chào hỏi họ.

Một trong hai người phụ nữ nói: “Các cô gái chắc vẫn chưa ăn trưa phải không?”

Bà lớn Tôn Thị đáp: “Đúng vậy, lúc chúng ta ăn cơm, chúng tôi đã để họ lại ở nhà thờ tổ.”

Người phụ nữ kia liền nói: “Ôi trời, đã đến giờ này rồi, chắc họ đều đói lả rồi đây… Nhanh đi vào bếp đi, chị Liu đang chuẩn bị thức ăn đấy, hãy ăn no đi đã, sau này các bạn còn phải làm việc nặng nữa đấy.”

Bà lớn Tôn Thị gật đầu: “Tôi sẽ đưa họ đi ăn ngay,” rồi bà nhìn xuống cái chum lớn trên đất, nơi đang ngâm đồ dùng nấu ăn, và nói: “Những công việc này thì để hai chị lo liệu nhé.”

Hai người phụ nữ vội vàng lắc đầu: “Chúng tôi cũng là người thân trong gia đình mà, nói như vậy thì quá xa cách rồi.”

Bà lớn Tôn Thị liền mỉm cười biết ơn, rồi cùng với Dương Nhược và mấy người khác đi về phía bếp.

Phía trước là bốn căn nhà lát đất, bên cạnh có thêm ba căn nhà nhỏ liền kề với nhau, mái nhà đều được lợp bằng rơm.

Những căn nhà này thực sự không thể so sánh được với biệt thự lớn của gia đình Tôn Gia ở làng Trường Bình!

Dương Nhược và mấy người khác theo sau bà lớn Tôn Thị đi về phía một trong ba căn nhà nhỏ đó. Khi đi qua cửa nhà chính, cô ấy cố ý nhìn vào bên trong.

Trong căn nhà tối tăm ấy, ông Sơn – người đàn ông già – đang ngồi bên cạnh chiếc bàn tám tiên, xung quanh là một số người đàn ông già và vài người đàn ông trẻ tuổi khác.

Trên bàn chất đống giấy thơm và những thứ tương tự; mọi người dường như đang bàn luận về việc các tu sĩ làm lễ nghi.

Bà Tôn Thị không dẫn những cô gái này vào để chào hỏi các ông chú, mà trực tiếp đi vào bếp.

Bếp Phòng Lý khói bụi mù mịt; một người phụ nữ trung niên mập mạp đang đứng sau bếp, vung chiếc muôi lớn để xào nấu hăng say. Ngay cửa bếp, có một cô gái trẻ tuổi, khoảng tuổi của Hoa Tiểu Đóa và Tiểu Đóa, đang ngồi xổm.

Cô gái kia cúi đầu thấp, mái tóc dài che khuất một nửa khuôn mặt, nên không thể nhìn rõ dung mạo của cô ấy.

Khi nghe thấy tiếng bước chân bước vào bếp, cô gái nhanh chóng cúi đầu xuống, trông có vẻ rất e thẹn và nhút nhát.

Bên này, người phụ nữ đang nấu ăn nhìn thấy bà Tôn Thị cùng mọi người bước vào, liền nở ra một nụ cười rạng rỡ và chân thành:

“Bà Đại Gié ơi, cuối cùng bà cũng dẫn các cô gái đến rồi! Lúc nãy tôi còn nói với Cui Nhi rằng, nếu dì của bà không đến ăn cùng các cháu gái, tôi sẽ phải đi thúc giục họ đến đình thờ ngay sau khi nấu xong món này… Những đứa trẻ đó đang đói lắm đây!”

Bà Tôn Thị đáp: “Chị em yêu quý, làm chị lo lắng rồi… Chị đã dẫn các cô gái đến ăn cùng rồi. Còn thức ăn nữa không?”

Người phụ nữ liền ánh mắt với bà Tôn Thị và nói: “Chắc chắn là còn đấy! Lúc nãy khi bắt đầu ăn, tôi đã lén múc thêm hai muỗng canh từ mỗi món ăn; cả Mễ phạn cũng vậy… Tất cả đều đang được ủ ấm trong cái nồi lớn kia đấy. Nhanh lên, ăn thôi!”

Người phụ nữ kêu gọi mọi người.

Bà Tôn Thị gật đầu, rồi quay lại nói với Dương Nhược Tinh và Tiểu Kiết: “Liu Đại Niang đã chuẩn bị rất chu đáo… Các bạn mau đến cảm ơn bà ấy đi!”

Dương Nhược Tinh và những người khác nghe vậy liền vội vàng tiến lên, chào hỏi người phụ nữ một cách lịch sự.

Người phụ nữ cười toe toét, liên tục nói: “Không cần phải cảm ơn đâu… Chúng ta là người thân mà… Nhanh lên, đừng nói nhiều nữa, cùng ăn thôi!”

Dương Nhược Tinh và những người khác thực sự rất đói; họ đã hai ba bữa không ăn uống gì đàng hoàng, lại còn phải đi bộ qua những con đường núi xa xôi… Bây giờ, tất cả đều cầm đũa, cầm thức ăn, ngồi quanh một chiếc bàn nhỏ để bắt đầu ăn uống.

Bà Tôn Thị cùng bà Lưu đứng một bên trò chuyện.

  “Nhìn này, mỗi người đều gầy yếu quá rồi… Thấy thật là đau lòng!” Bà Lưu nhìn những cô gái trẻ ngồi bên bàn với ánh mắt đầy thương xót, rồi cúi đầu lau nước mắt ở khóe mắt bằng mu bàn tay.

  Bà Tôn Thị cười buồn: “Biết họ đã trải qua bao khó khăn, nhưng chúng ta cũng không thể làm gì được… Bà cụ đã đi rồi, dù có gian khổ thế nào, các cô ấy cũng phải chịu đựng thôi.”

  Bà Lưu gật đầu liên tục: “Đúng vậy… Hơn nữa, nhìn khuôn mặt các cô ấy, ai cũng là những đứa con hiếu thảo.”

  “À đúng rồi, bà Lưu ạ… Đã bảy, tám năm trôi qua rồi, mắt tôi mờ đi nhiều, không nhận ra được ai là ai nữa… Cũng không dám gọi từng người riêng lẻ, sợ gọi nhầm lại khiến người ta cười…”

  Nghe vậy, bà Tôn Thị liền chỉ từng người một và giải thích: “Người lớn tuổi nhất là Châu Mễ, con gái ruột của ông Đại Kiệt.”

  “Thanh Nhi, Tiểu Kiệt, Hoa Nhi, Đóa Nhi… Hai người này đều được nuôi dưỡng dưới mái nhà của cha mẹ Thanh Nhi…”

  Bà Lưu lắng nghe và nhìn ngắm, rồi nói: “Thực sự là khí hậu ở ngoài núi rất tốt cho việc nuôi dưỡng con người… Nhìn này, mỗi người đều trông trẻ trung, da trắng mịn màng… Rõ ràng là những cô gái xuất thân từ gia đình giàu có, đã trải qua nhiều điều trong đời… Khác hẳn so với những cô gái ở trong núi này, nhỏ bé, e thẹn, không dám ngẩng đầu khi có người đến…”

  Nói xong, bà Lưu liếc nhìn về phía cửa bếp một cái.

  Cô gái đang đứng ở cửa bếp dường như cảm nhận được ánh mắt không hài lòng đó; cô ấy ôm cây gậy để đốt lửa, cúi đầu thấp hơn nữa.

  “Nhìn này, đúng là không thể so sánh được… So sánh như vậy thật sự khiến người ta đau lòng…” Bà Lưu tiếp tục than phiền, chỉ vào cô gái đó.

  Bà Tôn Thị nói: “Chị đừng nói như vậy về con gái mình nhé… Tôi thấy Cui Nhi là một đứa trẻ tốt lắm… Hiền lành, dịu dàng… Tôi thích những cô gái như vậy lắm… Con gái tôi, Tiểu Kiệt, thì quá nghịch ngợm, thật sự khó dạy bảo…”

  Bà Lưu nói: “Theo tôi thấy, Tiểu Kiệt cũng rất tốt… Phóng khoáng, mạnh mẽ… Con gái nên được nuôi dưỡng như vậy mới đúng.”

  “Còn Thanh Nhi nữa… Dĩ nhiên là không cần phải nói đ

Bên này, bà Lưu tiếp lời: “Nhìn kìa, cô ấy thật là phóng khoáng và có giáo dục tốt, chắc chắn sẽ thành đạt sau này.”

  “Nếu con gái nhà tôi, Cúi Nhi, được quen biết nhiều hơn với các bạn ấy, có lẽ tính cách của nó cũng sẽ tốt hơn một chút, không còn quá keo kiệt và thiếu triển vọng như bây giờ nữa!” bà nói.

  Đối với câu nói này, bà Tôn Thị không hề đáp lại gì.

  Ánh mắt bà Lưu lấp lánh, và bà cũng hiểu chuyện nên không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa, mà chuyển sự chú ý sang chiếc bàn ăn bên kia.

  Sau đó, bà tiến lại gần bà Tôn Thị và hỏi thầm: “Lần trước, cháu trai tôi là Đại An đã đỗ đầu danh sách thi cử, tôi nghe cha của Cúi Nhi nói khi trở về từ làng Trường Bình sau buổi uống rượu rằng, bây giờ Đại An thực sự là một chàng trai rất đẹp trai!”

  Khi nhắc đến Đại An, thân hình bà Tôn Thị bỗng nhiên ngay ngắn hơn.

  Đại An là cháu trai ruột của bà, bà đã chứng kiến cậu bé lớn lên từng ngày.

  “Ừm, cậu bé ấy đã trưởng thành thành một chàng trai trẻ tuổi tài năng, vẻ ngoài và khả năng của cậu ấy đều không hề thua kém ai cả,” bà Tôn Thị nói.