“Tôi chỉ nghĩ rằng, trong làng này, gia đình các bạn là những hộ giàu có và tốt bụng; rất nhiều người dân trong làng đã được các bạn giúp đỡ nên mới không chết đói.”

“Họ đã chỉ cho tôi và gia đình Hỏa Thắng con đường sống; vì vậy, chúng tôi mới mạnh dạn đến đây, muốn xin mượn một ít gạo từ các bạn để vượt qua khó khăn này…”

Vợ của Hỏa Thắng cũng vội vàng gật đầu, nói nhỏ: “Đúng vậy, thực sự là không biết phải làm sao nữa… Trẻ con đang khóc vì đói, thật là thảm thiết…”

Dương NhượcThanh lắng nghe kỹ lưỡng, sau đó trên khuôn mặt hiện ra vẻ thông cảm.

“À, trước cơn đói khát này, mọi gia đình đều đáng thương, không chỉ riêng hai bác gái thôi.”

“Mỗi nhà đều có những khó khăn riêng; cứ lấy gia đình tôi làm ví dụ đi. Ngã nương Gia của tôi hàng năm đều cung cấp Mễ Lương__【gạo Mễ Lương】cho quán rượu của tôi,”

“Năm nay, do dịch bệnh sâu bọ, ngã nương Gia của tôi bị ảnh hưởng nặng nề nhất; hàng chục mẫu ruộng đều không thu hoạch được gì cả.”

“Phần Mễ Lương__【gạo Mễ Lương】dùng cho quán rượu cũng sắp không đủ nữa; những ngày gần đây, tôi luôn lo lắng về vấn đề này. Nhìn này, bữa ăn của gia đình tôi giờ cũng chỉ còn hai bữa một ngày thôi… Cuộc sống thật khó khăn, quán rượu sắp phải đóng cửa rồi…”

Gia đình Hoa Sinh và gia đình Hỏa Thắng nghe xong lời nói của Dương NhượcThanh, hai người đều liếc nhau và cảm thấy việc xin mượn gạo có vẻ không dễ dàng chút nào.

Dương NhượcThanh nói tiếp: “Nếu hôm nay các bạn thực sự không có gạo để nấu ăn, tôi có thể lấy hai cân gạo từ khẩu phần ăn của gia đình mình để cho các bạn, không cần các bạn trả lại đâu. Việc cho mượn gạo là không thể, vì gia đình tôi cũng không còn nhiều gạo nữa; nếu cho mượn người này mà không cho người kia, sẽ gây phiền toái cho mọi người… Sau này, tôi sẽ không cho ai mượn gạo nữa đâu.”

Cuối cùng, gia đình Hoa Sinh và gia đình Hỏa Thắng vẫn lấy hai cân gạo đi. Vài ngày sau, Dương NhượcThanh đã công bố rõ ràng trong làng: Nếu Mễ Lương__【gạo Mễ Lương】không đủ, thì sẽ không cho ai mượn nữa.

“Khi thông báo như vậy, hầu hết mọi người trong làng đều cảm thấy bị tổn thương!”

Khi Dương NhượcThanh cùng hai đứa con đến nhà ngã nương Gia ăn tối, Tôn Thịđã nói với vẻ lo lắng trên bàn ăn.

Dương Nhược Huyền cười nói: “Đã phải làm phiền người khác thì cũng đành thôi, chúng ta không phải là tiền bạc, không thể làm cho mọi người đều hài lòng được.”

  “Dù hôm nay chúng ta cho họ mượn, ngày mai vẫn sẽ có người đến xin mượn nữa. Đợi đến ngày kia, ngày sau nữa, khi họ dùng hết rồi lại đến xin mượn, lúc đó kho Mễ Lương của nhà chúng ta thực sự sẽ trống rỗng, không còn gì để cho họ mượn nữa. Nếu nói với họ như vậy, liệu họ có tin hay hiểu không? Chắc chắn họ vẫn sẽ than phiền!”

  “Thà rằng giữ gìn kho Mễ Lương của gia đình mình, để ai muốn than phiền thì than phiền đi; nếu có gan, sau này đừng dám đến tìm tôi xin giúp đỡ nữa!”

  Nghe những lời này của Dương Nhược Huyền, Tôn Thị gật đầu, nhưng vẻ mặt vẫn còn hơi do dự.

  Dương Hoá Trung cũng đặt đũa xuống và nói với Tôn Thị: “Con gái nói đúng đấy, lòng người thật sự rất khó đoán.”

  “Chúng ta chỉ cần làm tròn bổn phận của mình, những việc vượt quá khả năng của mình thì không cần làm. Hơn nữa, chúng ta đã giúp đỡ mọi người đủ nhiều rồi; những người hiểu lòng chúng ta thì sẽ hiểu, còn những người không hiểu thì dù nói thế nào cũng vô ích!” Ông nói.

  Hoa Nhỏ cũng đưa tay ra, nhẹ nhàng nắm lấy tay của Tôn Thị.

  “Mẹ đừng lo lắng, con đã đính hôn với anh Đại An rồi; từ nay về sau, những chuyện khiến mẹ phiền lòng trong nhà này, con sẽ gánh vác hết lên mình. Con sẽ đối mặt với những kẻ xấu xa đó, con không sợ bị người ta nói xấu đâu.” Hoa Nhỏ nói.

  Tôn Thị nhìn Hoa Nhỏ với ánh mắt đầy phức tạp.

  Bên này, Dương Nhược Huyền nói: “Mẹ à, mẹ thấy rồi đấy chứ? Cả gia đình chúng ta đã đồng ý với nhau rồi; mẹ đừng buồn nữa, chuyện này không cần mẹ lo lắng nữa.”

  Nghe thấy cả gia đình đều nói như vậy, Tôn Thị cũng không còn do dự nữa.

  ……

  Dương Nhược Huyền trực tiếp dẫn đội người, cùng với Dương Hoá Trung đi giao lương thực của gia đình đến nhà hàng ở thị trấn.

Những người đi hộ tống lương thực ngoài cha con họ ra, còn có cả một đội ngũ nhân viên vận chuyển nữa.

Bình thường thì việc này chỉ cần Dương Hoá Trung dẫn vài người lao động đến nhà hàng là được, hoặc để nhà hàng cử vài nhân viên đến, dùng vài chiếc Ngưu Xa để vận chuyển lương thực đi là xong.

Nhưng bây giờ đang là thời kỳ khẩn cấp; trên đường không thiếu gì những người dân đói khát, cùng với những người tị nạn từ các vùng như Hà Lan tỉnh đến. Số lượng người ăn xin ở thị trấn Thanh Thủy đã tăng lên rất nhiều trong chốc lát.

Để phòng tránh tình trạng lương thực bị người ta cướp giật trên đường, Dương Nhược đã điều hết đội ngũ vận chuyển đến, cùng nhau hộ tống Mễ Lương đến nhà hàng trong thị trấn.

Lần này, khi Mễ Lương được vận chuyển ra khỏi làng trước mắt tất cả mọi người trong làng, ánh mắt mọi người đều sáng lên.

Nhưng điều đó cũng thế nào chứ? Ai dám cướp chứ? Đội ngũ vận chuyển đều mang theo dao mà.

Tất nhiên, sau khi Mễ Lương được vận chuyển đi, hầu như không ai đến nhà Dương Hoá Trung để mượn gạo nữa.

“Này Tinh Nhi, lần này các em giao gạo đúng lúc quá! Nếu không, tôi đã phải đến làng gọi các em rồi.”

Chu Đại Trù tiến lại nói với Dương Nhược Tinh.

“Những ngày gần đây, một nửa số cửa hàng bán Mễ Lương trong thị trấn đều không thể mua được gạo nữa. Hai cửa hàng còn lại thì giá gạo cao đến mức kinh khủng, gần như mỗi đấu gạo phải mất một hai lượng bạc mới mua được.”

“Các loại vật tư khác, như thịt cá, gà vịt thì không cần nói đến; ngay cả rau củ cũng tăng giá mạnh mẽ.”

“Một nắm Bạch thái nhỏ bé như thế này, chỉ đủ xào một bát thôi, nhưng giá lại lên tới bốn năm mươi Văn Tiền… Còn không biết mua ở đâu nữa. Nhiều món ăn trong nhà hàng chúng tôi đều không thể làm được nữa… Thật là không biết phải làm sao đây.”

Nghe những lời này của Chu Đại Trù, Dương Nhược nói: “Bình thường mà, trước đây khi chúng ta đi qua cổng phía nam, chúng tôi đã thấy vài quán ăn nhỏ và nhà hàng đều đã đóng cửa, thậm chí cả tiệm bánh Bao Tử của ông Chương cũng vậy.”

Chu Đại Trù gật đầu: “Bây giờ ở thị trấn Thanh Thủy, chỉ còn lại duy nhất nhà hàng Thiên Hương Lâu của chúng ta thôi; những nơi khác đều không thể tồn tại được nữa.”

Dương Nhược nói: “Vừa rồi họ đã gửi gạo đến đây rồi, chúng ta sẽ tiếp tục duy trì hoạt động. Còn về các món ăn và nguyên liệu khác, tôi sẽ tìm cách giải quyết.”

……

Đại An và Mục Tử Xuyên không gửi thư lại nữa, cũng không biết họ có nhận được thư mà chúng tôi đã gửi đi trước đó hay không.

Nhưng Dương NhượcQuang lại nhận được thư từ Lạc Phong Đường gửi từ phía nam.

Sau khi đọc xong thư của Lạc Phong Đường, khuôn mặt của Dương NhượcQuang cuối cùng cũng thay đổi rõ rệt.

“Thanh Nhi, sao em lại như vậy? Con trai ta đã viết điều gì trong thư vậy?” Dương Hoá Trung hỏi một cách lo lắng, trong khi Tôn Thị cùng Tiểu An, Tiểu Hoa cũng đều nhìn cô với ánh mắt lo lắng và quan tâm.

Dương NhượcQuang nhíu mày và nói: “Con trai ta đã nhận được sắc lệnh, anh ấy sẽ dẫn quân đến kinh thành để hộ tống Hoàng đế rời khỏi kinh đô.”

“Hoàng đế sắp rời kinh thành à?” Dương Hoá Trung ngạc nhiên.

Dương NhượcQuang gật đầu: “Trong thư, con trai ta nói rằng ở Hà Lan Châu đã xuất hiện phe nổi dậy; họ đã đổi lá cờ và lợi dụng danh nghĩa chống lại triều đình.”

“Họ đã dẫn những người dân bị thiên tai đến các gia đình giàu có địa phương, buộc họ mở kho ra phát gạo…”

“Họ đã chia những lượng lương thực được mở kho ra cho những người dân đang đói khát. Bây giờ, đội quân của họ ngày càng mạnh mẽ hơn, bắt đầu từ huyện Yíngkǒu và tiến về phía nam, đi qua nhiều nơi; các quan chức địa phương hoàn toàn không thể chống lại được, tình hình ngày càng trở nên tồi tệ hơn.”

“Phía bắc vào đầu năm đã trải qua hàng loạt đợt hạn hán liên tiếp, thêm vào đó là dịch bệnh sâu bọ; phía nam thì lại xảy ra lũ lụt…”

“Còn có người đã tìm thấy những bức tượng người đá một mắt trong sông Hoàng Hà, cùng với những dòng chữ khắc trên đó…”

“Những kẻ có ý đồ xấu cũng đang kích động mọi người; bây giờ cả thiên hạ đều đổ lỗi cho Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】 vì tội ác và sự vô đạo đức, cho rằng chính vì vậy mà trời mới trừng phạt họ.”

“Ngoài ra, việc cứu trợ nạn nhân sau thảm họa diễn ra rất yếu kém; hiện nay trong triều đình đang xuất hiện rất nhiều tiếng nói bất mãn. Các lời khuyên được đưa ra ngày càng nhiều, và hầu hết đều chỉ trích sự vô đạo đức và sự thờ ơ của hoàng đế.”

“Thậm chí còn có người đề xuất rằng Tề Hoàng【Hoàng đế Tề】 nên từ bỏ ngai vàng, nhường lại cho Vương Sư – người đã lãnh đạo cuộc nổi dậy ở Hà Lâm Quốc.” Dương Nhược nói.

“Vương Sư? Đó là ai vậy?” Dương Hoá Trung hỏi.