Tại doanh trại nơi Đại thần Mục Tử Xuyên và phó tướng Đại An đang lưu trú tại Hà Lan Châu.

“Anh Tử Xuyên, tin mới nhất là hơn một trăm người dân đói khát từ huyện Yíng Khẩu cách đây tám mươi dặm đã xông vào tòa án huyện và phá hủy nó.”

“Thị trưởng huyện đã cùng gia đình bỏ chạy, bây giờ Yíng Khẩu đang trong tình trạng hỗn loạn.”

Đại An vội vàng bước vào doanh trại và thông báo tin tức mới nhất cho Mục Tử Xuyên.

Mục Tử Xuyên đang đứng trước bàn viết, hai tay đặt sau lưng, nhìn xuống bản đồ Hà Lan Châu trải ra trên bàn.

Nghe xong, anh cau mày.

Sau một lúc suy nghĩ, anh nói: “Đại An, hãy ra lệnh ngay lập tức dọn dẹp doanh trại và lên đường, rút lui về phía nam, đến nơi giao ranh giới với Chương Hoài Châu.”

“Vâng, tôi sẽ đi truyền lệnh ngay!” Đại An quay người và vội vàng rời khỏi doanh trại.

……

Ngoại ô thành phố Yíng Khẩu.

Trong bóng đêm, một đoàn người gồm năm sáu người cưỡi ngựa, tất cả đều là vệ sĩ mặc đồ đen, đang hộ tống một chiếc Mã Xa màu đen tiến về phía huyện Yíng Khẩu.

Bỗng nhiên, từ bụi cỏ bên lộ biên phía trước, một bóng người lao ra.

“Bảo vệ chủ nhân!”

Vệ sĩ đứng ở đầu đoàn vang lên một tiếng gầm, thanh kiếm treo bên hông lập tức được rút ra, ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm vào bóng người đang di chuyển trên đường phía trước, khí thế sát nhân hiện rõ.

Bóng người kia vừa đi được vài bước thì ‘phùt’ một tiếng, ngã gục xuống đất.

“Cứu... cứu tôi...” Bóng người kia rên rỉ đau đớn trên mặt đất.

“Chuyện gì vậy?” Giọng nam giới trầm ấm vang lên từ bên trong Mã Xa.

“Báo cáo với chủ nhân, có một người nằm trên đường phía trước, đang kêu cứu.” Vệ sĩ đứng đầu đoàn trả lời.

“Hãy đi xem sao.” Giọng nói nhẹ nhàng vang lên từ bên trong xe.

“Vâng!”

Vệ sĩ nhảy xuống ngựa và lao về phía trước, sau một lúc lại quay trở lại: “Báo cáo với chủ nhân, người đó mặc đồ giống như một người dân đói khát, nhưng trên người họ có rất nhiều vết loét, đã hoại tử hết rồi!”

“Hoại tử hết rồi?” Người đàn ông bên trong xe suy nghĩ một lát, sau đó rèm xe được kéo lên và một người đàn ông trung niên mặc áo choàng đen, đầu đội mũ khoác lông vũ màu vàng đen bước xuống Mã Xa.

Dưới ánh trăng, nửa khuôn mặt của ông ta ẩn trong bóng tối, nửa khuôn mặt còn lại được chiếu sáng bởi ánh trăng.

Nửa khuôn mặt đó trông giống hệt với vị đế vương đương nhiệm – Tề Hoàng.

Người đàn ông trung niên bước đến bên cạnh người dân đói khát đ

“Người cùng làng ạ? Anh có nghe thấy tôi nói không?” anh ta mỉm cười hỏi.

Người dân bị thiên tai nằm trên đất mở mắt ra, nhìn thấy người đàn ông trung niên đứng trước mặt mình, như thể vừa gặp được vị cứu tinh.

Anh ta vùng vẫy đưa tay ra, cố gắng nắm lấy ống quần của người đàn ông trung niên, nhưng người này lại lùi lại một bước, khuôn mặt vẫn giữ nguyên nụ cười nhẹ nhàng.

“Người cùng làng, sao vậy? Là đói hay ốm à?” người đàn ông trung niên hỏi.

Người dân bị thiên tai khó khăn nói: “Vừa đói vừa ốm… Có vài người trong làng chúng tôi… cũng giống như tôi, đều ốm rồi… tất cả đều đã chết rồi…”

“Lão gia, xin hãy cứu tôi…”

Anh ta lại vùng vẫy muốn nắm lấy ống quần người đàn ông trung niên, nhưng người này đã đứng thẳng người lại.

“Được thôi, tôi sẽ cứu anh!”

Anh ta quay người, ánh mắt nháy mắt với người hầu bên cạnh.

Người hầu hiểu ý, tiến lên đánh một cái vào lưng người dân bị thiên tai, người này chưa kịp kêu thì đã ngất đi.

Người hầu lấy một cái bao tải, cho người dân đó vào bao và ném lên lưng ngựa.

Khi trời sắp sáng, nhóm người đàn ông trung niên đã đến bên ngoài thành phố Yíngkǒu.

Người đàn ông trung niên ra lệnh cho người hầu: “Tìm một nơi có nhiều người qua lại nhất, và ném người dân bị dịch bệnh đó xuống đó.”

“Vâng!”

Người hầu cõng cái bao tải, lợi dụng bóng đêm, nhanh nhẹn leo lên tường thành và vào thành phố.

Bên này, người đàn ông trung niên đặt hai tay sau lưng, nhìn theo hướng người hầu biến mất, khóe miệng nở nụ cười lạnh lùng.

Sau đó, anh ta quay người lại, nhìn về phía kinh đô, đôi mắt sắc bén như đại bàng hơi nhắm lại.

“Hoàng huynh, ngài ngồi trên ngai vàng quá lâu rồi… Đã đến lúc ngài nên xuống dưới, thử ngồi ghế khác xem sao, ha ha ha…”

Đúng vậy, vào thời điểm này của năm nay, dù có xảy ra thiên tai, đoàn buôn của Yán Huái An vẫn đã vượt qua bao khó khăn để đến được làng Trường Bình.

  “Hạn hán, dịch sâu bọ… Dọc đường, chúng tôi thấy nhiều nhất là những người dân đang tìm cách trốn chạy khỏi nỗi khổ.”

  Trong nhà, Yán Huái An đang cầm một chén trà và kể cho Tuò Bá Thiện, Dương Nhược Thanh cùng Tiêu Nhã Tuyết nghe về những gì họ đã chứng kiến trên đường đi.

  “Ở nhiều nơi, tình trạng cướp bóc, đập phá diễn ra rất phổ biến; chính quyền gần như không thể kiểm soát nổi tình hình.”

  “Khi đoàn buôn chúng tôi mới vào lãnh thổ Hà Lan Châu, chúng tôi thấy rằng tất cả các loại rau dại ven đường đều bị người ta đào sạch.”

  “Vỏ cây cũng bị bóc sạch; ở một số nơi, người ta còn đào loại đất gọi là ‘đất Quan Âm’ để ăn.”

  “Khi đoàn buôn đi qua các thị trấn, chúng tôi thấy rất nhiều người phải dùng rơm che đầu, hoặc phải bán con cái, bán mình để sinh tồn…”

  “Ven đường, những xác chết vì đói cũng không ai dọn dẹp; chó hoang đang xé xác họ.”

  “Tại một nơi tên là huyện Vân Khẩu ở Hà Lan, lại bắt đầu xuất hiện dịch bệnh; tình hình giống hệt như dịch bệnh ở khu vực Nghỉn Ngư Sơn vài năm trước. Nghe nói trong vòng chỉ ba ngày, vài làng ở huyện Vân Khẩu đã có hàng trăm người chết.”

  “Những làng bị nhiễm bệnh đều bị phong tỏa; mọi thứ, từ người đến nhà cửa, đều bị đốt cháy.”

  “Có lẽ cũng có một số người chưa bị nhiễm bệnh nhưng cũng bị thiêu chết cùng với mọi thứ… Ôi, suốt chặng đường này, những gì chúng tôi chứng kiến thật sự giống như địa ngục trên trần gian… Thật không thể chịu đựng nổi!”

  Nói đến đây, Yán Huái An không khỏi lắc đầu và thở dài.

  Tuò Bá Thiện và Dương Nhược Thanh cũng nghe xong mà ánh mắt đều đầy lo lắng. Tuò Bá Thiện nói: “Nếu tình trạng hỗn loạn này không được kiểm soát và an phủ một cách nhanh chóng và hiệu quả, thì sớm muộn gì cũng sẽ xảy ra những hậu quả nghiêm trọng.”

  Dương Nhược Thanh đáp: “Đã bắt đầu xảy ra rồi.”

  Tuò Bá Thiện ngạc nhiên nhìn Dương Nhược Thanh và hỏi: “Làm sao vậy?”

  Dương Nhược Thanh nói: “Lần trước, Đại An đã viết trong thư rằng ở huyện Vân Khẩu, có hơn một trăm người dân nổi dậy, đập phá tòa án huyện và khiến viên quan đó phải bỏ trốn.”