Bầu không khí trong cả làng bỗng chốc trở nên u ám và lo lắng; mọi người đều tỏ ra hoang mang và lo âu.

Mỗi khi tụ tập lại với nhau, họ đều bàn luận về chuyện này.

Kể từ ngày phát hiện ra đàn sâu bướm, mỗi buổi tối trong làng thường có khói bếp bay lên cao… Nhưng bây giờ, gần như không còn khói bếp nữa; hơn một nửa số gia đình đã không nấu cơm tối nữa. Vừa tối, cả nhà chỉ uống nước rồi đi ngủ.

Ngay cả những gia đình vẫn nấu cơm tối, thì họ cũng chỉ dùng ít gạo để nấu cháo.

Tại cổng làng, Tôn Thị cũng đang nấu cháo loãng trong bếp sau nhà. Khi trời sáng, Dương Nhược nhìn thấy nồi cháo bên ngoài đang sôi trào, lá rau cũng theo đó dao động.

Tôn Thị lấy dầu cải ra, từ từ cho vào nồi, sau đó thêm một muỗng muối.

“Mẹ ơi, sao ban đêm lại ăn thứ này chứ? Ăn như vậy thì chẳng no được đâu!” Dương Nhược phàn nàn.

Tôn Thị nói: “Nạn đói lớn sắp đến rồi; từ bây giờ phải tính toán kỹ lưỡng về lương thực mới được. Không thể tiếp tục ăn cơm trắng vào ban đêm như trước đây được nữa.”

Dương Nhược cười nói không biết phải làm sao: “Nhà chúng ta toàn người đang ăn cơm chính thức mà; ban đêm lại ăn thứ cháo loãng như thế này, ai chịu nổi được chứ?”

“Hơn nữa, trong kho Phòng Lý vẫn còn khá nhiều lương thực mà… Nên nấu cơm đi; Tiểu An đang trong tuổi phát triển mà!” bà ấy nói thêm.

Tôn Thị đáp: “Năm nay có lẽ sẽ không còn một hạt lương thực nào đâu… Những thứ gạo lúa và bột mì trong kho Phòng Lý dù trông có vẻ nhiều, nhưng nếu tiếp tục tiêu xài như vậy, chúng cũng sẽ hết sớm thôi…”

“Hà huống, theo thói quen hàng năm, những lượng lương thực đó không phải để ăn trong nhà chúng ta đâu… Mà là để gửi đến các quán rượu trong thị trấn… Nếu không còn lương thực nữa, các quán rượu sẽ phải đóng cửa mất… Không được, vẫn phải ăn cháo loãng thôi!”

Lời nói của Tôn Thị khiến Dương Nhược vừa cảm động, vừa không biết phải cười hay khóc.

Vì Tôn Thị tiếp tục nói: “Con đã bàn bạc với Hoa Nhỏ và Đóa Nhỏ rồi, sáng mai chúng ta ba người sẽ cùng đi hái rau dại ngoài đồng.”

“Mỗi ngày ăn rau dại thôi, những rau không ăn hết thì có thể muối hoặc phơi khô để dành lại, lúc cần thiết cũng có thể dùng được, ít ra là không đến nỗi đói chết!”

“Mẹ ơi, mẹ thật là giỏi lập kế hoạch quá!” Dương Nhược nói, tiến lên đặt tay lên tay của Tôn Thị và nhìn thẳng vào mắt bà.

“Dù có lũ châu chấu ăn hết lúa mùa này, dù năm nay không thu được gì cả, mẹ cũng hãy tin vào con gái, con trai và con rể của mình…”

“Có chúng ta ba người ở đây, chắc chắn sẽ không để các mẹ đói bụng đâu.”

“Vì tối nay đã nấu cháo loãng rồi, thì không cần nấu cơm nữa. Con sẽ múc hai bát bột lúa mì, chúng ta làm bánh xèo hành lá trứng ăn, dù sao thì trong đêm dài này cũng phải no bụng mới được.”

Dương Nhược liền cuộn tay áo lên và bắt đầu nhào bột, đánh trứng, thái hành lá…

Tôn Thị đứng bên cạnh, không nỡ ngăn cản, chỉ liên tục nói: “Nhược Nhi, đừng làm nhiều quá nhé, mẹ đêm nay không ăn đâu, các con ăn thôi là được, nếu ăn nhiều quá thì ngủ không ngon đâu.”

Dương Nhược nhíu mày: “Khi nào mà mẹ từng bỏ qua bữa tối trước đây chứ?”

Vì mùa vụ nông nghiệp bận rộn, ban ngày mọi người đều phải làm việc vất vả, bữa trưa thường qua loa, vì buổi chiều vẫn phải tiếp tục làm việc nhanh chóng.

Vì vậy, khi tan ca buổi tối, bữa tối mới được chuẩn bị kỹ lưỡng hơn, nấu nhiều món ăn, mẹ cũng ăn cùng mọi người, lúc đó mới ngủ ngon được… Vậy tại sao bây giờ lại ngủ không ngon nữa?

Trước khi Dương Nhược kịp nói gì thêm, Hoa Nhỏ – người đang giúp đỡ bổ sung củi vào bếp – cũng lên tiếng: “Chị ơi, gần đây em cảm thấy mình tăng cân rồi, em phải giảm cân mới được, nếu không Đại An sẽ không thích đâu… Phần của em, chị cho mẹ ăn đi, em không ăn đâu.”

Dương Nhược chỉ biết lắc đầu: “Hai đứa đừng tranh nhau nữa, ai cũng phải ăn bánh xèo, không được nói lại là không ăn nữa đâu.”

“Nếu không ăn, bụng sẽ đói đến mức mắc bệnh, lúc đó đi chữa trị và uống thuốc lại tốn tiền đấy! Con sẽ phải chịu khổ lắm đấy, thật là không hợp lý chút nào!” Dương Nhược Nói.

Hoa Nhỏ cười ngượng ngùng: “Chị ơi, con định giảm cân thật đấy. Anh Đại An trông thanh tú như vậy, nếu con béo phì đứng bên cạnh anh ấy, không chỉ anh ấy mà chính con cũng thấy xấu hổ. Vì vậy, tối nay con sẽ không ăn nữa.”

Dương Nhược Nói một cách nghiêm túc: “Con lại nói những lời ngớ ngẩn rồi sao? Khi yêu một người, phải yêu tất cả những gì về họ,

dù họ gầy hay mập, đều phải yêu thương hết. Đó mới là tình yêu chân thành đâu.”

“Hơn nữa, anh Đại An của chúng ta không phải là kiểu người đó đâu. Nếu anh ấy như vậy, thì ở kinh thành, ở Châu Trường Hoài, Quận Khánh An… biết bao nhiêu cô gái xinh đẹp đã từng tỏ tình với anh ấy rồi. Nhưng anh ấy vẫn giữ được lòng mình, chỉ quan tâm đến Hoa Nhỏ mà thôi. Con giảm cân làm gì chứ? Thật là không hiểu nổi!”

Hoa Nhỏ nghe vậy mặt đỏ bừng, vội vàng ngồi xuống và im lặng.

Nhưng trong lòng cô, lại cảm thấy rất ngọt ngào.

Bên này, Dương Nhược Nói với Tôn Thị: “Mẹ ơi, con đã làm nhiều bánh quế lắm, lát nữa mẹ mang vài cái đến cho dì dâu và mọi người nhé.”

“Nếu con đoán không sai, tối nay họ cũng có lẽ sẽ ăn cháo rau đấy.”

Tôn Thị Gật đầu.

Dương Nhược Nướng sáu chiếc bánh quế hành tây trứng mềm mại, cho vào hai cái bát lớn. Bốn chiếc trong một bát được dành để tặng cho gia đình dì dâu.

Còn một bát gồm hai chiếc, được dành để tặng cho Tôn Lão Thái và ông Sơn.

Tôn Thị Mang bánh đi, không lâu sau đó liền trở về và nói với Dương Nhược: “Con gái yêu, con đoán đúng thật đấy. Tối nay dì dâu và mọi người cũng ăn cháo rau, nhưng cháo của họ còn loãng hơn cả của chúng ta nữa. Nhìn con mang bánh đi, Tiểu Kiệt vui lắm đấy.”

Dương Nhược Khiếu cũng cười nói: “Mấy đứa nhỏ ăn hết tiền của bố rồi… Dù Tiểu Kiệt là con gái, nhưng ở độ tuổi mười hai, mười ba này thì càng dễ đói lắm. Không thể để nó thiếu thốn được; nếu không, nó sẽ phát triển kém như những cây trồng vậy.”

  Khi nhắc đến chuyện cây trồng, khuôn mặt của Tôn Thị lại hiện lên vẻ lo lắng.

  “Ôi, năm nay sao mà tình hình lại như thế này nhỉ? Phía Bắc thì hạn hán, phía Nam thì lụt lớn, còn ở đây lại bị dịch hại nữa… Trời ơi, ông trời đang trừng phạt ai đây!”

  Người nói ra điều đó có thể không có ý gì, nhưng người nghe thì lại suy nghĩ nhiều.

  Dương Nhược Khiếu cũng nhíu mày.

  Thiên tai là điều không thể tránh khỏi, dù ở thời đại nào hay không gian nào. Dù công nghệ của con người có tiến bộ đến đâu, thiên tai vẫn luôn tồn tại. Nếu không, thì làm sao lại có những trận động đất và lũ lụt kinh hoàng xảy ra ở Trung Quốc?

  Trước mặt thiên tai, sức mạnh của con người thật là nhỏ bé. Chính vì vậy mà mọi người mới phải kính sợ trời cao.

  Khi trời cao tức giận, con người chỉ có thể tự hỏi bản thân: Liệu mình có làm điều gì sai trái khiến trời tức giận và giáng xuống hình phạt không?

  Tương tự, khi các thảm họa liên tục xảy ra ở các vùng phía nam, phía bắc và miền trung của Đại Tề, nếu có kẻ cố tình lan truyền tin đồn, liệu điều đó có gây ra hoảng loạn và hỗn loạn không?

  “Khiếu à, em đang nghĩ gì vậy? Ăn bánh đi!” Giọng nói của Tôn Thị vang lên, và Dương Nhược Khiếu mới nhận ra mình đã mải suy nghĩ quá mức.

  “Ừm, đúng rồi.” Dương Nhược Khiếu mỉm cười, lấy một miếng bánh đưa cho Tôn Thị, sau đó lại lấy thêm một miếng cho Hoa Nhỏ.