“Thực sự là bị ép đến không còn lựa chọn nào khác nữa; các con nhà tôi ăn bột gạo mì này liên tục đến nỗi đau họng. Tôi và mẹ chồng bàn bạc với nhau rồi mới dám mặt dày đến xin mượn…”

Người vợ nhà họ Lâm nói xong, e thẹn lắc đầu lần nữa và thở dài.

Dương NhượcThanh lại ngạc nhiên nhướng mày.

“Giá gạo làm sao mà tăng cao đến thế này? Đã tăng gấp mười lần rồi đấy,” cô ấy nói.

Người vợ nhà họ Lâm trả lời: “Tôi cũng không biết nữa. Trước đây nhà tôi còn dư thừa gạo nên không quan tâm đến giá cả; sau đó vào dịp Tết Trung Thu, chúng tôi bắt đầu đi mua gạo ở thị trấn.”

“Cứ hai tuần lại tăng giá một lần; đến tháng Chạp này, giá cả thay đổi gần như mỗi ba ngày một lần. Đặc biệt là vào dịp Tết, giá gạo còn cao hơn cả giá thịt lợn nữa… Dù có tiền cũng không mua được. Không hiểu rốt cuộc có chuyện gì xảy ra mà giá cả lại tăng vọt như vậy!” cô ấy nói.

Dương NhượcThanh lại hỏi: “Các cửa hàng bán gạo khác ở thị trấn cũng giống như vậy à?”

Người vợ nhà họ Lâm gật đầu.

Dương NhượcThanh muốn hỏi thêm vài điều nữa, nhưng Tôn Thịvà mẹ chồng nhà họ Lâm đã định giá xong Mễ Lương__gạo và đang mang nó từ Hậu Viện đến.

Mẹ chồng nhà họ Lâm vui mừng nói với con dâu: “Tôi chỉ xin mượn mười cân thôi, mà chị dâu bạn lại cho chúng tôi ba mươi cân. Con dâu ơi, giờ thì trong tháng Giêng chúng ta có gạo để nấu ăn rồi; khi có người thân đến thăm, chúng ta cũng có cơm để đãi họ.”

Nghe vậy, người vợ nhà họ Lâm cũng đầy biết ơn.

Đối mặt với lời cảm ơn chân thành của mẹ chồng và con dâu, Tôn Thịcảm thấy hơi ngượng ngùng và nói: “Chúng ta đều là người cùng làng, việc giúp đỡ lẫn nhau là điều đương nhiên thôi; không cần phải quá keo kiệt đâu.”

“Nếu sau này còn thiếu, chúng ta có thể quay lại lấy thêm.” cô ấy nói.

Mẹ chồng và con dâu nhà họ Lâm lại một lần nữa cảm ơn chân thành. Người vợ nhận lấy túi Mễ Lương__gạo và ôm nó như thể đó là báu vật vậy, rồi cả hai cùng nhau rời đi.

Phía sau, Tôn Thịnhìn theo bóng dáng họ xa dần, không khỏi thở dài và nói: “Ôi, thật là đáng thương… Vào dịp Tết lớn mà phải đi xin mượn gạo; chuyện như thế này thật sự khiến người ta buồn lòng.”

Dương Nhược Thanh đến bên cạnh Tôn Thị và hỏi: “Mẹ ơi, mẹ có nghe nói về việc giá gạo ở thị trấn tăng vọt không?”

   Tôn Thị ngập ngừng một chút rồi đáp: “Tăng vọt à? Mẹ không rõ lắm… Nhưng hôm Đoạn Thời Nhật đi giặt quần áo bên trì đường ở cửa làng, họ có nói về chuyện này; có vẻ như là giá gạo tăng lên gì đó… Lúc đó mẹ không để ý kỹ lắm.”

  “À.” Dương Nhược gật đầu, suy nghĩ một hồi.

  Gần Tết, giá cả các thứ đều tăng lên; đó là hiện tượng bình thường.

  Giống như ở thời hiện đại, vào khoảng thời gian trước và sau Tết Nguyên đán, giá rau củ cũng tăng gấp đôi.

  Nhưng dù giá có tăng đến đâu, cũng sẽ nằm trong một phạm vi nhất định; và khi thời gian đặc biệt đó qua đi, giá sẽ giảm xuống, trở lại mức bình thường.

  Hơn nữa, trong suốt năm nay, cô ấy luôn ở nhà; chỉ có khoảng thời gian gần một tháng trước đây, cô ấy mới đi đón Lạc Phong Đường ra ngoài.

  Trước đó, giá cả các thứ ở chợ, ngoại trừ Mễ Lương – một mặt hàng mà cô ấy không quan tâm đến – thì các nhu yếu phẩm sinh hoạt khác đều có sự biến động nhưng vẫn nằm trong phạm vi bình thường.

  “Thôi, hãy thu dọn quần áo lại đi; đã đến giờ nấu bữa tối rồi.” Dương Nhược Thanh nói.

  Sau bữa tối, Dương Hoa Châu và Dương Vĩnh Tiến đến chơi cùng.

  Ngoài ra, còn có người mang sổ sách của các nhà hàng ở huyện và quận đến cho Dương Nhược Thanh xem xét.

  Tôn Thị dọn dẹp bàn ghế xong, pha vài tách trà rồi đi vào Hậu Viện tiếp tục làm việc.

  Chiên xương, luộc gà sống, làm viên thịt, làm bánh thịt…

  Trong phòng khách, bên cạnh bàn, Dương Nhược Thanh đang xem xét các sổ sách; Dương Hoa Châu và Dương Vĩnh Tiến ngồi hai bên, sẵn sàng trả lời mọi câu hỏi của cô ấy.

Còn Lạc Phong Đường thì ngồi bên cạnh Dương Hoá Trung, thì thầm trò chuyện với nhau.

Lạc Phong Đường cứ mỗi lúc lại đứng dậy để điều chỉnh lửa trong cái bếp than, hoặc thêm vài khối than mới vào.

Loại than này đều là loại tốt nhất; gần như không hề có khói. Khác hẳn với những ngày xưa khi điều kiện sống kém khổ, việc sử dụng loại than tồi tệ nhất đã được coi là một sự xa xỉ rồi; mỗi lần đốt than, mọi người đều phải chịu đựng khói bụi đến nỗi nước mắt, nước mũi tuôn ra, và căn phòng cũng bị bao phủ trong làn khói dày đặc như lửa đang cháy vậy.

Bây giờ cuộc sống đã tốt đẹp hơn nhiều, mọi thứ đều được cải thiện.

Phía bàn, Dương Nhược thông qua những quyển sổ sách này cũng nhận thấy rằng trong suốt nửa năm vừa qua, giá cả của nhiều thứ liên quan đến cuộc sống đều có sự biến động, nhưng những thay đổi đó không quá đáng kể. Sau khi cùng Dương Hoa Châu và Yang Yongjin thảo luận về các vấn đề liên quan đến việc kinh doanh nhà hàng, cô đóng quyển sổ lại và bắt đầu nói về những chuyện khác.

Trong lúc trò chuyện, họ chợt nhắc đến chuyện buổi tối hôm đó, gia đình nhà Lâm đến mượn gạo.

Yang Yongjin nói: “Thanh ơi, em đừng nói về chuyện này nữa… Anh cũng thấy rất lạ. Không chỉ ở thị trấn Thanh Thủy, mà cả ở Hải Huyện Thành và các thị trấn khác, các cửa hàng Mễ Lương__【Mễ Lương】 đều như đã thỏa thuận trước vậy.”

“Giá cả thì tăng lên một cách đáng ngạc nhiên; rất nhiều gia đình ở thị trấn không đủ tiền mua gạo nữa, cuối cùng họ đành phải ăn bánh mì làm từ lúa mì thôi.”

“Bánh mì lúa mì cũng tăng giá rồi à? Cuối cùng thì tình hình trở nên thế nào vậy? Đến mức họ phải đi ở chợ để nhặt lá rau thối để nấu cháo!” anh nói.

“Thật là có chuyện như vậy sao?” Dương Nhược ngạc nhiên.

Yang Yongjin gật đầu: “Tất cả các nhà hàng khác ở thị trấn đều tăng giá; không phải vì giá rau cải tăng, mà chính là giá gạo.”

“Nửa năm sau này, có vài nhà hàng lớn ở thị trấn đã phải đóng cửa; còn các nhà hàng nhỏ thì càng không cần nói đến…”

“Tại sao vậy? Bởi vì mọi người không đủ tiền mua gạo!” Yang Yongjin giải thích.

“Nhà hàng Thiên Hương Lâu của chúng ta trong nửa năm sau này lại kinh doanh tốt hơn so với những năm trước… Hóa ra là do số lượng đối thủ cạnh tranh đã giảm đi phải không?” Dương Nhược hỏi.

Yang Yongjin gật đầu và nói: “Nhà hàng Thiên Hương Lâu của chúng ta, vì lúa được cung cấp bởi chú Ba, nên hoàn toàn không cần phải mua từ bên ngoài; như vậy chi phí sản xuất cũng không tăng đâu.”

  “Những năm trước, lượng lúa trong kho nhà hàng có thể dùng đến khi mùa lúa mới thu hoạch lại đến, nhưng năm nay, do số lượng khách ăn tại nhà hàng tăng lên, lúa cũng được tiêu thụ nhanh hơn rất nhiều.”

  “Tôi lo lắng rằng lượng lúa hiện có sẽ không đủ dùng đến khi mùa lúa mới đến; nếu giữa chừng bị thiếu hụt, chúng ta sẽ buộc phải mua lúa từ bên ngoài, và điều đó sẽ khiến chúng ta tổn thất nặng nề. Những gì chúng ta kiếm được trước đây có thể sẽ bị tiêu hết chỉ để mua đủ lúa, và đây chính là điều khiến tôi lo lắng nhất hiện nay!” Yang Yongjin nói.

  Bên cạnh, Dương Hoa Châu cũng vỗ mạnh vào bàn và nói: “Đúng vậy, những lo ngại của cậu Tiến cũng chính là những lo ngại của tôi; các nhà hàng khác trong huyện cũng đang đối mặt với tình huống tương tự.”

  “Chỉ vài ngày trước khi tôi trở về từ huyện, giá cả của Mễ Lương【Gạo Mễ Lương】 đã thay đổi liên tục, cả giá buổi sáng lẫn giá tuần sau đều khác nhau; dù có tiền cũng không thể mua được gạo. Những thứ gạo trên thị trường bên ngoài, không biết đã đi đâu hết rồi!” Dương Hoa Châu tiếp tục nói.

  Nghe đến đây, Dương Nhược cau mày lại.

  Phía bên kia, cuộc trò chuyện giữa Dương Hoá Trung và Lạc Phong Đường cũng bỗng nhiên dừng lại.

  Dương Hoá Trung nói: “Không chỉ riêng nhà hàng thôi, rất nhiều người trong làng chúng ta cũng đã gặp phải tình trạng này; bây giờ họ khóc cũng không còn nước mắt nữa.”

  Dương Nhược nhìn vào mắt Dương Hoá Trung, ra hiệu cho anh ta tiếp tục nói.

  Dương Hoá Trung tiếp tục: “Cứ lấy gia đình Vượng Phúc làm ví dụ đi. Trước Đoạn Thời Nhật【Đoạn Thời Nhật〕 đó, thấy giá gạo đang tăng, ông ấy đã lén lút lấy một nửa lượng lúa trong kho nhà mình đi bán.”

  “Lúc đó, ông ấy bán được với giá khá tốt, còn vui mừng lắm nữa; dùng tiền đó mua thuốc lá, rượu và thịt về ăn mừng, còn khoe khoang với mọi người rằng mình giỏi kinh doanh lắm.”

  “Những người khác trong làng thấy vậy cũng bắt đầu làm theo; họ cũng lấy lúa nhà mình đi bán, và cũng nhận được lợi nhuận từ việc đó.”

  “Khi m