“Những kẻ nợ nần và đủ loại người khác lũ lượt đến tìm chúng tôi, đánh đập, cướp bóc; bên trong nhà cũng trở nên hỗn loạn hoàn toàn.”

“Rất nhiều kẻ nợ không tìm được ông Văn Xuân để đòi nợ, liền đến nhà gia đình Châu để tìm bà chủ nhà, muốn bán cô gái nhỏ đi làm gái mại dâm để trả nợ.”

“Gia đình Châu biết rằng bà chủ đã bị ly hôn, cũng không giấu việc gia đình Dương đang sa sút; khi thấy những kẻ nợ đến tìm, họ càng không muốn bị liên lụy.”

“Chúng tôi ba người bị gia đình Châu đuổi ra ngoài, phải chạy trốn suốt đường, tránh khỏi sự truy lùng của những kẻ nợ đó.”

“Tiền tiêu vặt bị họ cướp đi, chúng tôi đành phải xin ăn dọc đường cho đến nơi này…”

Bính Nhi ôm mặt khóc lóc; Hoa Hoa, người đang ăn cánh gà, cũng bỗng nhiên khóc theo. Thấy cảnh này, Lão Dương vội vàng an ủi Hoa Hoa: “Hoa Hoa ngoan nào, đừng khóc nữa nhé, cậu chú ở đây mà, không có kẻ xấu nào dám bắt nạt em đâu!”

Nhưng Hoa Hoa vẫn không ngừng khóc. Thật lòng mà nói, đứa bé sáu tuổi này gần như không nhớ gì về ông nội thực sự của mình; huống chi là người lạ như cậu chú này?

“Mẹ ơi, con muốn mẹ…” Hoa Hoa khóc lóc thêm. Bính Nhi vội vàng đến bên cạnh, ôm lấy Hoa Hoa vào lòng.

“Hoa Hoa ngoan nào, đừng khóc nữa, dì ở đây mà.” Mẹ con cùng nhau khóc thành nỗi.

Dương Nhược Thanh dọn dẹp căn phòng của mình, bảo nhân viên quán trọ mang nước lên để hai người tắm rửa. Cô cũng trả một khoản tiền để mua hai bộ quần áo cũ của con gái nhà mình cho Hoa Hoa mặc, còn mình thì đưa một bộ cho Bính Nhi. Sau khi tắm xong, Hoa Hoa no bụng và ngủ thiếp đi trên giường.

Dương Nhược Thanh và Bính Nhi ngồi bên cạnh giường, bên cạnh Hoa Hoa, trò chuyện nhỏ nhẹ.

“Chúng tôi ba người đi xin ăn dọc đường; trên đường, bà chủ đói quá, đã lấy trộm một cái bao tử từ quán bánh bao bên cạnh.”

“Người ta ở quán bánh bao bắt được chúng tôi; nhóm người đó rất hung dữ, bắt chúng tôi đi luôn. Tôi chỉ dám dẫn Hoa Hoa chạy trốn, không dám đuổi theo, cũng không biết bà chủ bị đưa đi đâu.”

“Tôi chỉ có thể cùng Hoa Hoa chạy trốn hết sức mình, cuối cùng mới đến thị trấn này.”

“Trước đó, tôi và Hoa Hoa ở khu chợ đồng nát thu gom vỏ dưa hấu bị người ta vứt đi để ăn; may mắn thay, chúng tôi gặp được cậu chú của Hoa Hoa, ông ấy nhận ra chúng tôi ngay lập tức và đưa chúng tôi đến đây…”

“Vì ông tôi đã đưa các bạn đến đây, chắc hẳn ông ấy cũng đã kể cho bạn về chuyến đi đến Vân Thành này rồi phải không?” Dương Nhược Hạnh lại hỏi.

Bình Nhi gật đầu, khuôn mặt cô trở nên u sầu và đầy nỗi buồn.

“Thật khó tin được… Người chồng trước đây luôn tuân lệnh bà cụ, giờ lại vì tiền mà sẵn lòng giết chết bà ấy.”

“Việc ông Văn Hiên phải đối mặt với cái chết cũng không khiến ai thấy thương xót cả… Chỉ đáng thương cho bà cụ mà thôi… Cả đời bà ấy…”

Bình Nhi không thể nói tiếp được nữa, nước mắt bắt đầu rơi ra.

Cô quay đầu nhìn Hoa Hoa đang ngủ say và thì thầm: “Tôi sẽ không bao giờ kể tất cả những chuyện này cho Hoa Hoa biết đâu… Nếu cô bé biết rằng cha ruột của mình đã giết chết ông nội mình, cô bé sẽ không dám ngẩng đầu lên trước mặt mọi người suốt đời đâu.”

Dương Nhược Hạnh cũng nhìn Hoa Hoa và nói: “Trẻ con là vô tội… Chúng chẳng hiểu gì cả… Thậm chí còn không biết gia đình mình đã trở thành như thế này từ khi nào?”

“À… Đôi khi, che giấu những chuyện đó cũng là vì tốt cho chúng.” Bình Nhi đáp.

Dương Nhược Hạnh lại hỏi Bình Nhi: “Vậy sau này em dự định sẽ làm gì?”

“Em định đưa Hoa Hoa đi đâu?” anh ta tiếp tục hỏi.

Bình Nhi lắc đầu, khuôn mặt đầy bối rối.

“Tôi không biết… Thế giới này rộng lớn quá… Tôi thực sự không biết nên đi đâu…” cô thì thầm.

“Sao vậy? Em không có cha mẹ hay người thân nào sao?” Dương Nhược Hạnh hỏi tiếp.

Bình Nhi cười đau khổ.

“Tôi là con gái trong nhà họ Dương… Cha mẹ tôi trước đây chỉ là những người hầu theo hầu bà chủ, được mang đến từ nhà họ Chu.”

“Sau đó, do quyết định của bà chủ, gia đình ngã nương Gia của tôi đã giao tôi cho một vị Quản Sự trong nhà họ Dương… Ngay sau khi tôi chào đời, mẹ tôi đã qua đời.”

“Cha tôi nghiện rượu và rất ác độc… Một lần, sau khi uống quá nhiều rượu, ông ấy đã té xuống sông và chết đuối.”

“Bà chủ thấy tôi thật đáng thương, nên đã đón tôi về nuôi dưỡng… Tôi luôn trung thành với bà ấy.”

“Những người hầu khác trong nhà họ Dương đều hoặc bị bán đi, hoặc bỏ trốn… Nếu tôi muốn, tôi cũng có thể tìm một người Gia Tố để có miếng ăn…”

“Nhưng tôi không muốn như vậy, bởi vì tôi cần chăm sóc cô Hoa Hoa… Khi tôi kết hôn rồi, sẽ không ai chăm sóc cô ấy nữa, và cô ấy sẽ phải chết đói…” Nói đến đây, Bình Nhi không nhịn được mà che miệng lại, bắt đầu khóc nức nở.

Dương Nhược Nghe những lời này, trong lòng [Dương Nhược] cũng dấy lên những xúc động mãnh liệt.

Bình Nhi này, xuất thân từ gia đình nghèo khó, là con của người hầu trong nhà giàu có… Ở độ tuổi như vậy, nếu không phải vì gia đình Dương gặp biến cố và bị tịch thu tài sản, số phận cuối cùng của cô ấy chính là bị [Chu Thị] giao cho [Dương Văn Hiên], để trở thành công cụ giúp [Dương Văn Hiên] thỏa mãn dục vọng của mình.

Một người phụ nữ đã đủ khổ sở như vậy, không những không oán ghét thế giới lạnh lùng này, mà ngược lại còn dùng đôi tay yếu đuối của mình để bảo vệ cô Hoa Hoa – người yếu đuối và bất lực hơn mình nữa.

Dương Nhược [Dương Nhược] bỗng nhiên cảm thấy rất ngưỡng mộ Bình Nhi, và điều đó khiến anh muốn giúp đỡ cô ấy.

“Bình Nhi, em bao nhiêu tuổi rồi?” Dương Nhược hỏi.

Bình Nhi suy nghĩ một chút rồi đáp: “Đến Tết Đoan Ngọ thì tôi đã mười chín tuổi rồi…”

Dương Nhược cười nói: “Vậy thì em lớn hơn tôi nửa tuổi đấy.”

Ở độ tuổi này, dù là ở nhà nông hay nhà giàu, Bình Nhi cũng đã coi như là cô gái lớn rồi.

“Chị Bình Nhi ơi, việc em dẫn cô Hoa Hoa đi lang thang ở những nơi xa lạ như thế này thật không an toàn đâu,” Dương Nhược tiếp tục nói.

“Nếu em không tìm được nơi nào tốt hơn để ở, sao không theo tôi về làng Trường Bình đi?”

Nghe vậy, Bình Nhi ngạc nhiên, ánh mắt cô lập tức tràn ngập niềm vui không thể tin được.

Dương Nhược [Dương Nhược] tưởng rằng Bình Nhi sẽ vội vàng cảm ơn mình, nhưng sau khi ngạc nhiên, cô lại hiện ra vẻ do dự.

“Cô gái Qing’er ơi, tôi thực sự rất biết ơn vì cô sẵn lòng chấp nhận nuôi dưỡng chúng tôi.”

“Đúng vậy, bây giờ chúng tôi thực sự đã không còn lối thoát nào khác nữa. Tôi cũng không biết mang theo Hua Hua đi đâu được… Thời tiết nóng như này, ban đêm chúng tôi chỉ có thể trú ẩn dưới gầm cầu mà thôi.”

“Nóng thì thôi, muỗi côn trùng lại càng nhiều… Cô Hua Hua chưa bao giờ phải chịu đựng những khổ cực như thế này đâu… Nhiều lần rồi, đứa bé ấy đã ngất vì nóng…” Nói đến đây, nước mắt của Bình Nhi lại bắt đầu rơi xuống.

“Chỉ là, việc cô chấp nhận nuôi dưỡng chúng tôi mà không yêu cầu bất kỳ thứ gì đổi lại khiến tôi cảm thấy không yên tâm. Nếu có thể, xin hãy giúp tôi tìm một công việc để kiếm sống, được không ạ?” Bình Nhi nói.

“Tôi không giỏi làm những việc khác, nhưng những công việc liên quan đến kim chỉ, thêu dệt hay may vá thì tôi vẫn có thể làm được,” Bình Nhi trả lời.

Dương Nhược Nghe vậy, Dương Nhược bỗng ngạc nhiên. Bình Nhi không hề dựa vào sự thương hại của người khác để xin xỏ, mà thay vào đó, cô ấy muốn tự mình kiếm sống bằng năng lực của mình. Cô càng ngày càng ngưỡng mộ phẩm chất của Bình Nhi hơn.

“Kim chỉ, thêu dệt ư? À, có phải tất cả các mẫu thiết kế mà tôi đưa cho cô, cô đều có thể thêu được không?” cô hỏi.