Người chủ tàu là hậu duệ của những ngư dân sống hai bên bờ sông Thanh Cỏ; từ đời này qua đời khác, họ đều sống nhờ vào nghề đánh cá trên con sông này.

Người chủ tàu sở hữu vài chiếc thuyền, cũng có đủ người giúp việc; hàng ngày, họ đi lại trên sông Thanh Cỏ để thu hoạch cá và tôm.

Sau đó, người chủ tàu sẽ liên lạc với các ông chủ buôn bán ở kinh thành để bán sản phẩm cho họ. Đây là một chuỗi cung ứng ổn định; suốt nhiều năm qua, chưa bao giờ xảy ra vấn đề gì.

“Thưa Ngài Mục, Lạc Tướng Quân【Tướng Lạc】, ông Dương, ông Vương… Từ đời này qua đời khác, gia đình chúng tôi đều sống nhờ vào sông Thanh Cỏ này.”

“Toàn bộ người dân trong làng này đều kiếm sống bằng nghề đánh cá. Chúng tôi rất biết ơn ông Dương và ông Vương đã quan tâm đến chúng tôi và mua cá, tôm của chúng tôi.”

“Chúng tôi luôn làm ăn công bằng, thật sự không dám làm gì sai trái với cá và tôm; nếu làm vậy thì chính là tự hủy hoại cuộc sống của mình mà thôi. Xin hai vị quý ông, hai ông chủ hãy thông cảm và xem xét vấn đề này!”

Khi Dương NhượcThanh cùng những người khác đến tìm người chủ tàu, anh ta sợ hãi đến mức ngã quỵ xuống đất.

Ông Vương đứng phía sau Dương NhượcThanh, trên trán anh ta cũng đang đổ mồ hôi lạnh.

Mục Tử Xuyên suy nghĩ một lát rồi hỏi người chủ tàu: “Trong làng các bạn, có ai mắc phải căn bệnh kỳ lạ không?”

Người chủ tàu suy nghĩ một chút rồi gật đầu: “Có năm người mắc bệnh.”

Mục Tử Xuyên liền nhìn sang Dương NhượcThanh và hỏi: “Theo lý thuyết, tất cả mọi người trong làng này đều là ngư dân, họ ăn nhiều cá và tôm hơn những nơi khác; vậy tại sao tỷ lệ người mắc bệnh lại không cao hơn so với những nơi khác?”

Dương NhượcThanh đang suy nghĩ, khi nghe câu hỏi này, cô mới bừng tỉnh.

“Về vấn đề này, tôi không thể trả lời ngay được,” cô nói, ánh mắt hướng về phía người chủ tàu.

“Nước uống của người dân trong làng các bạn lấy từ đâu? Từ giếng nước hay từ sông Thanh Cỏ?” cô hỏi.

Người chủ tàu trả lời: “Tất cả đều lấy từ sông Thanh Cỏ này.”

Dương NhượcThanh nói: “Đi thôi, hãy dẫn chúng tôi đến bên bờ sông.”

Nhóm người nhanh chóng đến bên bờ sông Thanh Cỏ. Trên bãi sông, khắp nơi đều là những viên sỏi tròn xinh đẹp.

Dòng nước sông chảy qua đây; bầu trời xanh, mây trắng, dưới làn nước trong vắt là những thân cỏ xanh mướt đang uốn lượn theo sóng nước.

“Tên sông Thanh Cỏ thật là rất phù hợp với nơi này – đúng là một địa điểm tuyệt vời.”

Dương NhượcThanh nhìn quanh và không khỏi khen ngợi.

Người lái thuyền có vẻ hơi ngượng ngùng, vừa xoa tay vừa nói: “Thành thật mà nói với ông Dương, từ đời này sang đời khác, chúng tôi đều lớn lên nhờ nước sông này; những người trẻ trong làng ai cũng khỏe mạnh cả.”

“Nếu căn bệnh kỳ lạ này thực sự bắt nguồn từ đây, thì không chỉ tôi mà cả làng chúng tôi đều không thể hiểu nổi! Một con sông tốt đẹp như thế này, làm sao lại đột nhiên thay đổi được? Chúng tôi ăn uống, giặt giũ bằng nước này mà cũng không thấy có gì thay đổi cả…” Người lái thuyền thở dài.

Dương NhượcThanh đi dọc theo bờ sông, rồi dừng lại ở một chỗ nào đó.

“Tang Nha tử, hãy múc một gáo nước đây,” cô nói.

Lạc Phong Đườnggật đầu, lấy ra chiếc bát đã chuẩn bị sẵn, múc một gáo nước đưa cho Dương NhượcThanh.

Cô lấy ra một cây kim bạc, nhúng vào nước, sau một lúc lấy ra thì không thấy có gì bất thường.

“Thế nào?” Mục Tử Xuyên cũng tiến lại hỏi.

Dương NhượcThanh trả lời: “Nước này dường như không có vấn đề gì.”

“Lúc nãy người lái thuyền cũng nói rằng, mọi người trong làng vẫn đang sử dụng nước này để sinh hoạt hàng ngày; số người bị bệnh chỉ có khoảng năm sáu gia đình thôi.”

“Vậy thì chắc chắn, vấn đề không nằm ở nước, mà nằm ở những con cá, tôm trong sông.”

Nghe vậy, lòng người lái thuyền như chìm xuống đáy vực.

“Làm sao có thể như vậy được?” anh lẩm bẩm, “Những con cá, tôm đó, tôi cũng ăn mà… Tại sao tôi lại không bị bệnh chứ?”

Dương NhượcThanh hỏi: “Anh ăn loại cá, tôm nào vậy? Là cá lớn hay cá nhỏ?”

Người lái thuyền cười buồn: “Cá lớn thì giá cao lắm, làm sao tôi dám ăn được chứ?”

“Tôi chỉ ăn những con tôm nhỏ, cá nhỏ không thể bán được thôi…”

“Nhưng những người dân trong làng bị bệnh ấy lại ăn rất nhiều cá lớn.”

“Bởi vì có một gia đình trong lần đó có khách đến thăm, họ đã dùng cá và tôm lớn để tiếp đãi khách.”

“Ở làng chúng ta, chỉ khi có khách đến thăm thì mới sẵn lòng dùng cá và tôm lớn để chiêu đãi; bình thường thì họ cũng không dám ăn…”

Lời nói của người lái thuyền bỗng nhiên khiến Dương Nhược Thanh tỉnh ngay lập tức.

“Tôi biết nguyên nhân rồi!” Cô ấy bất ngờ nói.

Mọi người xung quanh đều tụ tập lại xung quanh.

Dương Nhược Thanh giải thích: “Nếu tôi đoán không sai, chắc chắn trong nước sông này có một loại độc tố nào đó. Vì nước sông luôn chảy trôi, nên độc tố đó đã bị pha loãng đi.”

“Mọi người ăn nước này, vì lượng độc tố rất nhỏ, nên không gây ảnh hưởng gì đến sức khỏe.”

“Ăn một ít cá nhỏ hay tôm nhỏ thì cũng không sao.”

“Nhưng nếu ăn cá lớn thì có thể bị bệnh.”

“Đó là bởi vì cá nhỏ và tôm nhỏ sống trong nước đã bị pha loãng độc tố này, nên trong cơ thể chúng đã tích tụ một lượng độc tố nhất định.”

“Lượng độc tố đó rất nhỏ, con người ăn vào cũng không bị ảnh hưởng nghiêm trọng.”

“Sau đó, cá nhỏ và tôm nhỏ bị cá lớn ăn thịt, những độc tố này dần dần tích tụ trong cơ thể cá lớn.”

“Khi lượng độc tố đủ lớn, trong cơ thể những con cá lớn béo ngậy đó sẽ tích tụ quá nhiều độc tố, và chúng chắc chắn sẽ trở thành những ‘khối u độc’ lớn.”

“Khi cá lớn được đánh bắt lên và được chế biến thành món ăn, những gì chúng ta ăn không phải là thịt cá, mà là những ‘khối u độc’ đó… Thì việc bị bệnh là điều hiển nhiên!”

Nghe xong lời giải thích chi tiết của Dương Nhược Thanh, mọi người đều hiểu ra ngay lập tức.

Mục Tử Xuyên rất ngạc nhiên và hỏi: “Vậy bây giờ tôi có thể trở về báo cáo phát hiện này cho Hoàng đế không?”

Dương Nhược Thanh đáp: “Nếu bạn báo cáo ngay bây giờ, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban ra lệnh tạm thời ngừng cung cấp cá và tôm ở khu vực sông Thanh Cỏ.”

“Nhưng nếu không tìm ra nguồn gốc của độc tố này, vấn đề vẫn chưa được giải quyết triệt để.”

Lạc Phong Đường nói: “Thanh nói đúng, chúng ta phải tìm ra nguồn gốc của độc tố này – liệu đó có phải do ai đó cố ý đầu độc không?”

“Có phải là nguyên nhân khác không? Chẳng lẽ lại liên quan đến Hắc Liên Giáo sao?”

   Dương Nhược Thanh nói: “Nhìn vào các triệu chứng của những bệnh nhân đó, họ chắc chắn mắc phải bệnh Minamata.”

  “Nếu là bệnh Minamata, thì chắc chắn là do loại độc tố đó gây ra.”

  “Thật sao? Đó là loại độc tố nào vậy?” Mục Tử Xuyên vội vàng hỏi tiếp.

   Dương Nhược Thanh nhìn anh ta một cái rồi nói: “Thủy ngân!”

  “Thủy ngân ư?” Mục Tử Xuyên tỏ vẻ hoang mang: “Thủy ngân là cái gì vậy?”

   Dương Nhược Thanh giải thích: “Để theo đuổi sự trường sinh hay kéo dài tuổi thọ, rất nhiều đạo sĩ thường luyện thuốc tiên.”

  “Luyện thuốc tiên thì cần phải sử dụng thủy ngân.”

  “Tử Xuyên, Đường Nha Tử, các bạn hãy đi kiểm tra xem trong khu vực này có nhà tu luyện nào không…”

  “Không cần kiểm tra đâu, tôi biết rõ nhất khu vực này; không hề có nhà tu luyện nào cả!” Người lái thuyền lên tiếng.

  “Tôi lớn lên ở khu vực sông Thanh Cỏ này từ nhỏ; mọi thứ thay đổi gì, thiếu sót gì, tôi đều biết rõ hết.”

  “Không có nhà tu luyện, nhưng cách đây khoảng hai dặm lên trên, căn biệt thự hoang phế của gia đình Triệu Viên Ngoại đã được bán đi rồi.”