Dương Nhược Khi nhìn thấy sức mạnh lớn lao của chú mình, Kinhhích cảm thấy mình hoàn toàn không thể kiểm soát được tình hình, vội vàng chạy đến phía giường nơi Tôn Thị vẫn đang khóc nức nở, dường như đã bị cuốn vào một thế giới khác, và nói: “Mẹ ơi, mau đến giúp đỡ đi!”

Tôn Thị Cuối cùng cũng tỉnh táo lại, nhìn thấy tình hình này, bà lại hoảng loạn, vội vàng tiến lại và nắm lấy cánh tay còn lại của Dương Hoa Châu, khóc lóc van xin: “Con trai út ơi, chúng ta đều hiểu tấm lòng của anh. Tình hình đã như thế này rồi, ông bà chúng ta đã quyết định như vậy, nếu chúng ta, những người thuộc thế hệ sau, cứ tiếp tục gây rối, thì có thể làm được gì đây? Giữa đêm khuya thế này, làm cho mọi người xung quanh đều bị đánh thức, để cả làng cười nhạo nhà chúng ta à?”

Dương Hoa Châu Đứng yên bất động, các tĩnh mạch trên trán anh bắt đầu nổi lên rõ ràng.

Dương Nhược Kinhhích từ tận đáy lòng không đồng ý với lời nói của Tôn Thị, những lý lẽ đó thật sự quá lỗi thời! Nhưng lúc này, cô cũng không có thời gian để chỉ ra điều đó, chỉ có thể an ủi Dương Hoa Châu – người có thể bùng nổ bất cứ lúc nào: “Chú ơi, hãy bình tĩnh lại đi. Hiện tại, ông bà chỉ mới nghĩ đến việc đó thôi; Vương Bà cũng phải vài ngày nữa mới đến nhà chúng ta. Chúng ta không thể vội vàng được. Sau này, khi ba tôi tỉnh dậy, chúng ta sẽ cùng nhau bàn bạc xem nên làm thế nào!”

“Kinhhích nói đúng đấy, con trai út ơi, anh hãy về phòng nghỉ ngơi đi. Trước mắt, chúng ta không nên làm ầm ĩ gì cả!” Tôn Thị cũng khuyên nhủ.

Dương Hoa Châu Nhìn đôi mẹ con bên cạnh mình, anh chỉ biết thở dài một hơi, với vẻ mặt đầy buồn bã và gật đầu, “Vậy thì tôi sẽ về phòng trước. Nếu ban đêm có gì xảy ra, cứ gọi tôi nhé; phòng tôi ở ngay bên cạnh đây!”

“Được rồi, con cứ về đi!”

Sau khi Dương Hoa Châu rời đi, Tôn Thị bỗng nhiên trượt chân, người run rẩy suýt ngã.

Dương Nhược nhìn thấy khuôn mặt gần như kiệt sức của Tôn Thị và vết thương trên trán bà, liền cau mày. Cả đêm vừa qua thật là quá sức đối với Tôn Thị rồi!

  “Mẹ, hãy ngồi xuống nghỉ ngơi đã, con sẽ đi rót nước cho mẹ rửa mặt!”

  Đỡ Tôn Thị ngồi xuống chiếc ghế dài bên cạnh giường, Dương Nhược quay sang phía góc tường nơi có giá để rửa mặt. Trên giá đó đặt một cái chậu sành dùng để rửa mặt, trong đó vẫn còn nửa chậu nước lạnh sạch. Dương Nhược nhúng chiếc khăn đã phai màu vào nước, vắt thật kỹ rồi quay lại bên giường.

  “Mẹ, từ nay về sau đừng cúi đầu quỳ gối van xin người khác nữa. Những việc không thể giải quyết bằng lời nói, dù chúng ta có đập đầu đến chảy máu cũng chẳng ích gì đâu!”

  Cô nhẹ nhàng nói với Tôn Thị, rồi dùng ngón tay vuốt nhẹ mái tóc rối bù của bà, cẩn thận đặt chiếc khăn lạnh đã được gấp thành sợi dài lên trán đỏ và sưng tấy của bà.

  Chiếc khăn lạnh có thể làm dịu các mao quản bị tổn thương và giảm bớt sự khó chịu tại vết thương.

  Tôn Thị không nói gì, chỉ nhìn Dương Nhược với ánh mắt đầy ân hận: “Là con không đủ tốt…”

  Dương Nhược hiểu ý bà muốn nói gì, trong lòng cũng thở dài. Trong một thế giới nông thôn cổ hủ và lạc hậu như thế này, những quan niệm phong kiến vẫn còn rất nặng nề.

  Chế độ độc đoán gia trưởng nghiêm ngặt, sự thiên vị con trai so với con gái, cùng với những tín tục mê tín phong kiến… Tất cả những thứ đó đều là những xiềng xích đè nặng lên con người!

Dương Nhược Thanh không khó để tưởng tượng rằng, nếu Lão Dương Đầu và Đàm Thị cứ quyết tâm bán mình đi, dù Tôn Thị có van xin đến mấy cũng chẳng ích gì cả.

   Một tia lạnh lùng lướt qua ánh mắt cô, muốn bán mình sao? Hừ, chị gái này đã không còn là cô bé ngốc nghếch, mập mạp của ngày xưa nữa đâu! Sẽ không để các người bắt nạt mình nữa đâu!

   “Thanh Nhi, con đừng sợ, ngày mai mẹ sẽ đi cầu xin ông bà, bảo họ đừng bán con!” Tôn Thị với đôi mắt đỏ hoe nhìn Dương Nhược Thanh, giọng nói đã trở nên khàn đặc không còn nhận ra được nữa!

   Dương Nhược Thanh im lặng một lúc, nhưng trong lòng lại cảm thấy ấm áp. Cô ngẩng đầu nhìn Tôn Thị và nở nụ cười hiền lành, gật đầu nhẹ.

   “Mẹ ơi, con đi đun nước nóng, chúng ta cùng ngâm chân rồi lên giường nghỉ ngơi đi. Cả ngày hôm nay con đã mệt lắm rồi!” Dương Nhược Thanh nói xong, đứng dậy chuẩn bị đi vào bếp, nhưng Tôn Thị đã nắm lấy cổ tay cô.

   “Trời tối om thế này, con ở trong nhà đi, mẹ sẽ đi!”

   Bất chấp sự phản đối của Dương Nhược Thanh, Tôn Thị đã tháo chiếc khăn đang đắp trên trán xuống, đặt nó trở lại giá rửa mặt, sau đó cầm cái chum sành lớn đi ra ngoài.

   Không lâu sau, Tôn Thị đã trở về với một chum nước nóng hổi. Mẹ con cô vội vàng rửa mặt, ngâm chân, và Dương Nhược Thanh – người vừa mới hồi phục sau bệnh – cảm thấy thật thoải mái khi đặt đôi chân vào nước nóng. Chưa kịp lau khô chân, cô đã ngủ thiếp đi trên chiếc ghế dài. Cuối cùng, Tôn Thị đã lau khô chân cho cô và đưa cô vào căn phòng bên cạnh, đặt cô lên chiếc giường bằng gỗ cứng.

Tôn Thị kéo tấm chăn hơi ẩm đắp lên người Dương Nhược đang nằm, cúi xuống nhẹ nhàng vuốt ve trán cậu bé bằng đôi bàn tay thô ráp, ánh mắt đầy lo lắng và ân hận.

  Này con, đừng sợ, mẹ sẽ dùng cả mạng sống của mình để bảo vệ con!

  ……

   Dương Hoá Minh ngồi trên chiếc ghế bên giường, trong khi Lưu Thị với cái bụng bầu ngồi xổm trước mặt anh, đang rửa chân cho anh.

  Trong căn phòng, chiếc đèn dầu nhỏ le tỏa sáng, Lưu Thị ngẩng đầu nhìn Dương Hoá Minh – người đang ngồi tựa vào ghế, mắt nhắm lại như một ông lão già – và thì thầm: “Chồng ơi, có chuyện muốn bàn với anh.”

  “Chuyện gì vậy?” Dương Hoá Minh hỏi mà không mở mắt.

  Lưu Thị mút môi và nói: “Anh nghĩ xem, nếu ba anh thực sự bị tàn tật, thì gia đình nhà ba sẽ tan vỡ thật đấy… Ba đứa trẻ nhà ba sau này sẽ phải dựa vào chúng ta để sống phải không?”

  “Điều đó hiển nhiên mà… Nhưng chúng ta có cách nào khác đâu? Cha mẹ chúng ta vẫn còn khỏe mạnh; miễn là họ còn ở đây, thì nhà Lão Dương Gia này sẽ không bao giờ phải chia tài sản!” Dương Hoá Minh trả lời.

  Cả nhà sống chung với nhau như vậy; dù túi tiền không có nhiều, nhưng ít ra cũng được ăn no, và ai cũng có thể lười biếng mà không ai phát hiện ra.

  “À, thôi không nói về chuyện nhà ba nữa… Anh bảo sẽ bàn chuyện với em mà, cuối cùng là chuyện gì vậy?” Dương Hoá Minh hỏi tiếp.

“Chuyện tôi muốn bàn với anh, thì không thể tách rời khỏi nhà ba được đâu!” Lưu Thị vừa nói vừa không ngừng làm việc; cô vắt khô chiếc khăn rồi lau sạch đôi chân của Dương Hoá Minh, sau đó mang đôi giày đặt lên chân anh. Cô ngước nhìn anh và nói: “Con trai nhà ba dù sao cũng do mọi người cùng nuôi dưỡng mà. Sao chúng ta không tìm cơ hội xin cha mẹ chúng ta nhận con nhỏ An của nhà ba vào danh sách con cái của mình đi? Dù sao chúng ta cũng không phải tự mình nuôi nó đâu. Một khi đã được nhận nuôi, thì nó cũng trở thành con của chúng ta rồi. Khi chúng ta già đi, sẽ có con trai ở bên cạnh chăm sóc; khi chúng ta qua đời, cũng sẽ có người lo liệu mọi thứ…”

Ngay khi Lưu Thị vừa nói xong, bất ngờ cô bị Dương Hoá Minh đá một cái vào ngực, khiến cô ngã ngửa xuống đất, và trên ngực cô lại in hẳn dấu chân ướt át của anh ta.