Phía bếp nấu.

   Chu Đại Trù tự mình cầm lấy bát đĩa và muôi, theo chỉ dẫn của Dương Nhược Thanh, chuẩn bị đầy đủ các loại gia vị cần thiết.

  Việc “chuẩn bị đầy đủ” ở đây có nghĩa là đặt mọi loại gia vị ở vị trí thuận tiện nhất để Dương Nhược Thanh có thể lấy chúng dễ dàng.

  “Chú Chu, món ăn tôi sẽ làm hôm nay là Mã Phó Đậu Phụ. Chú hãy chú ý kỹ từng bước thực hiện nhé!” Dương Nhược Thanh nói.

  Chu Đại Trù vội vàng gật đầu.

  Một người nhân viên đang điều chỉnh lửa ở bếp; hạt dầu trong nồi đang sôi lên với tiếng xèo xèo.

  Dương Nhược Thanh cho hành tím, gừng và tỏi băm vào chảo dầu nóng, xào nhanh trong vài giây, sau đó múc một muôi tương đậu phụ vào tiếp tục xào.

  Trong nhà hàng này, mùi dầu mỡ rất nồng nàn; sau khi xào nhanh, một mùi thơm cay nồng lan tỏa khắp không gian.

  Dương Nhược Thanh cho thêm hai lượng thịt ba chỉ băm vào chảo, và tiếp tục xào nhanh.

  Cô cúi người xuống, vung muôi điên cuồng. Chiếc muôi tưởng chừng đơn giản ấy, trong tay cô, như được ban sức sống, trở nên nhanh nhẹn và linh hoạt hơn hẳn.

  Chẳng mấy chốc, thịt băm trong chảo đã chuyển sang màu vàng óng đẹp mắt. Mùi thơm của thịt lan tỏa ra xung quanh, cùng với lượng mỡ trong thịt ba chỉ, tạo nên một hương vị hấp dẫn.

  Dương Nhược Thanh cho những miếng đậu phụ đã chuẩn bị sẵn vào chảo, sau đó rắc thêm một lượng muối vừa đủ, đường và giấm.

“Bình thường thì trước khi cho đậu phụ vào nồi, tốt nhất nên ngâm nó trong nước lã trong khoảng thời gian một que hương. Đậu phụ của tôi thì đã được ngâm liên tục trong nước suốt quá trình vận chuyển.”

  Bà vẫn tiếp tục thực hiện các thao tác của mình, đồng thời dành thời gian giải thích cho Chu Đại Trù đang chăm chú quan sát bên cạnh.

  Chu Đại Trù lắng nghe chăm chỉ và thỉnh thoảng gật đầu đồng ý.

  “Đậu phụ này rất mềm và nhạy cảm, nên khi xào không được dùng lực quá mạnh. Phải dùng phần lưng của chiếc thìa để đẩy nhẹ đậu phụ.”

  Bà vừa giải thích vừa thực hiện thao tác trước mặt Chu Đại Trù.

  Những người xung quanh cũng đều tụ tập lại gần hơn để xem.

  Thay vì nói rằng họ đang quan sát cách Dương Nhược chế biến đậu phụ, thì có lẽ đúng hơn là họ đang say mê ngửi mùi thơm hấp dẫn của món ăn này!

  Ngay cả Song Cai Bàn – người trước đây còn tỏ ra khinh thường Dương Nhược – cũng không nhịn được mà tiến lại gần bếp hơn một chút để nhìn kỹ hơn.

  Bên này, Dương Nhược đã lấy một cái bát sạch, cho một muỗng bột khoai lang vào bát, sau đó thêm một lượng nước vừa đủ.

  Khuấy đều rồi rắc lên trên đậu phụ.

  Chu Đại Trù hỏi: “Điều này làm để làm gì vậy?”

  Dương Nhược trả lời: “Đây là công đoạn làm sánh, rất thích hợp cho việc nấu nhiều món ăn khác nhau. Nó sẽ giúp nước dùng trở nên đặc hơn và làm cho hương vị của món ăn trở nên mềm mại, ngon miệng hơn!”

  “À!” Chu Đại Trù bỗng nhiên hiểu ra, trông rất ngạc nhiên.

  “Đậu phụ vốn đã chín rồi; chỉ cần luộc qua nước sôi hoặc thái lát để ăn lạnh cũng được. Khi nấu trong nồi, thời gian không nên quá dài. Nếu thêm phần làm sánh này, lửa quá lớn sẽ khiến đậu phụ bị dính vào nồi.”

Dương Nhược nói, trong lúc vẫn đang chăm chú với nồi canh đang sủi bọt trên bếp.

  “Đã sẵn sàng để múc ra đĩa rồi!” cô nói.

  Nhận lấy chiếc đĩa đẹp đẽ mà Chu Đại Trù đưa cho, cô cẩn thận múc từng miếng đậu phụ Ma Ba ra đĩa.

  Mỗi miếng đậu phụ đều vàng óng, không hề vỡ vụn.

  Xếp gọn trên đĩa, chúng trông rất bắt mắt; khi lắc nhẹ, chúng giống như một đĩa thạch hương vị matcha vậy.

  Mọi người đều tụ tập lại bên cạnh bếp; ngay cả những người đang làm việc bên ngoài bếp cũng bị mùi thơm hấp dẫn kéo đến.

  Số người xung quanh Phòng Lý càng lúc càng đông.

  Là tâm điểm của sự chú ý, Dương Nhược rưới vài giọt dầu mè thơm lên đĩa đậu phụ, sau đó rắc thêm ít hành lá xanh tươi lên trên.

  Cô cầm đôi đũa và đưa cho Chu Đại Trù: “Chú Chu, hãy thử xem nào.”

  Chu Đại Trù nhận lấy đôi đũa, hào hứng gắp một miếng đậu phụ Ma Ba vào miệng, nhắm mắt lại và nhai từ từ…

  Dương Nhược nhìn kỹ biểu cảm trên khuôn mặt tròn trịa của Chu Đại Trù…

  Khóe miệng cô nở nụ cười hài lòng và tự tin!

  “Chu Đại Trù ơi, thế nào? Ngon không?” cô hỏi.

  Những người xung quanh đều thèm thuồng đến nỗi áo trước ngực họ đều ướt đẫm; họ đều tiến lại gần hỏi.

  Chu Đại Trù từ từ mở mắt ra; ánh mắt anh ta nhìn về phía Dương Nhược tràn đầy vẻ hài lòng!

Anh ta giơ ngón tay cái lên cao về phía Dương Nhược Tình và nói: “Sóng sau đẩy sóng trước, cô gái nhỏ ơi, món đậu phụ của cô thật tuyệt vời!”

Dương Nhược Tình mỉm cười vui vẻ.

Cô lấy thêm vài đôi đũa và đưa cho những người đồng nghiệp đang nhìn cô với ánh mắt thèm thuồng bên cạnh. Cô gọi lên: “Mọi người hãy thử xem nào!”

Mọi người đều xô đến.

Song Cai Bàn không nhận được đôi đũa mà Dương Nhược Tình đưa cho, vì vậy anh ta có vẻ hơi ngượng ngùng. Nhưng anh ta cũng không từ chối, mà tự lấy một đôi đũa và tham gia vào đám đông đang tranh nhau ăn.

Chu Đại Trù đi đến bên cạnh Dương Nhược Tình và vẫn còn ngẩn ngơ trước hương vị đậu phụ: “Cô gái nhỏ ơi, mùi dầu mỡ trong căn bếp này hơi nặng… Chúng ta nên đi vào căn phòng kia để thảo luận về việc kinh doanh, thế nào?”

“Được thôi!” Dương Nhược Tình đồng ý ngay lập tức.

Chu Đại Trù quay người dẫn đường đi trước.

Khi đi qua bên cạnh Lạc Phong Đường, Dương Nhược Tình dừng lại và ngước nhìn anh ta: “Đường Nhi, cậu cũng chưa từng ăn đậu phụ đâu… Tại sao không thử một miếng nhỉ?”

Lạc Phong Đường vừa gãi đầu vừa cười nói: “Nếu mọi người ăn ngon miệng, thì việc kinh doanh của cô sẽ thành công… Còn tôi, không ăn cũng vui hơn là ăn mà không thấy vui đâu!”

À, vậy à…

Dương Nhược Tình khép mắt lại một chút.

Cô ấy đứng dậy, đặt tay lên bờ vai rộng lớn và chắc chắn của Lạc Phong Đường.

Bằng giọng nói chỉ họ hai người mới nghe thấy được, cô thì thầm vào tai anh: “Khi về nhà, tôi sẽ tự làm món đó cho bạn ăn!”

Lạc Phong Đường sững sờ!

Đầu óc anh trở nên trống rỗng.

Xung quanh, mọi tiếng ồn ào dường như đều dần biến mất, chỉ còn lại những lời của Dương Nhược Tình vang vọng trong đầu: “Tôi sẽ tự làm món đó cho bạn ăn…”

Góc miệng cậu bé nhếch lên, má anh nóng bừng. Lúc này, cậu cảm thấy mình nhẹ như chim én, thậm chí muốn nhảy lên và nhảy vài vòng ngay tại chỗ!

“Tang Nhi, đứng đó ngẩn ngơ làm gì? Nhanh theo tôi đi!”

Giọng nói của cô bé vang lên; cô đã bước ra khỏi bếp và đang đứng ở cửa gọi anh.

“Ồ, tôi đến ngay!”

Anh vội vàng trả lời, rồi cõng chiếc “Hổ Đen” theo sau cô ra ngoài.

Trong phòng tiếp khách, Dương Nhược Tình và Chu Đại Trù đang thảo luận về một thỏa thuận kinh doanh lâu dài.

Cô ấy đã tìm được một kênh phân phối lâu dài cho đậu phụ nhà mình.

“Chú Chu, tôi, Dương Nhược Tình, là người thẳng thắn, không thích nói quanh co. Tôi sẽ nói thẳng với chú!”

“Loại đậu phụ này thực sự rất đặc biệt. Tôi không biết tương lai sẽ ra sao, nhưng trong hai năm vừa qua, chỉ có tôi mới có thể làm ra nó!”

“Người già, trẻ nhỏ, bệnh nhân và phụ nữ mang thai đều có thể ăn được, không có bất kỳ điều kiện kiêng kỵ nào cả.”

“Ban đầu, tôi dự định đem nó đi bán ở chợ gạch, đặt giá hai Văn Tiền một miếng, để nó có thể vào được hàng ngàn gia đình.”

“Nhưng nếu chúng tôi ký kết một thỏa thuận kinh doanh lâu dài với nhà hàng của chú, cung cấp đậu phụ định lượng định kỳ cho các nhà hàng trong thị trấn và huyện, thì trong thời hạn hợp đồng này, để phục vụ nhu cầu của các nhà hàng, tôi sẽ không thể đem nó đi bán ở chợ gạch được nữa.”