Huyện Vọng Hải, làng Trường Bình.

Vì vào đêm giao thừa mọi người đều thức trắng đêm nên mệt mỏi, lại thêm Lạc Thiết Tượng đã báo trước rằng bữa sáng ngày mùng Một Tết nên chậm lại nửa giờ để mọi người có thể ngủ đầy đủ hơn.

Vì vậy, khi Dương Nhược Minh thức dậy, vệ sinh xong ra sân trước cùng gia đình ngồi lại với nhau, cùng nhau nâng ly và ăn bữa sáng đầu tiên của năm mới, không lâu sau đó, gia đình Chu đã đến.

“Đến sớm thế à? Tôi tưởng phải mất khoảng một tiếng đồng hồ nữa mới đến!” Khi tin này lan đến phòng khách, Lạc Thiết Tượng là người hào hứng nhất.

Dương Nhược Minh và Lạc Phong Đường lặng lẽ nhìn nhau; từ bữa sáng hôm đó họ đã nhận ra rằng ông lão kia đã bắt đầu nóng lòng mong đợi. Trong suốt bữa ăn, ông ta liên tục liếc nhìn về phía cửa phòng khách.

Mỗi khi có tiếng động bên ngoài sân, ông lão lập tức căng tai lên, cố gắng nhận biết liệu đó có phải là người nhà Chu hay không.

“Năm nay họ đến sớm hơn mọi năm.” Vương Thuý Liên cũng nhận thấy điểm khác biệt này; những năm trước, gia đình Chu thường chỉ đến vào lúc mặt trời đã lên cao.

Khi họ đến, chưa đầy nửa giờ đã đến giờ ăn trưa. Sau bữa trưa, họ thường chỉ uống một chén trà rồi lập tức trở về.

Nhưng năm nay, họ đến sớm hơn một tiếng đồng hồ so với mọi khi.

“Sớm thì tốt hơn mà, đến sớm thì có thể ở lại lâu hơn.” Lạc Thiết Tượng nói với vẻ vui mừng, rồi vội vàng đi ra cửa phòng khách để đón họ.

Dương Nhược Minh và Lạc Phong Đường cũng gật đầu đồng ý. Lạc Phong Đường theo sau Lạc Thiết Tượng ra khỏi phòng khách, trong khi Dương Nhược Minh đến hỗ trợ Vương Thuý Liên đi. Mẹ chồng con dâu cũng đi theo họ vài bước, sau đó dừng lại dưới hiên, không tiếp tục đi về phía cổng sân.

Vào lúc này, theo sự chỉ đạo của Lạc Thiết Tượng, Bình An đã mở rộng cửa sân ra hai bên (đây chính là một chi tiết quan trọng thể hiện sự nồng nhiệt của gia đình Lạc Gia trong việc chào đón những vị Thích Bằng Hữu【thân thiết】).

Chu Vượng dẫn đầu đoàn người đi xe Mã Xa; Tiểu Hoàn ngồi bên cạnh ông. Khi họ đến cửa sân, Chu Vượng dừng xe lại và Tiểu Hoàn cũng bước xuống khỏi xe.

Chu Vượng cầm dây cương và bước vào sân, Tiểu Hoàn đi theo phía sau, tay khoác một gói hàng tròn trịa; từ bên ngoài nhìn có vẻ giống hình dáng của một đôi giày.

“Sao đến sớm thế nhỉ? Đã ăn sáng chưa?” Lạc Thiết Tượng vội vàng tiến lên chào hỏi.

“Đã ăn xong rồi ạ. Mẹ bảo muốn đến sớm để có thể trò chuyện nhiều hơn với anh trai.” Chu Vượng trả lời.

“Tốt lắm, tôi cũng nghĩ vậy.” Lạc Thiết Tượng vui mừng gật đầu và đi thẳng vào trong xe.

“Em gái ơi!”

“Anh ơi, em đây!”

Tấm rèm dày dặn, giữ ấm và chống gió của xe được một bàn tay gầy yếu kéo ra từ bên trong, để lộ khuôn mặt gầy guộc của Lạc Đại Nga.

Mặc dù gầy yếu, nhưng trên khuôn mặt cô ấy hiện rõ niềm vui khi gặp lại anh trai mình.

“Đại Nga, sao em gầy đi nhiều vậy? Những ngày này em không ăn uống đầy đủ à?” Lạc Thiết Tượng thấy khuôn mặt của Lạc Đại Nga gầy đi rõ rệt, liền ngạc nhiên hỏi.

Lạc Đại Nga mỉm cười lắc đầu: “Cũng không sao đâu… Em vẫn ăn uống bình thường mà, chỉ là cơ thể giảm cân thôi, không biết tại sao nữa.”

Bên này, Dương Nhược【Dương Nhược】 và Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 đang trò chuyện với Tiểu Hoán; khi nghe những lời này của Lạc Đại Nga, họ cũng cảm thấy lo lắng trong lòng.

Dương Nhược nhìn thẳng vào Lạc Đại Nga, thành thật mà nói, khuôn mặt của Lạc Đại Nga trông rất yếu ớt.

  “Tiểu Hoàn, vài ngày gần đây dì có sao không?” Dương Nhược hỏi nhỏ.

  Mặt Tiểu Hoàn hơi biến sắc, cô cũng trả lời bằng giọng thấp: “Ăn uống vẫn bình thường, có lẽ là do lo lắng trong dịp Tết mà ảnh hưởng đến tinh thần!”

  Nói xong, Tiểu Hoàn và Dương Nhược đều cười buồn, rồi lặng lẽ lắc đầu.

  Dương Nhược hiểu ra rồi. Tình trạng sức khỏe của Lạc Đại Nga sau khi ổn định trong tháng Chạp, lại bắt đầu tái phát, sức khỏe và tác dụng của thuốc đang đối đầu với nhau.

  Trong cuộc đối đầu này, có vẻ như căn bệnh đang dần chiếm ưu thế…

  Trái tim của Vương Thuý Liên cũng trở nên nặng nề. Mặc dù cô không am hiểu nhiều về y khoa hay sinh lý con người, nhưng cô hiểu một điều: nếu một người bình thường vẫn ăn uống được, không làm việc nặng quá mức, nhưng lại không tăng cân mà còn liên tục sụt cân, thì đó chắc chắn không phải là điều tốt!

  Những năm qua, ở làng Trường Bình và các làng lân cận, đã có rất nhiều trường hợp tương tự, số người phải rời xa gia đình vì bệnh tật đó nhiều đến mức không thể đếm xuể. Vương Thuý Liên đã chứng kiến và nghe nhiều quá rồi… Có lẽ Lạc Đại Nga cũng không thể tránh khỏi số phận đó!

  Ôi, thật đáng thương cho ông già nhà tôi… Chỉ mới yên lòng được vài ngày, lại phải đối mặt với chuyện này nữa…

  “Mọi người hãy vào nhà đi, tôi sẽ đến chúc Tết dì.” Dương Nhược nói lên để phá vỡ bầu không khí u ám đang lan tỏa, lời nói của cô cũng nhắc nhở mọi người rằng, dù có chuyện gì đi nữa, hôm nay là ngày đầu tiên của năm mới, hãy suy nghĩ tích cực, để mọi việc tốt đẹp hơn. Điều này cũng sẽ tốt cho Lạc Đại Nga.

“Đúng đúng đúng, chúc mọi người một năm mới an lành! Mọi người đều phải có một năm mới tốt lành!” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 cũng lập tức bắt chước nhịp độ của Dương Nhược, kêu gọi mọi người trong gia đình Chu xuống ngựa và vào phòng khách để uống trà, thưởng thức các món ăn vặt.

Trên bàn, đủ loại trái cây và bánh kẹo khiến mọi người không thể rời mắt. Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 lấy những món đó nhét vào túi quần của hai đứa con nhỏ của Chu Vượng, làm cho túi chúng phồng to lên.

Tiểu Hoan bên cạnh liên tục nói: “Nhét không vừa rồi đâu, dì út ơi, cứ để chúng như vậy đi, bạn ngồi xuống nghỉ đi!”

Lạc Thiết Tượng kể từ khi nhìn thấy Lạc Đại Nga, tâm trí anh ta hoàn toàn thuộc về cô ấy. Anh ta giúp Lạc Đại Nga ngồi vào chiếc bể sưởi, sau đó dùng tấm chăn nhỏ phủ kín đôi chân em gái mình, rồi đưa cho cô ấy ly trà nóng. Sau đó, anh ta không đi đâu cả, chỉ ngồi bên cạnh chiếc bể sưởi, cùng em gái trò chuyện về những chuyện gia đình…

Lạc Phong Đường có nhiệm vụ đi gọi Chu Vượng.

Dương Nhược lấy ra hai cái tiền lì xì dày cộm và đưa cho hai đứa con của Chu Vượng.

Tiểu Hoan vội vàng bảo hai đứa trẻ cúi đầu chúc Tết mọi người trong gia đình Lạc Gia.

Tương tự, hai đứa bé đang chơi ngoài sân khi nghe tin có khách đến nhà, cũng vội vàng chạy về. Vì vậy, Tiểu Hoan lại lấy ra một số tiền lì xì và phát cho các đứa trẻ trong gia đình Lạc Gia; các đứa trẻ này cũng cúi đầu chúc Tết mọi người.

Lạc Vô Ưu sau khi cúi đầu xong, cầm tiền lì xì và ngồi bên cạnh một lúc rồi mới trở về phòng của mình ở Hậu Viện.

Mấy đứa trẻ nhỏ thì cùng nhau chơi đùa ở sân trước và sân sau; bảo Bình An đi theo chúng, vậy các người lớn cũng yên tâm được mà ngồi nghỉ trong phòng khách một lát.

Sau khi Lạc Vô Ưu rời đi, Lạc Đại Nga cùng với Lạc Thiết Tượng nói: “Nhìn cô bé Vô Ưu kia, thật là đã trưởng thành thành một thiếu nữ xinh đẹp rồi đấy! Đứng dậy thì cao ráo, còn cao hơn cả mẹ của mình nữa!”

Khi nhắc đến cháu gái mình, Lạc Thiết Tượng cảm thấy tự hào đến nỗi niềm vui hiện rõ trên khuôn mặt, nhưng ông vẫn kiêng đào bới và chỉ nói: “Dù trông có vẻ xinh đẹp, nhưng trong lòng thì vẫn còn là một đứa trẻ thôi!”

Vương Thuý Liên cũng cười ha hả và bổ sung: “Cháu gái nhà tôi này, dù đã 19 tuổi rồi, nhưng tâm hồn vẫn rất trong sáng, không hề có những suy nghĩ phức tạp gì cả.”

Lạc Đại Nga nói: “Đó là nhờ cha mẹ dạy dỗ tốt mà!”

Dương Nhược cũng mỉm cười.

Trong ánh mắt Tiểu Hoàn, lộ ra một chút ghen tị.

Cô ấy sinh ra trong một gia đình quý tộc ở kinh thành, nhưng sự ra đời của cô ấy hoàn toàn không phải là kết quả của tình yêu thương giữa cha mẹ. Nói một cách thẳng thắn, cha mẹ cô ấy đều là nô lệ của gia chủ, cuộc hôn nhân của họ không hề dựa trên tình cảm, mà chỉ là do lệnh của chủ nhà mà họ phải sống chung với nhau.

Nói một cách không mấy hay ho, giống như những con mèo, con chó… Khi đến mùa sinh sản, chúng sẽ bị nhốt vào lồng để sinh con.

Tiểu Hoàn và những anh chị em của cô ấy cũng được sinh ra theo cách đó.

Vì vậy, từ nhỏ đến lớn, cô ấy hầu như chưa bao giờ cảm nhận được sự chăm sóc thương yêu từ cha mẹ mình; thậm chí, cha mẹ cô ấy còn phải lo lắng cho bản thân mình, sống trong cảnh nguy hiểm tại dinh thự đó.

Trong môi trường như vậy, Tiểu Hoàn đã phải học cách quan sát và nhận biết từ rất sớm; cô ấy biết phải nói những gì, không nên nói những gì, và biết cách đề phòng những âm mưu của người khác.

Dưới sự ảnh hưởng đó, một cô bé nhỏ bé đã trở nên rất khéo léo và có nhiều mưu mô trong lòng.

Thật sự là mệt lắm…

Mặc dù cô ấy tức giận vì sự khắt khe của Chu Hà đối với mình, nhưng ở một khía cạnh nào đó, Tiểu Hoàn lại rất biết ơn Chu Hà.

Nếu không có Chu Hà, Tiểu Hoàn sẽ không thể rời khỏi dinh thự để đến làng Chu Gia và kết hôn với Chu Vượng, trở thành một người phụ nữ nông dân bình thường.

Dù cuộc sống rất giản dị, nhưng ít ra nó cũng yên bình. Chu Vượng tốt bụng với cô ấy và các con cái; chỉ trong những năm sống ở làng Chu Gia, Tiểu Hoàn mới thực sự cảm thấy mình được sống như một con người bình thường, không cần phải dùng đầu óc để lo toan gì nữa… Thật là nhẹ nhõm biết bao!

“Đã lớn tuổi rồi mà vẫn giữ được tâm hồn trong sáng như vậy… Chắc chắn là đã lớn lên trong môi trường êm ái và giàu có thật đấy… Thật đáng ghen tị!” Tiểu Hoàn thì thầm.

Dương Nhược nghe thấy lời thì thầm của Tiểu Hoàn, liền mỉm cười thân thiện với cô ấy: “Bây giờ bạn là chủ nhân của Gia Tố; chồng bạn chu đáo và có trách nhiệm, các con cũng luôn ở bên bạn… Cuộc sống của bạn hiện tại đã vượt xa rất nhiều người khác rồi đấy.”

Tiểu Hoàn lén nhìn về phía Chu Vượng đang nói chuyện với Lạc Phong Đường… Mặc dù so với Lạc Phong Đường thì về ngoại hình, thân hình, năng lực, tài chính, địa vị, quyền lực… Chu Vượng hoàn toàn không thể sánh kịp.

Nhưng Tiểu Hoàn không tham lam, cô ấy cũng biết đánh giá bản thân mình… So với những người đàn ông khác ở làng Chu Gia, Chu Vượng thực sự là người rất có năng lực.

Anh ấy đã tìm ra con đường làm giàu thông qua trang trại nuôi gà; anh ấy đã chăm sóc gia đình mình rất tốt… Vào tháng Chạp năm nay, vào dịp sinh nhật của Tiểu Hoàn, Chu Vượng còn lén lút tặng cô ấy một chiếc vòng vàng nữa đấy!

Xiao Huan đang đeo chiếc vòng vàng đó, nhưng ngại lấy ra nên cô giấu nó trong tay áo.

  Lúc này, cô vuốt ve đường viền của chiếc vòng vàng trên cổ tay mình qua lớp quần áo, trong khi lắng nghe những lời khen ngợi từ Dương Nhược Thanh, khuôn mặt Xiao Huan hiện rõ nét nụ cười ngọt ngào và e thẹn.

  ……

  Không lâu sau, Rong Cô và Shao Yao mang đến “trà”.

  Loại “trà” này không phải là trà uống thông thường, mà là món ăn nhẹ dùng để no bụng trước bữa chính.

  Trà mà gia đình Lạc Gia chuẩn bị cho nhà họ Châu là mì gà thơm ngon, có đùi gà lớn và trứng lòng đỏ, được rắc thêm quả goji.

  Ngay khi được đặt lên bàn trong phòng khách, mùi thơm đã lan tỏa khắp không gian.

  “Chú, dì, các người hãy cùng cô và anh họ ăn nhé!” Dương Nhược Thanh đứng dậy giúp xếp đũa và muỗng, rồi nói với Lạc Thiết Tượng và Lạc Đại Nga.

  Nếu không mời họ cùng ăn, có lẽ khách sẽ chỉ giả vờ múc thức ăn một chút rồi lại đặt xuống. Vì vậy, nếu muốn tiếp đãi khách một cách thành thật, chủ nhà chắc chắn sẽ tự mình cùng ăn với họ; như vậy, khách cũng sẽ cảm thấy thoải mái hơn và ăn được nhiều hơn.

  Lạc Thiết Tượng và Vương Thuý Liên hiểu rõ ý định của Dương Nhược Thanh, và Lạc Thiết Tượng thậm chí còn nhìn cô với ánh mắt biết ơn. “Được thôi, tôi sẽ cùng dì ăn với các bạn.”

  Dương Nhược Thanh biết rằng nếu cô và Lạc Phong Đường cứ ở đó tiếp tục đồng hành cùng mọi người, bữa ăn của gia đình họ Châu có thể sẽ trở nên căng thẳng.

  Vì vậy, cô đã tìm cớ và cùng Lạc Phong Đường đi vào Hậu Viện.

“Tôi thấy tình trạng của cô Dae E không mấy tốt đâu.” Trên đường đi về Hậu Viện, Dương Nhược Thanh nhẹ nhàng nói.

Lạc Phong Đường Nụ cười trên khuôn mặt cũng đã biến mất từ lâu rồi: “Khi tôi lần đầu tiên nhìn thấy cô Dae E, tôi cũng có cảm giác như vậy — sự gầy yếu của cô ấy quả thực rất đáng lo ngại.”

“Vậy là phương pháp châm kim bạc mà các bác sĩ ở huyện áp dụng trước Tết cuối cùng cũng không hiệu quả.” Dương Nhược Thanh tiếp tục nói.

Lạc Phong Đường nhíu mày: “Lúc đó, chính các bác sĩ cũng đã nói rằng việc châm kim bạc chỉ là giúp thoát ra lượng dịch tích tụ bên trong cơ thể cô ấy, để cô ấy không bị ảnh hưởng đến việc ăn uống và ngủ nghỉ do áp lực từ khối dịch đó gây ra mà thôi.”

“Nhưng đó chỉ là giải quyết triệu chứng chứ không thể chữa trị tận gốc. Chừng nào nguyên nhân bệnh vẫn chưa được loại bỏ, việc thoát dịch chỉ là biện pháp tạm thời mà thôi. Và khi bệnh tình trở nên nghiêm trọng hơn, những ổ bệnh lan rộng và di chuyển, thì ngay cả phương pháp châm kim bạc cũng sẽ không còn hiệu quả nữa.”

“Đó chỉ là vấn đề của thời gian mà thôi.” Lạc Phong Đường tiếp tục nói, “Trừ khi có một Hua Tuo tái sinh.”

Dương Nhược Thanh không đồng ý với quan điểm này của Lạc Phong Đường: Dù Hua Tuo có tái sinh thì ông ấy cũng chỉ là con người mà thôi. Còn căn bệnh của Lạc Đại Nga rõ ràng là bệnh nan y; ngay cả trong thời đại hiện đại, nó cũng đã rất nguy hiểm, huống chi là ở thời cổ đại?

“Bạn nghĩ… liệu việc đi tìm bác sĩ ở Châu Trường Hoài có thể mang lại hy vọng không?” Khi họ gần đến khu vực phòng ngủ, Dương Nhược Thanh bỗng nhiên hỏi.

Lạc Phong Đường dừng bước lại, suy nghĩ kỹ lưỡng: “Theo tôi, nếu các bác sĩ ở huyện Vọng Hải sau khi cùng nhau khám bệnh vẫn kết luận rằng không thể chữa trị được, thì có lẽ ở Châu Trường Hoài cũng sẽ giống như vậy.”

“Nhưng tôi lo lắng rằng chú tôi sẽ không chịu đựng nổi… Tôi thực sự không muốn điều đó xảy ra…” Dương NhượcThanh nói tiếp.

Lạc Phong Đườnghỏi: “Ý cậu là, dù vì chú tôi mà chúng ta phải đi tìm các bác sĩ giỏi ở Châu Trường Hoài?”

Dương NhượcThanh gật đầu: “Đúng vậy.”

“Nhưng Thanh à, trước đây cậu không hề có thiện cảm gì với dì Đại A đâu phải sao?” Lạc Phong Đườngkhông hiểu lắm, “Tại sao bây giờ cậu lại sẵn lòng đi tìm bác sĩ cho cô ấy ở Châu Trường Hoài vậy?”

Dương NhượcThanh suy nghĩ kỹ lưỡng rồi nói: “Thành thật mà nói, đến bây giờ tôi vẫn không thể quên được những điều xấu xa mà cô ấy đã làm… Nhưng mỗi khi tôi thấy tình cảm chân thành giữa cô ấy và chú tôi, tình anh em đó thật sự khiến tôi xúc động… Và tôi chỉ muốn làm gì đó để giúp họ duy trì tình cảm này thêm một thời gian nữa.”

Lạc Phong Đườngnhẹ nhàng xoa đầu Dương NhượcThanh và nói: “Thanh à, nếu chú tôi nghe cậu nói như vậy, ông ấy chắc chắn sẽ mỉm cười trong giấc mơ đấy… Thật may mắn khi có một con dâu tốt như cậu.”

Dương NhượcThanh mỉm cười nhưng lắc đầu: “Khó nói lắm… Chu Hàđã phải chịu đựng rất nhiều khổ đau… Còn dì Đại A của cậu thì trong những năm qua cũng đã sống rất ngoan ngoãn rồi.”

“Đặc biệt là cuộn hàng mà Tiểu Hoàn đã đưa cho tôi trước đây… Bên trong đó chứa đầy những đôi giày mà dì Đại A đã từng tự tay may cho chú tôi trong suốt nửa năm vừa qua… Mỗi mùa đều có hai đôi giày.”

“Có lẽ dì Đại A cũng cảm nhận được rằng thời gian của mình không còn nhiều nữa… Nên cô ấy mới cố gắng may giày cho chú tôi, hy vọng rằng trong những năm tới, chú tôi vẫn có thể mang những đôi giày do cô ấy may…”

“Có lẽ chính những đôi giày đó đã khiến tôi lại cảm thấy thương hại dì ấy… Và tôi muốn cố gắng giúp đỡ cô ấy một lần nữa.”