“Đó là lạt đấy!” Vòng Vòng ngửi thật mạnh rồi nói lớn.

Tuan Tuan nhìn quanh một hồi, rồi bất chợt thấy trong cái rây lớn bên cạnh có đầy ắp những sợi lạt đỏ rực.

“Wow, nhiều quá! Tôi không ăn tối nữa đâu, tôi muốn ăn lạt!”

……

Dù vậy, Dương Nhược Thanh cũng không thể để họ coi đồ ăn vặt này làm thức ăn chính được; điều đó tuyệt đối không thể xảy ra, nhất là lạt – loại thức ăn khá kích ứng đối với dạ dày ruột, chỉ nên ăn vừa phải, không thể ăn thường xuyên.

Vào buổi tối trước khi đi ngủ, Lạc Phong Đường bỗng hỏi Dương Nhược Thanh: “Hôm nay làm lạt, em thực sự không định gửi cho nhà ai khác sao?”

Dương Nhược Thanh vẫn tiếp tục chăm sóc da trước gương trang điểm mà không quay đầu lại: “Hôm qua đã gửi rồi, hôm nay lười không muốn gửi nữa.”

“Còn các cháu trai cháu gái nhà mẹ thì sao? Cũng không gửi cho họ chút nào à?” Lạc Phong Đường lại hỏi.

Theo những gì cô ấy biết về Dương Nhược Thanh, bà ấy luôn đối xử với các cháu trai cháu gái nhà mẹ như con ruột của mình vậy; miễn là các cháu ở trong làng, miễn là những thứ con cái mình có, Dương Nhược Thanh chắc chắn sẽ không bao giờ keo kiệt đối với họ.

“Không gửi nữa.” Dương Nhược Thanh trả lời một cách quyết đoán.

Điều này khiến Lạc Phong Đường không khỏi đặt chiếc chén trà xuống, quay đầu nhìn cô ấy một cách nghiêm túc: “Vợ yêu ơi~”

“Yên tâm đi, em không nghe nhầm đâu. Em cũng đừng nhìn em như vậy nữa; vợ anh vẫn là vợ anh mà, không hề bị đổi lộn đâu.” Dương Nhược Thanh nhìn thấy biểu hiện của Lạc Phong Đường qua ánh sáng phản chiếu từ gương, vừa thoa kem dưỡng da vùng cổ vừa nói tiếp: “Em thừa nhận là em rất thương các cháu trai cháu gái nhà mẹ, nhưng em yêu con cái mình sinh ra còn hơn nữa.”

“Đánh một Ba chưởng thì cũng phải có giới hạn, dù thích đến đâu cũng không được vượt quá. Những đứa con do chính mình sinh ra, luôn phải được ưu tiên hàng đầu.”

Câu trả lời của Dương NhượcQuang đã làm thay đổi hoàn toàn nhận thức của Lạc Phong Đường về cô ấy, và thậm chí còn nhận được sự đồng tình từ Lạc Phong Đường!

“Tại sao bỗng nhiên lại có suy nghĩ như vậy? Có phải là vì sự việc hai đứa trẻ và Fúwa tranh nhau ăn kẹo rán hôm nay không?” anh hỏi.

“Ừm, có liên quan đến chuyện đó, nhưng không phải tất cả,” Dương NhượcQuang trả lời, “Thực ra tôi luôn nghĩ như vậy. Tôi thừa nhận mình yêu thương các cháu trai cháu gái của mình; họ cũng là những người có mối quan hệ huyết thống gần gũi nhất với tôi, sau những đứa con ruột của mình.”

“Nhưng mọi chuyện phải được phân loại rõ ràng. Tôi không hề mơ hồ hay thiếu kiểm soát.” Cô nói tiếp, “Việc đối xử tốt với em út không phải vì tôi là chị gái cả, mà vì tôi có điều kiện và khả năng để làm điều đó. Hơn nữa, các em út cũng hiểu chuyện, biết rằng sự tốt bụng của tôi sẽ được đền đáp, vì vậy tôi mới sẵn lòng tặng cho họ những thứ quý giá.”

“Nhưng nếu các em út là những người không biết ơn, không biết phân biệt thiện ác, thì dù tôi có ném tiền cho những kẻ ăn xin trên đường, tôi cũng sẽ không ban tặng cho họ một chút nào. Đó chính là nguyên tắc của tôi.”

“Ha, vậy thì không lạ gì khi hôm nay, khi cả nhà tụ tập lại và chỉ trích Fúwa, bạn lại im lặng không nói gì cả.” Lạc Phong Đường cười khẽ, đứng dậy và đến sau lưng Dương NhượcQuang, nhẹ nhàng xoa bóp vai cô.

“Hóa ra, trong lòng bạn vẫn còn không hài lòng với cách các con được đối xử, vì vậy bạn mới đặc biệt làm kẹo rán cho các con nhà mình, đúng không?”

“Đúng vậy, tôi có ích kỷ… Tôi không phải là người thánh thiện, tôi cũng có những cảm xúc bình thường, và tôi cũng không phải là người luôn sẵn lòng hy sinh vì người khác.”

“Tôi yêu thương Đại An, và tôi cũng yêu thương Fúwa… Nhưng bây giờ Fúwa cũng đã khoảng bảy, tám tuổi rồi; cô bé không còn là đứa trẻ ngây thơ nữa. Hai cháu trai xin vài cây kẹo rán, chia đôi một chút thì có gì sai đâu?”

“Cô bé này, lần này hành động bảo vệ thức ăn của nó thực sự khiến tôi cảm thấy không thoải mái.”

  Lạc Phong Đường cười và gật đầu: “Thôi đi, chỉ là chuyện nhỏ thôi, đừng để bụng với một đứa trẻ mới bảy, tám tuổi.”

  “Tất nhiên tôi sẽ không để bụng, nhưng từ nay trở đi, tôi cũng sẽ không còn tặng quà cho nó nhiều như trước nữa. Tôi muốn nó hiểu được ý nghĩa của việc cùng nhau cố gắng.”

  “Đúng rồi, vợ yêu, em muốn làm gì thì cứ làm thế đi, miễn là em không còn tức giận nữa.”

  “Tôi không tức giận đâu. Tối nay tôi đã làm rất nhiều xiên cá chiên cay cho Quán Tuân và những đứa trẻ khác; nhìn thấy vẻ mặt tự hào của chúng, cơn giận của tôi đã tan biến hết rồi.” Dương Nhược cười nói. “Những xiên cá chiên cay đó nếu để dành lại, có thể ăn được cả mười ngày mà không hỏng đâu. Đêm Giao thừa, chúng ta có thể dùng chúng để trang trí bàn tiệc; lúc đó, bất kỳ đứa trẻ nào muốn ăn, đều phải qua ‘kiểm tra’ của hai cậu con trai nhà chúng ta trước đã… Tôi muốn chúng biết cách nắm quyền chủ động trong việc này.”

  Nghe những lời nói hơi trẻ con của Dương NhượcQuang, Lạc Phong Đường lại càng không biết nên cười hay nên buồn.

  Người xưa có câu: “Mẹ quá nuông chiều con cái thường khiến chúng hỏng đi.” Mặc dù vợ anh ấy không đến mức dung túng cho các con trong những vấn đề lớn lao, nhưng trong việc bảo vệ chúng, lòng dịu dàng của cô ấy cũng không hề lớn lao như anh ấy tưởng đâu.

  Nhưng điều đó lại rất tốt, phải không? Bởi vì Quán Tuân chính là viên ngọc quý trong tình yêu của họ.

  “À, đúng rồi, Tang Nha tử, hôm nay ở phía Châu Trường Hoài, vẫn chưa có chim bồ câu tin nào trở về phải không?” Dương NhượcQuang bỗng nhiên hỏi.

  Hôm nay thực sự là một ngày bận rộn từ sáng đến tối; anh ấy đã quên mất chuyện này hoàn toàn!

  Lạc Phong Đường cũng ngập ngừng một chút, sau đó lấy ra một tờ giấy và đưa cho anh ấy: “Tôi cũng bận rộn quá mà quên mang đây cho anh… Nó vừa đến cách đây một Thời.”

  Một Thời trước đã đến à? Vậy là cách đây hai giờ rồi sao?

  Anh chàng này thực sự là bận rộn quá; suốt hai giờ trời mà vẫn cầm tờ giấy này trong tay… Nếu không phải cô ấy hỏi, có lẽ anh ấy sẽ mãi không nhớ đến nó cho đến sáng mai đâu.

  Đối mặt với ánh mắt trách mó

May mắn thay, Dương Nhược Thanh không hỏi chuyện sâu về điều đó, mà vội vàng mở tờ giấy để đọc nội dung bên trong.

“Đại An đã bắt đầu trên đường trở về rồi à?” Dương Nhược Thanh chớp mắt, “Thế là lý do tại sao hôm qua không có tin tức gì cả… Hóa ra là vậy!”

“Tính toán thời gian xem, ngày mai Đại An chắc chắn sẽ về đến làng.” Lạc Phong Đường nói thêm.

Dương Nhược Thanh gật đầu; theo như ghi trên tờ giấy, Đại An đã rời khỏi Châu Trường Hoài vào nửa đêm hôm qua, chính xác hơn là sau nửa đêm hôm nay, và đang trên đường về làng Trường Bình. Theo lý thuyết, chỉ cần một ngày làm việc thôi là anh ta có thể về đến nhà vào buổi tối, nhưng lại chưa về đến nơi… Có lẽ là do đường bị đóng băng, trơn trượt, nên tốc độ di chuyển của Mã Xa bị giảm xuống vì lý do an toàn.

“Trên tờ giấy này chỉ nói rằng Đại An đang trên đường trở về, chứ không đề cập đến những việc anh ta đã làm ở Châu Trường Hoài trong hai ngày vừa qua…” Dương Nhược Thanh nhíu mày, liệu Đại An có hoàn thành công việc một cách quá nhanh không?

Lạc Phong Đường suy nghĩ một lát rồi nói: “Không cần phải lo lắng quá. Ngày mai khi Đại An về đến nhà, chúng ta sẽ hỏi anh ấy trực tiếp thôi.”

Dương Nhược Thanh suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Nhưng tôi vẫn cảm thấy không yên tâm lắm. Hay là này, Tang Nha Tử, tôi có một ý tưởng…”

Lạc Phong Đường cúi người lại gần và lắng nghe những lời Dương Nhược Thanh thì thầm.

Lạc Phong Đường ngạc nhiên: “Chắc chắn muốn làm như vậy à?”

“Chắc chắn!”

“Được rồi, tôi sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ!”

Nói xong, Lạc Phong Đường quyết đoán rời khỏi phòng ngủ.

Dương Nhược nhẹ nhàng vuốt râu, trầm tư suy nghĩ.

  ……

    Sáng hôm sau, khi Dương NhượcQuang thức dậy để ăn sáng, cô phát hiện ra hai đứa trẻ vốn luôn quấn quýt bên mình đã không còn ở đó nữa.

  Không chỉ vậy, Lạc Vô Ưu cũng không có ở nhà.

  “Ba đứa trẻ đâu rồi?” Dương NhượcQuang hỏi Lạc Phong Đường.

   Lạc Phong Đường, người thường dậy sớm hơn cô hàng ngày và là một người tự giác đến mức ngay cả trong thời tiết xấu, ông ấy vẫn luôn dậy đúng giờ để luyện kiếm ở khu vườn tre phía sau nhà.

  Đôi khi, Dương NhượcQuang tự hỏi không biết người xưa thật sự giỏi giang thế nào; không có đồng hồ báo thức mà vẫn có thể duy trì thói quen này mỗi ngày được.

  Hơn nữa, theo quan sát của Dương NhượcQuang, ngay cả khi có chút sai lệch, thời gian sai lệch cũng không quá ba phút.

  Thật đáng ngưỡng mộ!

  Nhưng lúc này, điều Dương NhượcQuang cần làm không phải là ngưỡng mộ họ, mà là hỏi Lạc Phong Đường về tung tích của ba đứa trẻ.

  Nhận lấy chiếc khăn lau mồ hôi mà Dương NhượcQuang đưa cho, Lạc Phong Đường vừa lau mồ hôi trên mặt và cổ vừa nói: “Đại An đã trở về rồi; sáng sớm nay, ba đứa trẻ đã sang nhà hàng xóm.”

  “Chúng đã trở về bao lâu rồi?” Dương NhượcQuang lại hỏi.

  Lạc Phong Đường suy nghĩ một chút rồi đáp: “Có lẽ là nửa Thời trước đây; lúc đó tôi đang luyện công ở hậu viện thì nghe thấy tiếng động từ nhà hàng xóm.”

Dương Nhược Huyền gật đầu, “Được thôi, cậu lau mồ hôi xong rồi hãy ăn cơm đi. Tôi sẽ bảo Bình An đi gọi ba người kia về ăn sáng cùng.”

   Không lâu sau, Bình An trở về một mình và thông báo rằng Lạc Vô Ưu – ba anh chị em họ đã ở nhà hàng xóm cùng Tôn Thị và Tiểu Hoa ăn sáng, nên không quay lại đây nữa.

   Dương Nhược Huyền chỉ gật đầu, thì cũng để họ tự do thôi.

   Sau khi ăn sáng xong, cô muốn qua tìm Đại An để hỏi thăm tình hình ở Châu Trường Hoài.

   …

   Sau bữa sáng, Dương Nhược Huyền vẫn chưa kịp sang sân bên cạnh tìm Đại An thì anh ta đã tự mình đến tìm cô.

   “Tôi tưởng cậu vừa đi về vào buổi sáng sớm này, chắc phải nghỉ ngơi một lúc mới được, nên định đợi vài giờ nữa mới đến tìm cậu… Sao cậu lại đến đây trước vậy?” Khi nhìn thấy Đại An bước vào nhà, điều đầu tiên Huyền nhận ra là anh ta trông gầy đi rõ rệt trong những ngày vừa qua; thậm chí dưới cằm còn mọc lên vài sợi râu xanh.

   Có lẽ trong những ngày ấy, anh ta đã phải dành rất nhiều tâm sức để thuyết phục Ruan Xiaowei từ bỏ ý định phá thai… Chắc chắn điều đó đã khiến anh ta mệt mỏi lắm!

   “Chị ơi, thực ra tối hôm qua lúc ăn tối, con đã đến Thị trấn Thanh Nước rồi.” Đại An ngồi xuống bên cạnh chiếc bàn Tám Tiên ở phòng khách nhỏ.

   “Ồ? Vậy sao đến sáng nay con mới trở về?” Huyền hỏi.

   Đại An mỉm cười và nói: “Chị ơi, chị thật sự hay quên những chuyện quan trọng… Chị có nhớ tối hôm qua là ngày gì không?”

   Huyền nhìn anh trai mình một lát rồi bỗng nhớ ra: “À đúng rồi, tối hôm qua là ngày 27 tháng Chạp – ngày ‘Hành Tĩnh’ được truyền down từ đời này sang đời khác ở vùng núi Mian Niú!”

   Khi nói đến phong tục ‘Hành Tĩnh’ ở vùng núi Mian Niú, Huyền lúc mới đến đây thực sự rất ngạc nhiên và không biết phải nói gì.

Cũng không biết từ khi nào bắt đầu, cũng không rõ là ai trong các bậc tổ tiên đã nảy ra ý tưởng này… Vào tối ngày 27 tháng Chạp hàng năm, mọi nhà trong làng đều ăn xong cơm sớm, sau đó cả làng chìm vào sự yên lặng.

Trong làng, người ta sẽ chọn ra vài người “quản lý việc pháo hoa” dựa trên tuổi tác và địa vị gia đình; họ sẽ mang những que pháo hoa đã được cắt thành từng đoạn đi khắp các con hẻm trong làng để thắp lên.

Vào đêm hôm đó, ở mỗi nhà, những đứa trẻ hay khóc đều sẽ được mẹ ôm vào lòng và nhẹ nhàng an ủi, yêu cầu chúng đừng tạo ra tiếng ồn.

Những con chó canh gác – những con vật có bản năng sủa khi nghe thấy tiếng động – cũng sẽ được chủ nhà cho ăn no trước, sau đó dẫn chúng ra Hậu Viện để chúng không sủa lung tung.

Có những gia đình còn dùng vòng sắt để buộc miệng chó lại, nhằm ngăn chúng sủa vì tiếng pháo hoa bên ngoài.

Còn có những người thậm chí giết chó của mình ngay từ trước; như vậy, không chỉ loại bỏ được tiếng ồn trong nhà, mà da chó còn có thể được bán để lấy thêm thức ăn cho dịp Tết.

“Tôi sợ về đêm sẽ làm phiền mọi người, nên đã quyết định ở lại thành phố qua đêm.”

“Lúc này rồi mà ở thành phố vẫn còn quán trọ nào mở cửa không?” Dương Nhược Thanh tiếp tục hỏi.

Đại An đáp: “Tôi đã đi kiểm tra rồi, thực sự là tất cả đều đã đóng cửa; may mà ở trạm kiểm soát có chỗ nghỉ ngơi.”

Dương Nhược Thanh hiểu ra ngay. “Trời lạnh thế này mà phải ở lại trạm kiểm soát, thật là tân khổ cho bạn.” cô ấy nói.

Đại An lắc đầu: “Không sao đâu; trạm kiểm soát cũng khá tốt, người quản lý ở đó rất chu đáo.”

Dương Nhược Thanh mỉm cười: “Làm sao có thể không chu đáo được chứ? Bạn là Quan viên Cai quản khu vực Trường Hoài Châu mà; trong mắt một người quản lý trạm kiểm soát nhỏ bé như vậy, sự hiện diện của bạn còn quan trọng hơn cả Hoàng đế ở xa xôi kia nữa!”

“Nào, uống chút trà đi, kể cho tôi nghe về kết quả cuộc gặp gỡ với Ruan Xiaowei nhé.” Vì những thông tin sắp được nói liên quan đến sự riêng tư, nên Dương Nhược Thanh đã nhìn về phía Rong Cô đang đứng bên ngoài sân, và Rong Cô lập tức hiểu ý, rời khỏi sân và yêu cầu Gia Lý Kỳ không ai được vào đây trong lúc này.

Tuy nhiên, Lạc Phong Đường không nằm trong số đó, nhưng sau khi ăn xong, Lạc Phong Đường lại biến mất không dấu vết.

Thôi thì cũng đành vậy, Dương Nhược Thanh cũng chẳng muốn suy nghĩ nữa; lúc này tâm trí cô hoàn toàn đang hướng về Đại An ngay trước mắt mình.

Trà hơi nóng, nhưng Đại An vẫn làm theo lời chị gái, nhẹ nhàng thổi hơi vào bát trà rồi uống một ngụm nhỏ trước khi đặt nó sang một bên. Sau đó, cô bắt đầu kể về chuyến đi đến Châu Trường Hoài lần này.

“Chị ơi, con đã thuyết phục cô ấy phá thai, và còn mua cho cô ấy hai người hầu gái, hai người Gia Đinh, hai cô hầu, cùng với một khoản tiền. Con cũng đã tìm hai người lính canh đáng tin cậy từ ty pháp để giúp cô ấy đến Tứ Xuyên.”

“Tại sao lại chọn Tứ Xuyên? Nếu con nhớ không nhầm, quê hương của gia đìnhNguyễn hẳn là ở khu vực Sơn Hàng chứ?”

“Chị nhớ rất rõ đấy… Quả thật là ở khu vực Sơn Hàng, nhưng Tứ Xuyên là nơi cha cô ấy từng công tác.” Đại An tiếp tục nói: “Nơi đó có phong tục mộc mạc, dù quê hương là ở Sơn Hàng, nhưng cô ấy chủ yếu lớn lên ở Tứ Xuyên.”

“Hơn nữa, sau khi nhà cô ấy bị tịch thu, tất cả tài sản và đất đai ở quê hương đều bị chiếm đoạt. Nếu một cô gái đơn thân trở về đó… e rằng sẽ không được sống thoải mái chút nào, chắc chắn sẽ bị hàng xóm soi mói.”

“Còn nếu đến Tứ Xuyên thì khác… Lúc đó cô ấy chỉ là một thiếu nữ sống ẩn dật, ít ai biết đến cô ấy.”

“Khoản tiền con đưa cho cô ấy đủ để cô ấy mua nhà cửa và đất đai ở đó, sống một cuộc sống ổn định là chắc chắn.”

Dương Nhược Thanh lắng nghe rất chăm chú: “Những suy nghĩ của con thật chu đáo… Đi Tứ Xuyên cũng là một lựa chọn tốt. Chỉ là, em vẫn còn một điều còn băn khoăn.”

“Nếu chị có điều gì băn khoăn, cứ nói ra thôi… Trái tim em bây giờ đã trong sáng như ánh nắng mặt trời và mặt trăng vậy.”