Lưu Thị đôi mắt sáng lên: “Thanh Nhi, con có nghe thấy không? Kiếm được số tiền đó rồi sẽ cho mẹ phải không?”

Dương Nhược không trả lời gì cả; số tiền đó chắc chắn phải được lấy lại để mua đồ ăn vặt cho Lưu Thị【Lưu Thị], điều này còn tốt hơn nhiều so với việc chi tiêu cho những kẻ như Mạc Lão Nhị và nhà họ Thiết. Tại sao lại phải tiêu tiền cho họ chứ? Dương Nhược càng nghĩ càng tức giận.

Lưu Thị nhận được sự đồng ý của Dương Nhược, càng thêm phấn khích và háo hức, muốn ngay lập tức đi lấy lại số tiền đó.

Nhưng cô đã kiềm chế mình lại, bởi vì cô vẫn muốn nghe xem Dương Nhược và những người khác sẽ nói gì tiếp theo.

Kết quả là, Dương Nhược đứng dậy và nói: “Bố ơi, về chuyện Mạc Lão Nhị, ý kiến của con là bố chỉ nên giúp anh ta mời bác sĩ là đủ rồi, đừng can thiệp vào những chuyện tiếp theo nữa!”

“Còn khoảng mười mấy ngày nữa là Tết rồi, nếu bố rảnh rỗi, hãy tổ chức những người thanh niên trong làng đi quét tuyết, đánh tan băng ở khắp các con hẻm nhé!”

“Những khối tuyết đó chất đống trên đường, khi nắng chiếu lên, chúng sẽ ướt át và khiến người ta dễ bị trượt ngã.”

“Nếu có người già trong làng bị trượt ngã và gặp chuyện gì đó, thì Tết này sẽ càng thêm rắc rối!”

Dương Hoá Trung cảm thấy xấu hổ, cảm thấy mình với tư cách là trưởng làng, chỉ đang làm những việc vô ích mà thôi.

“Được thôi, tôi sẽ tổ chức mọi người ngay sau này để làm những việc có ích thực sự.”

Vương Hồng Đào nói: “Anh ba ơi, em sẽ giúp đỡ anh!”

“Tốt lắm, cảm ơn anh Hồng Đào!”

Nếu xét theo thứ bậc tuổi tác, Dương Hoá Mai phải gọi Vương Hồng Đào là “chú”, và Dương Hoá Trung cũng nên gọi anh ta như vậy.

Nhưng vì trước đây Dương Hoá Trung và Vương Hồng Đào đã luôn gọi nhau là “anh”, nên sau này họ vẫn tiếp tục gọi nhau theo cách đó. Nếu Dương Hoá Mai có mặt ở đây và cùng với Dương Hoá Trung – hai anh em này – gọi Vương Hồng Đào, thì sẽ xuất hiện hai cách gọi khác nhau: “Anh Hồng Đào” và “Chú Hồng Đào”…

Mọi người đều đã rời đi, cả Lưu Thị cũng chạy mất rồi; giờ đây cô ấy đã trở thành kẻ đến đòi nợ.

Trong phòng khách của nhà ba, chỉ còn lại Dương Nhược【Dương Nhược】 Tình và Dương Hoá Trung – cha con này – ngồi đối diện nhau. Dương Nhược【Dương Nhược】 Tình đã thu lại nụ cười trên mặt, ánh mắt của cô ta trở nên nghiêm túc khi nhìn vào Dương Hoá Trung.

Còn Dương Hoá Trung thì đột nhiên không dám ngẩng đầu nhìn Dương Nhược【Dương Nhược】 Tình nữa; không khí trong căn phòng trở nên ngượng ngùng và căng thẳng một cách kỳ lạ.

“Bố ơi, lúc nãy trước mặt mọi người, con vẫn cố kiềm chế để không nói quá nặng lời với bố. Nhưng bây giờ khi mọi người đã đi mất, con thực sự muốn nói thẳng với bố: lòng tốt và sự khoan dung của bố, nếu được dành cho những người biết ơn và trân trọng điều đó, con sẽ không nói thêm lời nào nữa.”

“Còn đối với những kẻ tồi tệ như Mại Lão Nhì hay gia đình Tiếc Thị kia, lần sau dù họ ngất xỉu ngay trước mặt bố, bố cũng đừng quan tâm đến họ, được không?”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 đã lắng nghe rất chăm chỉ những gì Dương Nhược Khiết nói, nhưng khi nghe đến câu cuối cùng, khóe miệng của Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 bỗng nhiên co lại một chút.

  “Nếu thực sự có người sắp ngã gục ngay trước mặt tôi, tôi… ít ra cũng phải có phản ứng chứ…” Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 lắp bắp nói, “Mặc dù tôi biết rằng khả năng và can đảm của mình không đủ để trở thành một người lãnh đạo xứng đáng, nhưng với tư cách là một người dân bình thường của làng Trường Bình, tôi cũng không thể đứng yên nhìn người khác ngã gục mà không giúp đỡ được. Điều đó chính là bỏ mặc họ trong cơn nguy nan, và điều đó chắc chắn sẽ bị mọi người lên án.”

  Trong lòng, Dương Nhược Khiết thật sự muốn nhướng mày lên hai cái.

  Được rồi, Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 này, dù không học được điều gì khác, nhưng việc biện hộ thì quả là học rất nhanh.

  “Bố ơi, con chỉ đang ví dụ thôi mà,” Dương Nhược Khiết cảm thấy vô cùng bất lực. Không chỉ là gia đình Mạch Lão Nhị, mà ngay cả khi gặp một người lạ đang kiệt sức trên đường, thông thường những người có lý tưởng sống đúng đắn cũng sẽ dừng lại và quan tâm đến họ, cố gắng giúp đỡ họ chứ?

  “Ừ, nếu chỉ là ví dụ thì tốt rồi. Dù hầu hết những gì con nói đều đúng, bố không phản bác đâu, nhưng chúng ta không thể quá lạnh lùng trong cuộc sống.” Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 tiếp tục nói, “Dù là con hay bố, từ nhỏ đến lớn, chúng ta đều học được từ các bậc cha mẹ rằng, trong cuộc sống, trước hết chúng ta phải có lòng tốt, trung thực, khoan dung và trượng nghĩa. Khi giao tiếp với người khác, chúng ta phải tuân theo nguyên tắc ‘biết chịu thiệt thòi mới là phúc’, cố gắng không để bụng những chuyện nhỏ nhặt, dù đối phương như thế nào đi nữa, ít nhất bản thân mình phải không hối tiếc…”

  Lúc đầu, Dương Nhược Khiết chỉ muốn nhướng mày trong lòng, nhưng bây giờ thì không thể kìm lòng được nữa, và những cái nhướng mày ấy đã hiện rõ trên mặt.

  “Bố ơi, con không phủ nhận những điều bố nói, nhưng con muốn nói với bố rằng, nếu một người luôn đóng vai trò người chịu thiệt thòi trong các mối quan hệ với người khác, thì theo thời gian, mọi người xung quanh họ sẽ tự động để lại vị trí đó cho họ. Chỉ vì bạn có thể chịu thiệt thòi, nên bạn sẽ liên tục phải chịu đựng những thiệt thòi ấy… Thật là đủ loại cách để chịu thiệt thòi!”

Dương Hoá Trung im lặng sau khi nghe Dương Nhược nói, bởi vì anh ấy nhớ lại rằng suốt những năm qua, mỗi khi giao tiếp với người khác, mình luôn là người chịu thiệt thòi.

  Mặc dù bản thân anh ấy không bao giờ quan tâm đến điều đó, nhưng nếu những sự thiệt thòi này lại được người khác coi là điều “đương nhiên”, thì anh ấy cũng cảm thấy không thoải mái chút nào.

  Nhìn thấy Dương Hoá Trung có vẻ buồn bã như vậy, Dương Nhược biết rằng những lời mình vừa nói trước đó có lẽ hơi quá mức, và cô ấy không muốn tiếp tục tranh luận về cách sống và ứng xử của con người nữa.

  Bởi vì mỗi người đều có cách sống riêng của mình; khi còn trẻ, cô ấy đã không thể thay đổi ý kiến của anh ấy, và bây giờ, khi đã ngoài năm mươi tuổi, sau nửa đời sống, những quan niệm đó chắc chắn đã trở nên càng cố định hơn, nên việc thay đổi chúng cũng không còn cần thiết nữa.

  Dương Nhược từ lâu đã từ bỏ ý định thay đổi suy nghĩ của họ; lần này, chỉ vì vấn đề liên quan đến Mã Lão Nhị mà cô ấy mới nói thêm vài lời.

  “Cha ơi, dù sao thì chuyện nhà Mã Lão Nhị cũng nên dừng lại ở đây thôi; chúng ta hãy tập trung vào những việc khác đi.”

  “Chẳng hạn như chuẩn bị Tết, hoặc việc dọn dẹp tuyết trong làng…”

  “Hơn nữa, khi tuyết tan đi, gia đình Đại An chắc cũng sẽ sớm chuẩn bị trở về làng để đón Tết.”

  Khi cuộc trò chuyện được chuyển hướng sang những vấn đề khác, khuôn mặt của Dương Hoá Trung cũng hiện ra vẻ nhẹ nhõm.

  Đặc biệt là khi nghe nói Đại An và gia đình sắp trở về làng đón Tết, khuôn mặt Dương Hoá Trung còn hiện rõ nét niềm mong đợi.

  “Tốt quá! Nhưng cha lo lắng rằng trên đường từ Trường Hoài Châu về, tuyết phủ dày đặc, Mã Xa sẽ gặp khó khăn… Giống như năm kia, chiếc Mã Xa của chúng ta đã bị mắc kẹt gần huyện Vọng Hải…”

  Trước những lo lắng của Dương Hoá Trung, năm nay Dương Nhược lại hoàn toàn yên tâm.

  “Cha yên tâm đi! Không chỉ những đoạn đường trên quốc lộ có người chuyên trách dọn tuyết, ngay cả những đoạn đường xa các trạm dịch vụ, tuyết cũng sẽ được dọn sạch kịp thời. Bởi vì năm nay, Đại An trở về làng không giống những năm trước đây nữa.”

“Khác rồi à?”

Dương Hoá Trung nghe xong cảm thấy hoàn toàn mơ hồ—khác ở chỗ nào chứ? Vẫn là vợ chồng Đại An và Tiểu Hoa cùng ba đứa con mà?

Dương Nhược nhìn thấy biểu hiện của Dương Hoá Trung mà thật sự không biết phải nói gì… Ông ấy suy nghĩ quá chậm thật đấy; mọi chuyện đều cần được giải thích chi tiết mới hiểu được.

“Bố ơi, dù nhiều năm trước Đại An từng đỗ số một trong kỳ thi khoa cử, nhưng thực ra chỉ là một viên chức bình thường trong Viện Hàn lâm mà thôi, không có quyền lực thực sự.”

“Năm nay thì khác rồi. Quan tổng đốc của Châu Trường Hoài sẽ mang gia đình trở về quê vào dịp Tết… Bố hãy nghĩ xem đi, những quan chức dọc đường đều rất thông minh; họ đã biết trước lộ trình của quan tổng đốc và chắc chắn sẽ dọn dẹp sạch sẽ các tuyến đường mà Mã Xa sẽ đi qua, để không gặp bất kỳ trở ngại nào!”

……

Dương Nhược không tiếp tục tranh luận với Dương Hoá Trung nữa, bởi vì ông ấy đã quyết định làm hai việc ngay lập tức.

Việc đầu tiên là đi gọi Vương Hồng Đào để anh ta tập hợp những người dùng để gạt tuyết, đếm xem có bao nhiêu người, sau đó phân công công việc cho họ.

Trong khi Vương Hồng Đào đang tập hợp mọi người, Dương Hoá Trung sẽ ghé thăm khu đồng cỏ để đón Tôn Thị.

Dương Nhược cũng trở về nhà Lạc Gia.

Gần trưa, bếp ăn trong Hậu Viện nhà Lạc Gia đã bắt đầu nấu ăn; mùi thơm lan tỏa khắp nơi, thu hút cả những con mèo và chó lang thang trong khu vực đó.

Mỗi lần như vậy, hai đứa trẻ lại rất hào hứng; chúng lấy những thức ăn thừa đã chuẩn bị sẵn, đặt chúng xuống cái chum sắt lớn ở gốc tường Hậu Viện để nuôi những con vật lang thang đó.

Thậm chí, vì lo lắng rằng những con vật này sẽ bị đóng băng chết trong thời tiết lạnh giá như vậy, hai đứa trẻ còn tìm ra những chiếc thùng gỗ và ngói lợp để Lạc Thiết Tượng cùng Bình An có thể dùng làm nơi trú ẩn khỏi gió bên dưới bức tường sau của nhà Lạc Gia.

Lúc này, mùi thơm của các món ăn đã lan tỏa ra ngoài, và bên dưới gốc tường hậu viện, một bữa yến tiệc thực sự đã bắt đầu.

Dương Nhược nhìn qua từ xa mà không tiến lại gần, bởi cô sợ rằng việc mình tiến lại có thể làm phiền đến những sinh vật nhỏ bé ấy.

Tất cả mọi người đều có mặt đây, và hai đứa trẻ thì đặc biệt thích niềm vui khi được cho những con vật ấy ăn.

Nhưng hôm nay, ngoài việc cho chúng ăn, còn có sự tham gia của Miên Khoái Nhi nữa.

Hiện tại, Miên Khoái Nhi luôn đi theo sát hai đứa trẻ, không chỉ đảm bảo an toàn cho chúng mà còn thường xuyên dạy chúng những điều này điều kia.

Việc dạy dỗ chúng thông qua những trò chơi và sự đồng hành hàng ngày như vậy sẽ không khiến chúng cảm thấy khó chịu hay phản đối; cách này hiệu quả hơn nhiều so với việc Dương NhượcQuang nghiêm túc giáo huấn chúng một cách trực tiếp.

Tất nhiên, Dương NhượcQuang và Lạc Phong Đường cũng không thể hoàn toàn giao việc dạy dỗ con cái mình cho người khác; bổn phận và trách nhiệm của cha mẹ thì họ luôn phải thực hiện đầy đủ, không hề thiếu sót.

……

Dương NhượcQuang nhìn Miên Khoái Nhi một cái rồi quay đi về phía nhà bếp.

Công việc nấu ăn ở nhà bếp đang diễn ra rất sôi nổi; bữa trưa hôm nay gồm có Mễ phạn hầm, ba bốn nồi canh khác nhau như canh thịt viên, bánh thịt, trứng chim cút và nấm, cùng với canh cá chép và cải bắp cay; ngoài ra còn có thêm canh chân vịt muối, cải xanh và da đậu phụ ăn kèm cơm.

Bạch thái xào, sen tây, khoai tây… tất cả những món rau xào cũng đều có sẵn.

“Rất tốt! Những món ăn này thực sự rất phù hợp với thời tiết lạnh như thế này; ăn vào sẽ rất mạnh khoẻ!”

“Mọi người đã vất vả rồi! Có điều gì tôi có thể giúp được không?” Dương NhượcQuang hỏi, đồng thời kéo lên tay áo, sẵn sàng tham gia vào công việc.

Nương Cô lắc đầu: “Chỉ còn khoảng nửa giờ nữa là đến giờ ăn cơm; mọi việc đã sắp xếp xong rồi, không cần phải làm bẩn tay bà nữa đâu.”

Dương Nhược Bỗng nghĩ: “Thôi được thì tôi đi gọi họ lại ăn cơm.”

   Cô ấy trước tiên đi gọi Vương Thuý Liên và Lạc Thiết Tượng; hai vợ chồng họ đang ở trong phòng riêng của mình, không ở trong phòng khách.

   Họ đóng cửa lại để nói chuyện bên trong. Khi Dương Nhược Bình đi đến cửa, bước chân cô dần chậm lại và nhẹ nhàng hơn.

   Bởi vì từ giọng nói của họ – vốn đã cố tình hạ thấp âm lượng – cô có thể nghe ra rằng hai người đang cãi vã về điều gì đó.

   Việc vợ chồng xảy ra bất đồng quan điểm là chuyện bình thường; ngay cả với những cặp vợ chồng, mỗi người vẫn là cá nhân độc lập. Vì vậy, việc có sự xung đột trong suy nghĩ cũng là điều bình thường… Ngay cả giữa Dương Nhược Bình và Lạc Phong Đường cũng vậy; không ai phải là “tiếng vang” của người kia cả.

   Dương Nhược Bình ban đầu không muốn nghe lén cuộc trò chuyện của họ, bởi đó là chuyện riêng tư của họ.

   Tuy nhiên, đúng lúc cô định quay đi, giọng nói của Vương Thuý Liên bên trong phòng bỗng nhiên lên cao, khiến Dương Nhược Bình có thể nghe rõ nội dung cuộc trò chuyện.

   “Ông già này sao vậy nhỉ? Ông đã điên rồ rồi à? Chẳng phải đã nói rằng ngày mai là ngày con gái của nhà thứ hai lấy chồng sao? Tại sao ông lại cứ chọn ngày đó để đi thăm nhà họ Chu?”

   Bên ngoài cửa, Dương Nhược Bình nhíu mày; hóa ra, chú và dì cô đang cãi vã về chuyện chú đi thăm cô Dae ở làng họ Chu?

   Dương Nhược Bình không đi nữa, mà dừng lại và lắng nghe.

   Rồi cô nghe thấy Lạc Thiết Tượng giải thích: “Bà già này sao lại nóng vội thế nhỉ?”

“Cãi vã làm gì thế? Nếu bọn trẻ nghe thấy, chúng sẽ nghĩ chúng ta có chuyện gì đó đây!”

Trong phòng trở nên yên tĩnh trong chốc lát; sau khoảng bảy hay tám hơi thở, giọng nói của Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 lại vang lên. Lần này cô không còn la hét nữa, nhưng giọng điệu vẫn rất bực bội.

“Ông già ơi, tôi không cản ông đi làng Châu gia đâu. Tôi biết những ngày này, dù ông ở nhà, nhưng tâm trí ông luôn ở bên cô con gái mình mà!”

“Ý tôi là, ngày kia nhà Vĩnh Tiến sẽ tổ chức lễ cưới cho hai cô con gái đấy!”

“Tôi biết họ đang có việc quan trọng phải lo đấy. Tôi không quên đâu… Tôi cũng không làm trì hoãn công việc chính đâu. Ngày mai tôi sẽ đi làng Châu gia mà!”

“Nếu ngày mai ông đi rồi không trở về được thì sao? Bữa tiệc của họ là vào sáng ngày kia đấy! Ông kịp thời không đâu?”

“Hãy yên tâm đi. Tối ngày mai tôi sẽ trở về, cam đoan sẽ không làm trì hoãn việc của cô Hai đâu!”

Mặt hai vợ chồng già cứ tranh cãi mãi về chuyện này; cả hai đều kiên trì với quan điểm của mình, và trong chốc lát, không ai nhượng bộ ai cả.

Dương NhượcĐang đứng ở cửa chờ đợi, nghe họ cãi vã mà thấy không ổn chút nào… Trời lạnh quá, phải gọi họ lại mới được.

Đúng lúc đó, Lạc Phong Đườngđi từ phía sau đến và hỏi: “Nhược Nhi, sao em đứng ở cửa vậy?”

Anh vừa đi vào Hậu Viện tìm cô nhưng không thấy, nên đoán rằng cô đã đến đây để gọi hai vợ chồng già, nên cũng đi theo.

Khi đến nơi, anh thấy Dương NhượcĐang đứng ở cửa, không vào cũng không ra.

Dương NhượcĐưa tay ra hiệu “thầm” rồi nhanh chóng bước đến bên anh.

Lạc Phong Đườngđứng yên tại chỗ, chớp mắt, trông rất ngạc nhiên.

Dương NhượcĐứng dậy, nói khẽ vào tai anh vài câu… Lạc Phong Đườngliền hiểu ra vấn đề.

“Không có gì to tát đâu.” Lạc Phong Đườngnói, “Đi thôi, để anh đi nói với họ.”

Nói xong, anh ta nắm lấy tay của Dương Nhược Thanh và dẫn cô ấy đến phòng riêng của họ – Lạc Thiết Tượng【Lạc Thiết Tượng__ – đồng thời gọi lớn: “Chú, cô, đã đến giờ ăn rồi!”

Tiếng tranh cãi trong phòng Phòng Lý bỗng nhiên im bặt; rõ ràng, hai vị trưởng thành kia đang vội vàng điều chỉnh tâm trạng của mình.

Đồng thời, Vương Thuý Liên cũng thì thầm nhắc nhở Lạc Thiết Tượng: “Chuyện này tạm thời đừng đề cập đến nữa; hãy đợi sau khi chuyện quan trọng của phòng con trai chúng ta được giải quyết xong rồi hẳn, đừng làm phiền các em nhỏ!”

Lạc Thiết Tượng gật đầu đồng ý.

Không lâu sau, cánh cửa phòng liền mở ra; Vương Thuý Liên là người đầu tiên bước ra ngoài, với vẻ mặt bình thường như mọi khi.

“Tốt rồi, họ đang đến đây.” Nói xong, bà quay đầu lại và gọi vào bên trong: “Ông già ơi, thay xong giày rồi ra ngoài đi; Thanh Nhi và Đường Nhi đã đến gọi chúng ta ăn cơm rồi đấy.”