Dương Nhược Quả thật, những ngày này cô ấy chẳng hề ăn thịt hay cá, thậm chí còn không ăn quả trứng nào cả.

Mỗi ngày, cô chỉ ăn rau xanh, đậu phụ, nấm các loại; bánh bao và bánh màn thầu cũng đều là chay. Đôi khi, cô chỉ ăn mì, thêm vào đó một muỗng sốt nấm và ớt dại rồi trộn đều là xong.

Cô ấy không hề cố tình làm vậy; thực sự là vì có những việc đang lo lắng trong lòng, và để thể hiện sự thành tâm của mình, cô mới cố gắng kiềm chế cơn thèm ăn. Cô cũng không biết liệu biện pháp này có hiệu quả hay không… Nếu là hai mươi năm trước, khi cô mới mười bốn, mười lăm tuổi, và thấy Tôn Thị làm như vậy, có lẽ cô sẽ tức giận đến mức đập vỡ cái nồi lớn đó.

Nhưng sau hai mươi năm, khi đã trở thành mẹ, thậm chí là bà ngoại, cô mới nhận ra rằng, qua những trải nghiệm kỳ lạ trong cuộc sống, mình buộc phải tin rằng thế giới này có những quy luật tự nhiên nhất định. Ngay cả hoàng đế, trước những nghi lễ quan trọng, cũng phải ăn chay, đốt hương và tắm gội; điều này cho thấy rằng những nghi thức như vậy thực sự có tác dụng.

Vì vậy, khi Dương Nhược​Qing quyết định tham gia kỳ thi khoa cử để giúp đỡ đứa con trai mình, cô cũng đã bắt đầu ăn chay theo người khác.

“Chị gái ơi, mẹ ơi, đừng lo lắng cho con đâu. Con biết rõ sức khỏe của mình.”

“Những ngày này, vì ăn chay, con lại ăn nhiều hơn lúc ăn thịt nữa đấy. Dù khuôn mặt con có vẻ gầy đi, nhưng tinh thần thì vẫn rất tốt như mọi khi.”

“Qing à… con thật sự rất cố gắng vì đứa con trai mình.” Tôn Thị nói.

“Ngay cả khi Qing tham gia kỳ thi khoa cử trước đây, cũng chưa từng cố gắng đến mức này đâu…”

Nhìn lại Chen, anh ta cũng đã nhiều năm không trở về làng nữa. Dù nói là bận rộn với công việc, nhưng Dazhi thì không bận rộn sao?

Quãng đường từ Yangzhou về làng Chiangping, hơn một tháng trên đường thủy, hơn một tháng ngồi trên thuyền… nghĩ đến thôi đã thấy mệt mỏi. Nhưng Dazhi vẫn kiên trì trở về làng mỗi năm một lần, dù chỉ ở lại một tháng ngắn ngủi, cũng đủ để ở bên cạnh Qing và chia sẻ niềm vui với cô ấy.

Có những lời, Tôn Thị luôn giấu kín trong lòng và không dám nói ra. Nếu như ngày xưa, Chen không bị lạc mất, và là Qing chính là người nuôi dưỡng anh ta đến khi anh ta lên sáu, bảy tuổi… có lẽ bây giờ mọi thứ cũng sẽ không xa cách đến thế này đâu.

Nhìn xem đứa bé Chí Nhi kia, phải lớn đến bảy tuổi mới trở về Yangzhou, dù vậy, nó vẫn luôn nhớ về làng Trường Bình này.

Điều này cho thấy trên đời này, có những điều không thể chỉ dựa vào mối quan hệ huyết thống mà quyết định được tất cả; đôi khi, sự chăm sóc và ân tình nuôi dưỡng còn quan trọng hơn cả mức độ họ hàng.

Vì đã không thể thuyết phục được Chí Nhi, Tôn Thị và Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 cũng chỉ đành từ bỏ.

Trước khi rời đi, Tôn Thị vuốt ve đầu của Dương Nhược Chí Nhi và nói: “Chí Nhi à, con thương con mình, mẹ cũng thương con mình đấy.”

“Nếu con không chịu đựng nổi nữa, thì đừng tiếp tục như vậy. Ý tốt của con đã đủ để các vị thần linh biết đến lòng thành của con rồi; đừng tự làm khổ mình quá đâu, đừng để bản thân gặp nguy hiểm vì đói.”

Lời nói của Tôn Thị “Con của con, cũng là con của mẹ” đã làm Dương Nhược Chí Nhi xúc động sâu sắc.

Cô nắm lấy tay của Tôn Thị, mỉm cười và gật đầu: “Mẹ yên tâm đi, con biết mình đang làm gì.”

……

Tôn Thị và Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 rời khỏi căn phòng của Dương Nhược Chí Nhi và đi về phía sân trước.

Khi đi qua gần khu vực đá giả, Tôn Thị bỗng dừng lại, ngẩng đầu nhìn lên cây lớn phía trên.

“Nhìn cái gì vậy?” Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 hỏi.

Tôn Thị chỉ vào tổ chim trên ngọn cây; bên cạnh tổ có một con quạ đang ngồi, miệng nó cầm một con sâu nhỏ và đang cho con non trong tổ ăn.

Bên trong tổ chỉ có một con chim non, con vật đó trông hoàn toàn trụi lông, mắt cũng chưa mở.

Nhưng nhìn kỹ lại, có điều gì đó không ổn.

Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 cũng nhận ra điều bất thường đó, cô nhẹ nhàng vỗ vai Tôn Thị và thì thầm: “Phải chăng mắt tôi đang nhìn lầm rồi?”

“Tôi nhìn cái chim non kia không giống loài quạ chút nào cả… Có lẽ là én ư?”

“Đúng là én!” Tôn Thị nói một cách chắc chắn.

Mỗi khi cuối xuân đầu hè, thời tiết ấm áp lên, rất nhiều én sẽ bay đến dưới mái nhà của người dân nông thôn. Những con én này bận rộn với việc mang đất xây tổ; mọi người đều cho rằng nếu én chọn mái nhà bạn để làm tổ, điều đó chứng tỏ gia đình bạn có phong thủy tốt và cuộc sống luôn thuận lợi, trong lành. Vì vậy, những gia đình may mắn được én chọn thường rất vui mừng và còn nhắc nhở trẻ em không được nghịch ngợm.

Hồi nhỏ, Tiểu An đã từng nghịch ngợm một lần: khi Dương Hoá Trung và Tôn Thị ra ngoài hoạt công, cậu ta lén lút dùng cây gậy đập vỡ tổ én ở cửa nhà. Ba quả trứng én bên trong vỡ tung tóe xuống đất; hai con én bố mẹ thấy vậy liền bay lượn trên bãi sân và kêu thảm thiết. Khi Dương Hoá Trung trở về nhà và biết chuyện, ông ta đã dùng chiếc chổi ở góc nhà đánh Tiểu An một trận, làm cho mông cậu ta đỏ bừng. Dù Tôn Thị rất thương con trai mình, lần đó bà cũng không dám can thiệp, mà chỉ trốn vào trong bếp Phòng Lý khóc lóc… Suốt thời gian Dương Hoá Trung đang la mắng Tiểu An ở sân trước, Tôn Thị lại ở trong bếp Phòng Lý rơi nước mắt không ngớt…

“Tại sao trong tổ quạ lại nuôi con én nhỉ? Chuyện này thật là khó hiểu…” Tôn Thị tiếp tục lẩm bẩm. Vương Thuý Liên cũng không thể nào giải thích nổi. Đúng lúc họ định đi hỏi người khác, thì bà Rong đi qua. Họ vội vàng gọi bà Rong đến xem cùng. Bà Rong lại coi chuyện này là chuyện bình thường và nói: “Đã hai ngày rồi… Ban đầu con quạ này có con non; buổi tối hôm đó trời gió lớn, con non đã rơi từ tổ xuống và chết.”

“Sau vài ngày sống trong cái tổ trống không ai, tôi cứ nghĩ con quạ già đó sẽ rời đi thôi, ai ngờ nó lại lấy về một quả trứng từ đâu đó, đặt vào tổ của mình để ấp… Vừa mới ấp xong thôi!”

Rong Cô nói, đứng dậy nhìn vào chiếc tổ chim, với vẻ ngạc nhiên: “Có vẻ là một chú én non… Con quạ ngốc này mất con ruột của mình rồi, liền bắt cóc con của én lại nuôi… Thật là đáng thương!”

Rong Cô thở dài một hồi, sau đó đi lo công việc khác ở nơi khác trong sân, để lại Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 và Tôn Thị tiếp tục đứng đó, ngước nhìn con quạ già đang bay qua bay lại trên ngọn cây, bận rộn chăm sóc những chú én non…

Tôn Thị quay đầu nhìn Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】, ánh mắt đầy phức tạp: “Chị Cui Lian ơi, khi nhìn con quạ này, chị nghĩ đến ai vậy?”

Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 cũng mỉm cười đầy đau lòng; nụ cười ấy vừa chứa đựng niềm an ủi, vừa mang theo sự bất lực, vừa đau buồn, vừa mãn nguyện: “Không biết chị và em có nghĩ đến cùng một người không…”

“Thì em sẽ nói trước,” Tôn Thị nói, “Em nghĩ đến là Qíng Nhi.”

Vương Thuý Liên【Vương Thuý Liên】 thở dài: “Em cũng vậy mà…”

Hai người nhìn nhau cười, nụ cười đều đầy đắng cay.

Im lặng một lát, Tôn Thị tiếp tục nói: “Qíng Nhi của chúng ta chính là con quạ già kia… Sự việc Chen Nhi bị bắt cóc vào năm đó đã gây ra tổn thương quá lớn cho nó…”

“Trong suốt hơn một năm đó, nó như điên cuồng tìm kiếm đứa bé… Từ Sơn Lý ra ngoại ô, từ làng này sang thị trấn, đến huyện lỵ, rồi đến các thị trấn lân cận… Trong những năm đó, mỗi khi có bất kỳ manh mối nào, hai vợ chồng nó đều bỏ mọi việc lại, không ngần ngại đi tìm đứa bé… Nhưng lần nào họ cũng trở về tay trắng… Nhìn thấy họ như vậy, em thật sự rất đau lòng…”