Hôm nay là ngày 26 tháng Giêng – đối với toàn thể gia đình nhà Hồ, đây quả là một ngày rất đặc biệt.

Tại sao vậy?

Bởi vì hôm nay chính là sinh nhật lần thứ 18 của cậu con trai út nhà Hồ – Hu Vượng Giáp.

Ông chủ nhà Hồ, ông Hồ Tuyết Tùng, phải đến tuổi 40 mới có được đứa con trai quý giá này; đó chính là niềm tự hào và tài sản lớn nhất của ông.

Vợ cả của ông Hồ Tuyết Tùng là một người phụ nữ rất lệ hại, chỉ tiếc là bà không may mắn trong việc sinh con; các cô con gái mà bà sinh ra đều qua đời sớm. Cô con gái duy nhất của bà đã được gả cho một quý tộc địa phương khi ông Hồ còn giữ chức quan ở một huyện nào đó.

Huyện đó cách quận Khánh An khoảng một trăm dặm; cô con gái đó chỉ có thể về thăm nhà mẹ hai năm một lần, nhất là trong những năm gần đây khi Công bà ngày càng già yếu, cô ấy càng hiếm khi trở về thăm.

Vợ cả của ông Hồ cảm thấy rất cô đơn; để có được người thừa kế nam giới cho gia đình, bà đã cho ông Hồ lấy thêm ba người tình.

Cả ba người tình này đều do các cung nữ trong nhà bà giới thiệu; tuy nhiên, cả ba người cũng không may mắn, tất cả đều chỉ sinh ra con gái mà không thể sinh được con trai.

Mẹ ruột của bà chủ quận chính là một trong ba người tình này; tuy nhiên, bà đã qua đời trong lúc sinh con, vì vậy bà chủ quận được nuôi dưỡng dưới danh nghĩa con của vợ cả ông Hồ.

Dù trong nhà có một vợ chính và ba người tình, nhưng ông Hồ vẫn không hài lòng với họ; vì vậy, ông đã đi ngoài và có những mối quan hệ bí mật khác.

Một năm nào đó, ông đã chọn một cô gái từ một gia đình thuê đất; lúc đó cô gái mới chỉ 16 tuổi, là một cô gái trẻ trung xinh đẹp.

Ông Hồ đã có mối quan hệ với cô gái đó; chỉ sau hai năm, cô gái đã sinh cho ông một đứa con trai khỏe mạnh, đó chính là Hu Vượng Giáp ngày nay.

Ban đầu, vợ cả ông Hồ dự định sẽ đối xử với cô tình này giống như những người tình khác: sau khi cô ấy hoàn thành nghĩa vụ của mình, bà sẽ đuổi cô ta đi. Nhưng cô tình này khá khôn ngoan và đã chiếm được sự yêu thích của ông Hồ, khiến ông cho phép cô ấy tiếp tục ở lại phục vụ mình.

Ông Hồ rất thích vẻ trẻ trung và xinh đẹp của cô tình này, và càng yêu thích đứa con trai mà cô ấy sinh ra. Nguyên tắc “con cái làm giàu cha mẹ” không chỉ phổ biến trong các gia đình hoàng gia hay quyền quý, mà còn rất thịnh hành trong những gia đình quan lại như nhà Hồ.

Khi Hu Vượng Giáp ngày càng lớn lên, tầm quan trọng của mẹ con họ trong lòng ông Hồ cũng ngày càng tăng. Vợ cả ông ngày càng yếu đuối, và ông Hồ đã giao quyền quản lý gia đình cho c

Và ông Hồ còn công nhận người tình này làm vợ chính thức của mình. Mặc dù điều này hơi trái với quy tắc thông thường, nhưng ông Hồ làm vậy xuất phát từ sự lo lắng cho tương lai của con trai mình là Hồ Vượng Giáp.

Nếu không công nhận Đào Thị làm vợ chính thức, thì sau này khi Hồ Vượng Giáp ra ngoài, dù là thi cử hay kết hôn, mọi người sẽ nói rằng anh ta là con trai của một người tình.

Rất nhiều cô gái từ gia đình quý tộc sẽ ưu tiên chọn con trai chính thức để kết hôn; ai cũng không muốn trở thành con dâu của một người con trai sinh ra từ mối quan hệ bất chính.

Vì vậy, hiện nay Đào Thị đã trở thành vợ chính thức của gia đình Hồ, Hồ Vượng Giáp là con trai chính thức, còn ông Hồ Tuyết Tùng là cha vợ của một vị quan cấp cao. Đào Thị cũng được coi là mẹ vợ chính thức, và Hồ Vượng Giáp cũng trở thành em rể chính thức.

Bà vợ của vị quan này lớn lên trong gia đình Hồ, từ nhỏ đã được giáo dục rằng mọi việc đều phải vì em trai mình là Hồ Vượng Giáp; chỉ có em trai mới là nền tảng cho gia đình, chỉ có em trai mới là sự hỗ trợ cần thiết...

Chính vì vậy, Hồ Vượng Giáp từ nhỏ đã được nuông chiều quá mức. Hôm nay là sinh nhật lần thứ mười tám của anh ta, vào ban đêm, sân nhà Hồ rực rỡ ánh đèn, có nhiều bàn tiệc được chuẩn bị sẵn.

Những người đến dự tiệc đều là các quý tộc nhỏ ở huyện Khánh An, cùng với gia đình của các quan chức cấp cao và cấp thấp trong ty cục hành chính. Chính vị quan huyện do bận rộn công việc nên không thể đến dự, còn bà vợ của ông đã đại diện cho ông trở về nhà mẹ đẻ.

Lúc này, sân nhà Hồ rất náo nhiệt; các cây trong sân đều được trang trí đẹp đẽ. Từ cổng vào nhà chính, một tấm thảm đỏ rộng ba trượng được trải dọc theo lối đi, hai bên là những bàn tiệc. Người hầu trong nhà Hồ liên tục mang đồ ăn uống đến từng bàn tiệc, còn ông Hồ và Hồ Tuyết Tùng cũng tự mình dẫn Hồ Vượng Giáp – người đã mặc quần áo mới và trông cao lớn hơn cả Hồ Tuyết Tùng – đến từng bàn để cảm ơn khách mời.

Khách mời nhìn vào Hồ Vượng Giáp – người mới mười tám tuổi nhưng lại cao hơn Hồ Tuyết Tùng hai cái đầu, với khuôn mặt tròn trịa, đôi mắt nhỏ hẹp và vẻ mặt ngốc nghếch – và phải cố gắng hết sức mới tìm ra những lời khen ngợi phù hợp.

Chẳng hạn như: “Con trai ông cao lớn, đẹp trai và nổi bật!”

“Thanh niên Hồ thật là phi thường, oai vệ và đầy khí chất!”

…

Khi Dương Nhược vừa bước đến cửa sân nhà Hồ, cô ngửi thấy mùi thơm của đồ ăn uống trong gió đêm

“Bố ơi, Liên Nhi, Bình An, cả ba người hãy đợi bố ở cửa ngoài đi, không cần phải vào trong đâu.”

Dương Nhược Thanh quay đầu nói với ba người đứng phía sau mình.

Phía sau, Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 và Hà Liên Nhi vừa mới đến gần sân nhà họ Hồ, thấy dọc theo con phố có rất nhiều kiệu hoa, xe ngựa… Cảnh tượng này khiến họ tự nhiên cảm thấy e ngại trước những người quyền quý này. Đó là nỗi sợ hãi đã được khắc sâu vào xương tủy của người dân bình thường qua nhiều thế hệ; đó cũng chính là sức áp bức và bóc lột mà những kẻ quyền quý này gây ra cho họ.

Ngay cả khi Đại An thi đỗ đầu tiên và thay đổi được số phận của mình, điều đó chỉ thay đổi được tri thức, tầm nhìn, địa vị và cuộc sống vật chất của anh ta mà thôi. Anh ta có thể mang lại cho Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 và Hà Liên Nhi một cuộc sống không lo cơm áo, nhưng không thể xóa bỏ được bóng tối do sự áp bức giai cấp để lại sâu trong tâm hồn họ.

Vì vậy, Dương Nhược Thanh rõ ràng cảm nhận được rằng càng tiến gần vào sân nhà họ Hồ, thì sự oai nghiêm và quyết tâm của bố mình càng dần bị một thế lực vô hình lấy đi từng chút một. Còn Liên Nhi thì càng không nói gì được nữa; khuôn mặt cô đã trắng bệch đi.

Nhưng dù vậy, khi nghe Thanh bảo họ đợi ở ngoài, còn mình thì vào bên trong, hai người vẫn giật mình, cố gắng kìm nén nỗi sợ hãi trong lòng. Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 nói: “Không được đâu, chúng ta đông người hơn, khi lý luận thì cũng không thể để họ đánh bại chúng ta mà không có cơ hội phản biện được!”

Hà Liên Nhi run rẩy nói: “Chị ơi, những người nhà họ Hồ này ở con phố này thì quyền lực lớn vô cùng, nhất là cậu chủ Hồ Vượng Giáp kia – những người hầu cận ông ta đều là những kẻ hung hăng, gan dạ; nghe nói trước đây họ còn là những tên du thủng, côn đồ ở huyện Khánh An nữa đấy!”

Dương Nhược Thanh nhẹ nhàng vỗ tay lên bàn tay lạnh giá của Hà Liên Nhi: “Đừng lo, chị em ta đã gặp qua nhiều kiểu người như thế này rồi; chị thích nhất là đối đầu với những kẻ đó bằng lý lẽ mà.”

“Thanh Nhi, dù sao đi nữa, bố cũng phải đi cùng con vào bên trong, bố không thể để con đi một mình đâu!” Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 nói với giọng nặng nề, đôi tay siết chặt lại thành nắm đấm.