“Anh Ma, sao anh lại như thế này? Cô gái của anh…”

Lạc Thiết Tượng hỏi với vẻ lo lắng, trong lòng nảy ra những suy đoán không lành.

Ma Đại Phú tỉnh táo trở lại, khuôn mặt hiện lên nụ cười đắng cay.

“Cô gái tôi… cuộc đời nó thật khổ sở.”

Anh nhìn quanh những người ngồi bên cạnh, rồi tiếp tục nói: “Từ nhỏ, cô ấy đã rất xinh đẹp. Khi bằng tuổi Tiêu Nhi của các bạn, cô ấy chính là nàng hoa của làng chúng ta đấy!”

“Người đến xin cưới cô ấy đông đến nỗi cửa nhà phải đập vỡ.”

“Sau đó, bố mẹ tôi chọn được một gia đình; dù không giàu có lắm, nhưng chồng tương lai của cô ấy đã thi đỗ thành tiến sĩ.”

“Nhưng chỉ một năm sau khi cô ấy kết hôn, người chồng đó đã qua đời vì bệnh.”

“Cô ấy trở về nhà mẹ đẻ, sau đó được mai mối để kết hôn với một người đàn ông góa vợ trong làng.”

“Người đàn ông đó tính tình xấu, mỗi khi uống rượu là lại đánh đập cô ấy.”

“Thật đáng thương… Cô ấy đã tự tử bằng cách nhảy xuống sông, may mắn thoát chết.”

“Sau đó, tôi đã đi xin sự giúp đỡ từ người đứng đầu làng, và họ đã cho hai người ly hôn, để cô ấy trở về nhà mẹ đẻ.”

“Kể từ đó, cô ấy quyết tâm không bao giờ kết hôn nữa, mà ở nhà chăm sóc bố mẹ tôi.”

“Hai năm trước, bố mẹ tôi lần lượt qua đời, chỉ còn lại tôi và cô ấy sống cùng nhau… Ôi!”

Ma Đại Phú nói đến đây, giọng nói trở nên khàn đục, bi thương và bất lực đến nỗi khiến mọi người đều xót xa.

“Thật là một người phụ nữ khổ sở…” Lạc Thiết Tượng cũng không khỏi thở dài.

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 im lặng, còn Tôn Thị thì đôi mắt đã đỏ hoe.

Dương Nhược ngồi bên cạnh, cũng thầm thở tiếc cho số phận bi thảm của cô gái Ma ấy.

“Đã kết hôn với một người đàn ông thành tiến sĩ, dù nghèo khó thì cũng còn có hy vọng sống sót… Nhưng người chồng lại chết yểu.”

“Sau đó lại kết hôn với một người đàn ông góa vợ, nhưng người đó lại không biết yêu thương người khác.”

“Cuối cùng, cô ấy buộc phải tự tử… Ôi, tâm hồn và thân xác của cô ấy chắc hẳn đã bị tổn thương sâu sắc rồi.”

Bên cạnh, Tôn Thị không nhịn được mà hỏi Ma Đại Phú: “Anh Ma, còn anh thì sao?”

Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 liếc nhìn Tôn Thị, bảo cô đừng hỏi nữa.

   Tôn Thị ngẩn ngơ một chút.

   Lúc này, Ma Đại Phú cố gắng mỉm cười và nói: “Trước đây, Bác Ba và Lạc Đại đã quan tâm đến tôi… Còn tôi thì thực sự rất tồi tệ.”

   “Tôi kết hôn rồi, nhưng vợ tôi đi lên núi chặt củi và bị tai nạn, não bị thương.”

   “Bây giờ, ngoài việc ăn uống sinh hoạt hàng ngày ra, cô ấy chẳng biết làm gì cả… Cũng không để lại cho tôi một đứa con nào…”

   Tôn Thị nghe xong mà lòng thương xót.

   Mắt người phụ nữ ấy càng đỏ lên, nước mắt suýt trào ra.

   “Thế giới này sao lại thế nhỉ? Tất cả những chuyện xấu xa đều đổ dồn lên đầu một người…”

   Tôn Thị thở dài, lắc đầu.

   “Bác Đại Ma ơi, Lạc Đại【Lạc Đại] ơi… Cha mẹ ơi, chúng ta hãy ăn uống đi đã, sau này thức ăn sẽ lạnh mất…”

   Dương Nhược thấy vậy, vội vàng điều chỉnh không khí.

   Mọi người lần lượt bình tĩnh trở lại, tiếp tục cầm ly rượu và gắp đũa…

   …

   Trời đã quang đãng.

   Chim cu vang lên tiếng kêu ríu rít trên bầu trời đồng ruộng.

   Những tiếng kêu trong trẻo ấy, theo cách nói của người dân địa phương, giống như âm thanh của việc “cắt lúa mì và trồng cây”.

   “Chim cu đang nhắc nhở chúng ta, những người nông dân, là đã đến lúc cắt lúa mì và hạt cải rồi… Tiếp theo là phải chuẩn bị đất trồng lúa!”

   Khi ăn sáng, Dương Hoá Trung【Dương Hoá Trung】 kiên nhẫn giải thích tất cả những điều này cho Xiao An nghe.

   Xiao An đang cầm một chiếc ná bắn chim.

   Mùa xuân đến rồi, áo len đã được thay bằng áo khoác mỏng, việc chạy nhảy trở nên thuận tiện hơn nhiều.

   Hàng ngày, Xiao An đều đi theo Dương Vĩnh Thanh cùng một nhóm trẻ em trong làng để tìm tổ chim.

Sử dụng chiếc nỏ mà Lạc Phong Đường đã làm cho cậu ấy để bắn chim.

  Nghe lời giải thích của Dương Hoá Trung, Tiểu An nghiêng đầu, chớp đôi mắt to tròn.

  “Vậy là chim cu và ếch cũng giống như những người bạn tốt của chúng ta, những người nông dân phải không ạ?”

  Cậu bé hỏi một cách ngây thơ.

  Dương Hoá Trung ngạc nhiên: “Sao con biết rằng ếch là bạn của chúng ta?”

  Tiểu An trả lời: “Chị gái con đã kể cho con nghe.”

  “Chị ấy nói rằng ếch sẽ ăn những loài sâu bệnh hại đến lúa Điền Lý, giúp lúa mọc nhiều hơn và tốt hơn.”

  Dương Hoá Trung cười, xoa đầu đứa con trai nhỏ: “Ừm, chị con nói đúng đấy. Bố phải đi gặt lúa mì rồi, con tự chơi đi nhé, nhớ đừng đi bơi nước!”

  “Vâng, Tiểu An sẽ ngoan đấy!”

  Tiểu An vui vẻ chạy ra khỏi sân.

  Phía sau, Tiểu Hoa cũng theo sau, luôn quan sát cậu bé.

  ……

  Dương Hoá Trung dẫn các lao động trong nhà ra đồng gặt hạt cải dầu.

  Tôn Thị【Tôn Thị】 ở nhà pha trà và nước đường, dự định lát nữa sẽ cùng Dương Nhược【Dương Nhược】 mang đi Điền Lý để mọi người uống.

  Vào mùa thu hoạch, công việc trên công trường cũng tạm dừng.

  Ngay cả các nhà hàng cũng đóng cửa hai ngày để nhân viên về nhà gặt hái.

  “Mẹ ơi, trà và nước đường đã chuẩn bị xong chưa?”

  Dương Nhược【Dương Nhược】 vừa phơi quần áo xong bước vào bếp hỏi.

  Tôn Thị【Tôn Thị】 đang dùng cái muôi múc nước từ cái gáo vào hai cái bình gốm bên cạnh, nghe vậy liền trả lời: “Đã xong rồi, lát nữa sẽ mang đi ngay.”

  “Chị gái, Tinh Nhi, em sẽ đi cùng các chị.”

  Một giọng nói vang lên, đó là Tào Bát Muội.

Tôn Thị【Tôn Thị】 nói: “Nhà hàng đang nghỉ lễ, Bát Muội hiếm khi có dịp về nhà nghỉ ngơi hai ngày, làm sao có thể để con đi gửi đây?”

   Tào Bát Muội mỉm cười và nhận lấy chiếc giỏ đựng bình sành từ tay Tôn Thị【Tôn Thị】.

  “Không sao đâu, con sẽ đi cùng với Tinh Nhi, chị chỉ cần lo việc nhà là được.”

  Cái tên “chị” này, Tào Bát Muội bắt đầu gọi như vậy sau khi đến sống cùng với Đại Kiệt và Tiểu Tiết.

  Thực ra, đó không phải là tên chị ruột của Tào Bát Muội.

  Đây cũng là một phong tục thông thường ở khu vực này.

  Tôn Thị【Tôn Thị】 vẫn còn do dự, nhưng Dương Nhược【Dương Nhược】 cười nói: “Mẹ ơi, thì mẹ hãy ở nhà đi, Bát Muội sẽ đi cùng con, chúng ta còn có thể trò chuyện riêng trên đường nữa đấy.”

  Nghe vậy, Tôn Thị【Tôn Thị】 cũng không còn kiên quyết nữa.

  Và thế là, hai cô gái cùng nhau nói cười rồi rời khỏi sân nhà, đi về phía Điền Địa của nhà Dương Nhược【Dương Nhược】.

  ……

  Trong khi đó, tại biệt thự cũ của gia đình Lão Dương.

  Yang Yongjin và Kim Thị đứng bên cạnh sân trong.

  Kim Thị đang cầm một chiếc giỏ, bên trong giỏ có những cái bình sành đựng trà.

  Còn Yang Yongjin thì cầm ba cây liềm và một bó dây rơm.

  Mẹ con họ đứng bên cạnh sân trong, đều nhìn về phía căn phòng của Dương Hoa An.

  “Bố ơi, bố đã xong chưa?” Yang Yongjin không nhịn được mà hỏi.

  Từ bên trong phòng vang lên giọng của Dương Hoa An: “Sắp xong rồi, đang thay đôi giày thứ hai…”

 �　Mất thêm khoảng thời gian để thay xong đôi giày thứ ba.

  Yang Yongjin không nhịn được nữa, bước đến trước cửa phòng và gõ nhẹ: “Bố ơi, bố đã đến chưa?”

“Trời đã lên cao rồi.”

Bên trong nhà, tiếng nói của Dương Hoa An lại vang lên.

“Nhanh thôi, nhanh thôi! Thay đồ đi và buộc chiếc dây cuối cùng này.”

Yang Yongjin nhíu mày.

Một lúc sau, cánh cửa cuối cùng cũng mở ra, và Dương Hoa An bước ra ngoài một cách chậm rãi.

“Đi thôi, chúng ta đi gặt hạt cải bắp nào!”

Dương Hoa An vẫy tay, dẫn theo Kim Thị và Yang Yongjin rời khỏi nhà, hướng về phía đồng ruộng nhà mình.

……

Khắp nơi trước sau làng, trên các cánh đồng, đều có những người dân đang bận rộn với công việc.

Người lớn gặt hạt cải bắp, còn trẻ con thì không ai trông coi, chúng tự chơi đùa giữa các luống cây.

Phong tục ở đây rất thoáng mái; cả đàn ông lẫn phụ nữ đều mạnh mẽ và cứng rắn.

Họ vừa làm việc vừa trêu đùa vui vẻ, tiếng cười vang vọng khắp các cánh đồng…