Mùa đông, ngày ngắn đêm dài; nhất là vào những ngày trời u ám, tuyết rơi dày đặc, bóng tối càng đến nhanh hơn.

Dù đã ăn trưa xong và không chần chừ gì, cô lập tức lên Mã Xa, và chiếc xe cũng tiếp tục phóng đi mà không dừng lại bao giờ.

Trên quãng đường hai mươi dặm, họ chẳng dừng lại để đi vệ sinh hay gì cả; thế nhưng, khi xe mới đi được khoảng mười dặm, trời đã sắp tối.

“Bà ơi, con sợ…”

Lúc đầu, bé Phúc Vã còn thích ngồi bên cửa xe để ngắm cảnh vật bên ngoài, nhưng dần dần, khi bóng tối bao trùm khắp nơi, cậu bé bắt đầu cảm thấy sợ hãi.

Tôn Thị ôm lấy Phúc Vã vào lòng, vuốt ve mái tóc của cậu bé và an ủi: “Đừng sợ nhé, ông nội con và các chú, các bác khác đều đang ở ngoài đường, giúp chúng ta dọn tuyết đấy.”

Hoa Nhỏ cũng mỉm cười nói với Phúc Vã: “Đúng rồi, trên đường có rất nhiều người, đừng sợ nhé, rất đông đúc và ấm cúng đấy!”

Dù vậy, Phúc Vã vẫn nằm yên trong vòng tay của Tôn Thị, không hề muốn nhìn ra ngoài nữa.

Tôn Thị tiếp tục ôm cậu bé và dỗ cho cậu ngủ thiếp đi, sau đó lấy tấm chăn nhỏ chuẩn bị sẵn để đắp lên người cậu.

Bên trong xe không có đèn lồng, những tấm rèm dày dặn chống gió và giữ ấm buông xuống, khiến không gian trong xe càng trở nên tối tăm hơn.

Mẹ chồng và nàng dâu cũng bắt đầu nói chuyện nhỏ nhẹ trong bóng tối ấy.

Tôn Thị nói: “Lần này về nhà, các con đã phải chịu khổ rồi…”

Ngay cả người lớn cũng khó chịu được, huống chi những đứa trẻ nhỏ như thế này… Trời lạnh giá lắm…

Hoa Nhỏ nói: “Cũng may mà chúng vẫn có áo len, quần len, giày len; cơm nóng và thức ăn nóng cũng đều được cung cấp đầy đủ. Chỉ là quãng đường đi khá xa, nên các con hơi mệt mỏi khi ngồi xe mà thôi.”

Nếu tính từ khi rời kinh thành, chuyến đi này đã kéo dài gần một tháng rồi.

Ban ngày họ cưỡi xe, ban đêm thì nghỉ ngơi tại các nhà trọ hoặc trạm dừng chân; quãng đường thực sự rất nhàm chán.

“Hãy cố gắng thêm một chút nữa nhé, chúng ta đã đi được hơn nửa quãng đường rồi. Nếu hôm nay có thể đến trạm dừng chân phía trước một cách thuận lợi, chúng ta sẽ được nghỉ ngơi thoải mái một chút.” Hoa Nhỏ nói thêm.

Tôn Thị gật đầu: “Không biết phía trước tình hình dọn tuyết thế nào nữa…”

“Chắc cũng gần giống như vậy thôi; từ trên xe này có thể cảm nhận được rằng tốc độ không hề chậm lại, điều đó chứng tỏ rằng tất cả những tuyết trên con đường phía trước đã được dọn sạch rồi…”

Đêm đã tối om, chiếc Mã Xa của gia đình Tôn Thị__【Tôn Thị】 vẫn tiếp tục lăn bánh trên con đường mênh mông này; con đường dường như không có điểm kết thúc.

“Bố con các người chắc cũng không biết họ đã dọn tuyết đến đâu… Trước đây, trên đường này, chúng ta vẫn thỉnh thoảng nhìn thấy vài người đang dọn tuyết; vậy sao khi càng tiến gần đến trạm kiểm soát thì lại không thấy họ nữa?”

Tôn Thị__【Tôn Thị】 nhìn ra ngoài cửa sổ; bên ngoài, trên những cánh đồng và trong rừng, mọi nơi đều phủ đầy tuyết trắng xóa. Không thấy bóng dáng người nào cả.

“Mẹ đừng lo lắng nữa; chắc chắn bố đang ở cùng với mọi người đó mà.”

Tiểu An kéo Tôn Thị__【Tôn Thị】 ngồi yên lại và nói: “Đại An đang ở phía trước lái xe; bên này chúng ta còn có lính canh và người lái xe bảo vệ nữa; nếu có chuyện gì xảy ra, họ sẽ nhìn thấy rõ hơn chúng ta.”

“Nếu mẹ mệt thì cứ ngủ một lát cùng với Phúc Wa; sau này có tin gì tôi sẽ gọi mẹ ngay.”

“Được thôi, nhưng mẹ phải để tai lóng nghe nhé!”

……

Cuộc trò chuyện giữa mẹ và con gái trong khoang xe đã vang đến tai Đại An – người đang ngồi phía trước lái xe. Trên khuôn mặt anh, nét lo lắng cũng hiện rõ.

Anh không lo lắng cho bố hay những người khác đang dọn tuyết, bởi vì anh biết họ đều đang phân tán khắp các nơi trên đường để làm công việc đó. Anh cũng không lo lắng về việc phải đi đêm để đến trạm kiểm soát, bởi vì họ đã chuẩn bị đầy đủ.

Nhưng đêm nay, Đại An cảm thấy hơi lo lắng; bên cạnh anh chỉ có hai người lính canh, còn hành lý và gia đình thì đều ở trên xe…

……

Không biết đã trôi qua bao lâu nữa, trong tiếng lăn tăn của bánh xe Mã Xa, Tôn Thị__[Tôn Thị] nghe thấy giọng nhỏ Hua Nhi gọi mình bên tai.

“Mẹ ơi, dậy đi, có người đến rồi.”

Tôn Thị__[Tôn Thị] vội vàng mở mắt ra. Lúc này bên trong xe không còn tối om nữa, vì Hua Nhi đã kéo một góc rèm che gió phía trước lên.

Xe Mã Xa đã dần chậm lại, vì phía trước con đường quan lộ có một con ngựa phi nhanh đang lao tới. Người cưỡi ngựa nắm chặt cương, tay kia cầm đuốc dầu, vừa chạy vừa hỏi những người trên các chiếc xe Mã Xa: “Xin hỏi phía trước có gia đình Dương ở làng Trường Bình không?”

Hai vệ sĩ mang kiếm đã đứng canh trước xe. Lúc này, Đại An ngồi yên ổn ở phía trước, liền cúi chào người cưỡi ngựa: “Đúng vậy, ngài là ai?”

Người kia nghe được câu trả lời của Đại An, liền ghìm cương, nhảy xuống ngựa và bước về phía xe, quỳ gối chào Đại An: “Tôi là XX, theo lệnh của bà Lạc đến đón ông chủ, bà cụ, chú và các cô công chúa trở về nhà đón Tết!”

Bà Lạc? Chẳng phải đó là vệ sĩ mà chị gái tôi, Dương Nhược__[Dương Nhược] Kính, đã cử đến sao?

Lúc này, trên con đường quan lộ tối tăm này, Đại An – người vốn lo lắng sẽ gặp cướp bóc trên đường – cũng thở phào nhẹ nhõm. Đại An vội vàng bảo vệ sĩ của nhà Lạc đừng cúi đầu và mời anh ta vào xe để nói chuyện.

Bên trong xe, Tôn Thị__[Tôn Thị] và Hua Nhi cũng hiểu rõ nguyên nhân sự xuất hiện của người này. Tôn Thị__[Tôn Thị] vui mừng nói với Hua Nhi: “Chính chị gái em đã cử người đến đón chúng ta à? Em không nghe nhầm đâu nhé?”

Hua Nhi mỉm cười gật đầu: “Mẹ không nghe nhầm đâu, thực sự là chị gái em đến đón chúng ta.”

Bên ngoài xe, Đại An đang trò chuyện với vệ sĩ nhà Lạc. Tôn Thị__[Tôn Thị] ngửa cổ lắng nghe; Hua Nhi ôm lấy Jun Nhi trong lòng, không thể ngồi thẳng lên để nhìn ra ngoài, nhưng cũng ngồi im và lắng nghe.

Vệ sĩ nhà Lạc thông báo với Tôn Thị__[Tôn Thị] và Đại An rằng, khi tuyết bắt đầu rơi, Dương Nhược__[Dương Nhược] Kính đã sớm chuẩn bị mọi thứ, sợ họ sẽ bị kẹt trên đường.

“Còn bà ấy thì sao? Bà ấy ở trong làng hay cũng đã ra ngoài rồi?” Tôn Thị__[Tôn Thị] không nhịn được mà hỏi vệ sĩ.

Vệ sĩ nhà Lạc cúi chào Tôn Thị__[Tôn Thị] và nói: “Thưa bà cụ, bà ấy đã sai tôi đến dò đường trước; bà ấy tự mình dẫn người và ngựa theo sau.”

“Lúc này họ ch